(Catatan Editor: Versi artikel ini muncul di The Athletic pada bulan Februari)
Hidup tanpa Bukayo Saka tidak terpikirkan oleh Arsenal. Jarang ada pemain yang bertahan selamanya, dan kariernya masih panjang sehingga tidak ada yang bisa memprediksi berapa lama ikatan dengan klub masa kecilnya akan bertahan. Tapi untuk saat ini mereka sekuat mungkin.
Untungnya bagi Arsenal, dia merasa begitu terhubung, begitu nyaman, sehingga di rumah dia tidak bisa terpengaruh oleh godaan di masa mendatang. Pikirannya tidak berubah – kecuali dia memindai untuk melihat bek lawan mana yang akan dia coba untuk melibas atau celah mana yang harus dimasuki atau ditembak.
Menandatangani kontrak baru sangatlah penting.
Dari Hale End hingga tim utama. Arsenal terus menerus.
Sudah waktunya untuk bab berikutnya.
Bukayo Dari: Gunner ❤️ pic.twitter.com/ngVKSlJ1UG
— Arsenal (@Arsenal) 23 Mei 2023
Arsenal telah membangun skuad yang layak untuk memimpin klasemen Liga Premier hampir sepanjang musim ini dan Saka menghiasi skuad itu dengan kecemerlangannya sendiri. Campuran tersebut mencakup setiap kualitas yang Anda harapkan dari seorang pemain elit: keterampilan, keberanian, kekejaman, kreativitas, tekad, ketahanan, kerendahan hati, dan semangat tim yang kuat.
Terkadang ada pemain yang memiliki nilai simbolis ekstra di klubnya. Mereka lebih berarti daripada apa yang mereka hasilkan di lapangan sepak bola. Saka telah menjadi simbol Arsenal: simbol harapan, simbol kebangkitan yang mereka alami sebagai klub di bawah asuhan Mikel Arteta.
Untungnya, dia cukup beralasan sehingga tidak menganggapnya terlalu membebani. Temperamennya, sebagai anak laki-laki dari keluarga baik-baik yang percaya bahwa Tuhan membantunya dalam perjalanannya, telah memungkinkan dia untuk menangani pusaran perhatian yang melanda keajaiban sepak bola.
Di era keemasan Arsenal di bawah asuhan Arsene Wenger, para pemain terbaiknya selalu diminati klub lain, terutama raksasa luar negeri. David Dein, wakil ketua lama, bercanda dengan Patrick Vieira. Ketika dia mengetahui ke mana orang Prancis itu akan pergi untuk liburan musim panasnya, dia berjanji untuk menemuinya di sana. Dein merasa Vieira perlu melakukan man-marking untuk memastikan dia tidak tersentuh.
Kontrak ini masih dalam tahap awal karir Saka, tapi jangan berpura-pura dia tidak punya alternatif lain. Tidaklah terlalu berlebihan untuk berpikir bahwa ia bisa saja didorong ke arah alternatif. Dengan semakin berorientasinya dunia sepak bola secara finansial, jika ia memiliki keinginan untuk hengkang, ia berpotensi mendapatkan lebih banyak uang, memenangkan lebih banyak, dan memilih klub mana pun di dunia.
Meski menjanjikan musim ini, Arsenal bahkan belum pernah tampil di Liga Champions selama enam musim. Kini setelah mereka kembali, semakin mudah untuk tetap berada di jantung sepak bolanya.
Bahwa dia ingin berkomitmen dengan Arsenal adalah sebuah anugerah bagi klub. Hal ini sekaligus memberi mereka dorongan dan mengirimkan pesan kepada pesaing mereka bahwa mereka serius dengan peningkatan yang baru-baru ini mereka lakukan. Burung nasar nouveau riche mana pun yang mungkin mencoba peruntungannya mengitari Emirates akan dilawan.
Gabriel Martinelli dan Aaron Ramsdale sudah menandatangani kontrak. Saka kini melakukan hal yang sama. William Saliba membuat pernyataan positif. Talenta-talenta muda ini adalah roda penggerak fundamental dalam mesin ini. Mereka semua telah menunjukkan kemampuan untuk memikul rasa tanggung jawab yang tidak sesuai dengan usia mereka. Dan sangat penting bagi mereka untuk memilih seberapa besar mereka menyukai apa yang sedang terjadi dan merasa menjadi bagian penting darinya.
Martinelli, Saliba, Nketiah dan Odegaard menikmati musim yang luar biasa tetapi Saka menjadi jantung kebangkitan Arsenal (Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
Konsistensi upaya Saka sangat penting bagi perburuan gelar Arsenal.
Dia bermain tanpa henti, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa dia terlihat lelah dalam beberapa pekan terakhir, karena kerja keras yang diperlukan untuk mengimbangi Manchester City berdampak buruk pada seluruh skuad Arsenal, secara fisik dan mental. Sebagai sebuah kelompok, mereka menyerap banyak hal. Saka juga belajar secara individu. Ini adalah salah satu ciri pola pikirnya – dia selalu ingin berkembang.
Arteta mendorongnya untuk membidik setinggi mungkin dan menjadi salah satu pemain elit yang mampu mencapai standar tertinggi setiap tiga hari. Kembali lagi musim depan – dan lebih baik lagi – di Premier League dan Liga Champions adalah tantangan baru yang luar biasa.
Dia selalu ingin memberikan segalanya. Game demi game dia hasilkan. Latihan demi latihan, dia bekerja. Minggu demi minggu dia melakukan tendangan, bangkit dan berjalan lagi. Mayoritas golnya membuat Arsenal unggul atau menyamakan kedudukan. Dia bisa mewujudkan tujuan-tujuan penting, tujuan-tujuan yang mengubah atau menentukan permainan, bukan tujuan-tujuan yang menghiasinya. Dia adalah pria tangguh dengan hati yang besar.
Saka telah menjadi pemain terbaik Arsenal musim ini selama dua musim terakhir, tidak mengherankan jika mengubahnya menjadi hat-trick – semuanya sebelum ulang tahunnya yang ke-22.
Kemajuannya luar biasa. Diperuntukkan sebagai salah satu pemain yang harus diperhatikan saat ia berkembang melalui akademi di Hale End, Saka terlempar ke tim utama pada usia 17 tahun. Sejak itu, dia telah melewati setiap rintangan dengan ketenangan tanpa usaha.
Peningkatannya begitu menonjol sehingga merupakan kedua kalinya ia mendapatkan kontrak yang lebih baik. Arsenal berada di urutan ketujuh dalam tabel ketika mereka menandatangani kontrak terakhirnya pada Juli 2020. Dia adalah pemain cadangan yang tidak diturunkan dalam pertandingan liga melawan Norwich hari itu, mengenakan nomor punggung 77. Tim yang bermain termasuk sejumlah pemain lama: Emiliano Martinez, Hector Bellerin, Shkodran Mustafi, David Luiz, Sead Kolasinac, Dani Ceballos, Alexandre Lacazette dan Aubameyang.
Saat dia berevolusi, begitu pula Arsenal. Dia menemukan klubnya dengan pola pikir dan ambisi yang benar-benar segar, dengan potensi yang lebih tinggi dan harapan yang tinggi.
Merupakan suatu berkah untuk memiliki bintang kecil mereka di jantung segalanya selama bertahun-tahun yang akan datang.
(Foto: Visionhaus/Getty Images)
