Direktur akademi Arsenal Per Mertesacker yakin salah satu kualitas utama yang dia dan manajer tim utama Mikel Arteta miliki adalah keinginan mereka untuk membawa orang-orang dalam perjalanan bersama mereka. Namun, pada tahun 2016, ketika Arteta pensiun sebagai pemain dari klub dan sedang dalam perjalanan untuk bekerja di Manchester City sebagai pelatih, dia bertekad bahwa rekan setimnya yang asal Jerman itu tidak boleh mengikutinya melalui pintu keluar.
“(Arteta) meninggalkan pesan kepada Ivan Gazidis (kepala eksekutif Arsenal hingga 2018) yang berbunyi: ‘Anda tidak bisa kehilangan orang ini’,” kata mantan bek tengah Mertesacker, yang membuat lebih dari 200 penampilan untuk klub dari 2011-18. membuat klub. “Dalam hal, ‘Anda kehilangan saya sekarang (karena) Anda membuat saya bertanya’ – karena dia berjanji untuk pergi ke City. Dia mengatakan kepada Ivan, ‘Kamu tidak bisa kehilangan orang ini. Taruh saja dia di suatu tempat’. Itu adalah permulaan dan kami sedang menontonnya.
“Dan kemudian (saat itu) antara dia dan Unai Emery (untuk menggantikan Arsene Wenger pada musim panas 2018) saya menyampaikan kata-kata baik untuknya, tanpa mengetahui seberapa bagus dia sebagai pelatih. Saya tahu betapa baiknya dia sebagai pribadi dan betapa saya mempercayainya. Dia menelepon saya ketika dia tidak mendapatkan pekerjaan untuk mengatakan, ‘Terima kasih, saya tahu kamu menyebutkan nama saya’.
“Satu setengah tahun setelah dia datang, dan (sekarang direktur olahraga) Edu datang, rasanya ini saat yang tepat. Dari sana muncul rasa percaya, bahwa kami berdua melakukan yang terbaik untuk klub dan itu cukup sejalan. Ini adalah perasaan brilian yang kami miliki di sekitar tempat ini, yang kami ciptakan. Ini didasarkan pada masa lalu yang kita lalui bersama dan itu sangat kuat.”
Arteta dan Mertesacker membangun kepercayaan saat bermain bersama (Foto: Friedemann Vogel/Bongarts/Getty Images)
Arteta dan Mertesacker tiba di Arsenal pada hari yang sama di akhir Agustus 2011 – sekitar 72 jam setelahnya itu dipermalukan 8-2 oleh Manchester United di Old Trafford – dan menemukan klub yang sangat membutuhkan pemimpin.
Hampir 12 tahun kemudian, mereka menjadi dua pilar kebangkitan tim London utara, dengan Arteta yang berupaya meraih gelar Liga Premier pertama mereka dalam 19 tahun, tim putri hanya tinggal satu kemenangan lagi dari final Liga Champions dan tim yang dikelola Jack Wilshere Tim U-18 yang akan menghadapi West Ham di final FA Youth Cup besok (Selasa).
Sinergi antara tim-tim ini dan para penggemar sangat kuat dan Mertesacker yakin budaya yang diciptakan Arteta menular ke para pemain akademi yang menghabiskan sesi latihan bersama tim utamanya. Sedangkan bagi Wilshere, ia yakin mantan gelandang Arsenal dan Inggris itu juga punya masa depan cerah.
“Saat wawancaranya (untuk posisi U-18), saya duduk di sana, Mikel duduk di sana, Edu duduk di sana. Dia harus tunduk pada kita semua dan itu menentukan langkah kita selanjutnya,” kata Mertesacker. “Saya berdoa agar Jack hadir dalam wawancara dan menjadi dirinya sendiri. Itu adalah momen ketika kebenaran datang.
“Sungguh brilian melihat bagaimana dia menampilkan dirinya, apa yang dia perjuangkan, apa yang dia inginkan, ingin menjadi pelatih seperti apa, bagaimana dia ingin bermain. Ini harusnya sejalan dengan apa yang ingin dilihat Mikel. Saya cukup terkesan dengan cara Jack dan Mehmet Ali (pelatih kepala U21) menampilkan diri mereka di depan orang-orang senior yang bisa saja berkata, ‘Tidak cukup bagus, kami ingin pemain luar masuk’. Hal itu bisa saja terjadi dengan mudah.
“Oleh karena itu, saya sangat puas dengan tahun pertamanya (Wilshere). Ambisinya tentu saja pergi ke suatu tempat suatu hari nanti dan melatih tim utama, namun saya tidak akan membiarkannya saat ini. Saya pikir penting untuk menjadi ambisius, tapi saya pikir dia lebih menghormati prosesnya sekarang.”
Pada musim pertamanya sebagai pelatih, Wilshere, yang mencatatkan 197 penampilan untuk Arsenal sebelum pensiun musim panas lalu pada usia 30 tahun karena cedera yang terus-menerus, bisa membawa FA Youth Cup kembali ke Emirates untuk pertama kalinya sejak 2008-09.
Ini adalah musim dimana dia melakukan debut tim utama di Arsenal, namun kariernya kini telah mencapai puncaknya. Dia ditunjuk oleh Mertesacker pada bulan Juli setelah menghabiskan setengah musim bekerja dengan skuad Arteta dan mempersiapkan dirinya untuk peran kepelatihan akademi.
“Pelatih kepala adalah pekerjaan besar. Ini bukan hanya tentang bekerja di lapangan dan menjadi panutan dan inspirasi. Ini tentang bagaimana Anda menangani staf, dengan semua email, dan bagaimana Anda mendelegasikannya,” kata Mertesacker.
“Dia memberi dampak besar. Perjuangan, momen pembelajaran di tahun pertamanya, sungguh luar biasa. Namun untuk tampil seperti yang ia lakukan di FA Youth Cup – siapa yang mampu melakukannya? Saya pikir dia melakukan transisi dengan baik.
“Kami akan mengalami masa-masa sulit bersama-sama. Namun dalam hal tahun pertamanya sebagai pelatih kepala dan staf yang telah bekerja tanpa henti untuknya dan dengan dia di sekelilingnya, saya pikir dia telah menciptakan energi yang baik.”
Mertesacker memilih untuk tidak menjadi pelatih yang menghabiskan hari-harinya di lapangan setelah gantung sepatu, melainkan mengambil peran mengawasi situasi yang lebih besar.
Pemain internasional Jerman pemenang Piala Dunia 2014 dengan 104 caps itu pensiun setelah musim 2017-18 pada usia 33 tahun, namun pada awalnya tidak yakin apakah ia memiliki rasa haus, seperti yang ditunjukkan Wilshere, untuk langsung kembali ke lingkungan ruang ganti. Pengalaman awalnya “sedikit berlebihan”, namun dia belajar beradaptasi.
Wilshere mengawasi perjalanan Arsenal ke final FA Youth Cup minggu ini (Gambar: David Price/Arsenal FC via Getty Images)
“Anda harus beradaptasi dengan cepat dan belajar dengan cepat untuk memimpin 80.100 staf yang kami miliki di akademi,” katanya. “Ini tidak menjadi lebih mudah. Selalu ada orang lain, wajah lain. Ada emosi yang terlibat, Anda tahu? Saya pergi ke pertemuan ini dan saya gugup.
“Mirip dengan memainkan 300 pertandingan tetapi pergi ke final Piala FA dan merasa gugup. Setiap kali saya terlibat dalam percakapan yang sulit dengan seorang anggota staf, atau keputusannya adalah untuk melepaskan seseorang karena kami yakin itu lebih baik bagi individu tersebut, saya akan tetap gugup dan tergagap ketika berbicara. Penting bagi semua orang untuk melihat bahwa kami asli dan kami bersungguh-sungguh.”
Apakah dia selalu melihat ada pelatih alami dalam diri Wilshere selama bertahun-tahun bermain dengannya?
“Saya mungkin berpikir, ‘Dia tidak akan melakukan transisi itu,’ tapi dia membuktikan bahwa saya salah dalam hal itu,” kata Mertesacker. “Saya punya persepsi tentang dia: bermain dan menjadi sangat bertalenta, tapi mungkin tidak mencapai potensinya karena semua cedera yang dia alami.
Tapi kemudian dia mengalihkannya ke: ‘Saya berdedikasi, saya bekerja keras. Saya sedang belajar, saya siap berlatih dengan tim utama dan melatih tim akademi pada malam hari’. Di situlah saya berpikir, ‘Jika dia bisa melakukan ini selama setengah tahun…’, dan dia melakukannya dengan cukup konsisten.
“Saya pikir dia menunjukkan komitmen yang cukup kepada saya di sana dan konsistensi untuk melakukan transisi dengan baik. Karena itu tidak mudah, karena sebagai pemain tim utama Anda muncul jam sembilan, 10:00 dan finis di posisi kedua. Itu harimu. Itu tidak mungkin (sebagai pelatih). Jika Anda ingin melakukan pekerjaan dengan baik, ini adalah situasi tekanan berbeda yang harus mereka hadapi.”
Basis pemuda Arsenal di Hale End telah menghasilkan Bukayo Saka, Reiss Nelson dan Emile Smith Rowe dalam beberapa tahun terakhir dan kesuksesan tim U-18 asuhan Wilshere membangun harapan bahwa jalur pipa akan terus memompa pemain untuk tim utama.
“Ketika saya mulai, saya pikir saya akan melihat (produk karya saya) setelah dua tahun, tapi saya membuang ide itu karena Anda harus melihat siklus 10 tahun di dunia akademis,” kata Mertesacker. “Waktu antara Anda menjadi anak di bawah sembilan tahun dan dia meninggalkan akademi adalah siklus 10 tahun. Untuk memiliki strategi dengan dampak nyata dan menyelaraskan masyarakat. Kita sekarang sudah memasuki empat, empat setengah tahun. Saya melihat tiga tahun ke depan dan berpikir, ‘Ini adalah saat pekerjaan sebenarnya dimulai’.
“Saya tidak merasakan tekanan untuk menjatuhkan klub dalam hal transfer. Saya pikir klub sudah cukup jelas bahwa berinvestasi di akademi, yaitu pemain muda, adalah hal yang tepat. Jika Anda melihat sejarah, banyak dari pemain muda yang menjadi starter pada usia sembilan tahun ini memiliki peluang bagus untuk melakukan debut di Premier League. Jadi, saya pikir ada pesan yang jelas kepada kami bahwa kami harus menciptakan orang-orang baik dan pemain bagus yang bisa melangkah ke tim utama atau menciptakan nilai bagi tim utama.
“Dalam lima, enam tahun terakhir, jika Anda melihat £20 juta plus penjualan, Anda harus melihat Alex Iwobi, Joe Willock, Emiliano Martinez. Inilah para pemain yang mungkin mendanai investasi yang kami lakukan. Dan kita kembali ke grup yang sekarang mungkin sudah siap dan memiliki pemain yang cukup bagus sehingga beberapa diantaranya dijual untuk mendanai investasi baru. Sungguh luar biasa melihat kami sekarang memiliki tim yang memiliki kemampuan.
“Jika berbicara tentang Arsenal dan DNA mereka, kami selalu menjadi yang terdepan dalam memberikan kesempatan kepada pemain muda. Ini adalah tanggung jawab yang saya rasakan ketika Arsene Wenger mengatakan kepada saya: ‘Ini adalah tugas Anda. Anda harus mempersiapkan diri untuk itu, tapi kami yakin Anda adalah orang yang tepat’. Itu sangat berarti bagi saya. Jadi mengadopsinya berarti mengikuti jejak dan masa lalu, tapi mempersiapkan masa depan. Saya bisa merasakan semangat seperti itu sekarang.”
Apa pun yang terjadi di minggu-minggu terakhir perburuan gelar, Arsenal akan kembali ke Liga Champions musim depan untuk pertama kalinya sejak 2016-17, dan dengan itu muncullah standar yang lebih tinggi di level tim utama bagi talenta muda yang ingin menerobos.
“Saya setuju ini adalah tantangan yang lebih besar,” kata Mertesacker. “Apakah kami pikir kami akan menciptakan lebih banyak peluang bagi mereka? Pastinya ya. Sudah menjadi perhatian semua orang bahwa kami harus terus menghasilkan pemain-pemain muda yang merupakan pemain lokal di tim utama kami. Ini akan selalu terjadi dan jika mereka cukup baik, tidak ada yang akan ditolak, saya jamin.
“Mungkin jalannya menjadi sedikit lebih sulit, tapi kami di sini untuk mendukung mereka dan menjemput mereka di saat-saat yang tidak menguntungkan.”
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)
