Tumbuh di Puerto Rico, Nelson Velázquez ingin memukul seperti Manny Ramirez. Velázquez berlatih di gym dan di lapangan dengan intensitas sedemikian rupa sehingga menarik perhatian pengintai wilayah Cubs Edwards Guzman, yang menganggap remaja itu hampir seperti Sammy Sosa muda. Orang tua Velázquez, Nelson Velázquez dan Luz Romero, mendukung dorongan dan ambisi putra mereka. Menjelang draf 2017, Velázquez memenangkan penghargaan MVP di Victor Pellot Tournament of Excellence, pameran yang pernah membantu meluncurkan karier Carlos Correa. Ofisial Cubs mengadakan pertunjukan latihan batting ketika Velázquez mulai memukul bola ke papan video dan atap selama latihan pra-draf di Wrigley Field.
Ini tidak pernah merupakan kisah sukses dalam semalam. Velázquez menerima bonus penandatanganan $ 400.000, yang berada di atas nilai penutupan untuk pengambilan terakhir di putaran kelima draf 2017, tetapi bukan jenis komitmen yang akan menjaminnya sebanyak itu di organisasi. Sebagai pemukul kidal yang terkadang kesulitan menangkap bola cepat dan mengenali lemparan yang pecah, dia ingin dilatih dan menerapkan saran tertentu untuk membantu memuluskan ayunannya. Program kekuatan dan pengkondisian membantunya tetap di lapangan melakukan gerakan eksplosif itu. Emosi dicurahkan ketika dia menelepon ke rumah untuk mengatakan dia akan melakukan debut liga besarnya.
“Ini mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Velázquez Senin pagi sambil berdiri di lokernya di clubhouse Wrigley Field. “Ini semua yang saya harapkan dalam hidup saya.”
Hit liga besar pertama untuk Nelson Velázquez!
Kebahagiaan, @Die_Bokkie1222! pic.twitter.com/jCnMu1NBvB
— Anak Chicago (@Anak Cubs) 30 Mei 2022
Memorial Day, pos pemeriksaan tradisional dalam musim dengan 162 pertandingan, menunjukkan di mana Cubs (19-29) berada dalam siklus pembangunan kembali mereka, 12 pertandingan keluar dari posisi pertama setelah disapu oleh Brewers dengan pemimpin ganda. Dilihat dari reaksi di media sosial, berita terbesar seputar Cubs melibatkan Pete Crow-Armstrong — prospek teratas yang diperoleh dari Mets dalam perdagangan Javier Báez musim panas lalu — dipromosikan ke High-A South Bend setelah dia mencapai 0,354 dengan 1.000 OPS. dalam 38 pertandingan dengan Low-A Myrtle Beach.
Crow-Armstrong, pilihan No. 19 dalam draf 2020, tidak menunjukkan tanda-tanda karat setelah melewatkan hampir semua musim liga minor tahun lalu saat pulih dari operasi bahu kanan. Pada usia 20, Crow-Armstrong mengasah pendekatan lanjutan melalui sejarah panjangnya dengan Tim AS dan pengalaman formatif di California Selatan, di mana dia lulus dari sekolah menengah atas elit yang sama, Harvard-Westlake, yaitu Lucas Giolito, Max Fried, dan Jack Flaherty. Itu tidak membantu manajer David Ross dan staf pelatihnya saat ini, tetapi di Crow-Armstrong, Cubs berpikir mereka mungkin memiliki pemain tengah Gold Glove di masa depan dengan sisi ofensif yang nyata.
Jika musim ini akan dihapuskan untuk tujuan pengembangan dan akuntansi keuangan, penggemar Cubs ingin melihat lebih banyak pemain muda lokal seperti Velázquez (23) dan Christopher Morel (22). Pada tanggal 5 Mei, Velázquez mencapai posisi ketiga dalam barisan Double-A Tennessee di belakang Morel. Keesokan harinya, Cubs mempromosikan Velázquez ke Triple-A Iowa, hadiah atas penampilan MVP-nya di Arizona Fall League tahun lalu dan awal yang bagus untuk musim Double-A (sembilan homers, 1.094 OPS dalam 22 pertandingan). Pada 17 Mei, Cubs memanggil Morel dari Tennessee dan menyaksikannya melakukan home run di liga utama pertamanya, sebuah tembakan yang tidak diragukan lagi berhasil melewati pemain sayap kiri di Wrigley Field. Bersama-sama, mereka memulai kedua permainan pemimpin ganda Memorial Day di Friendly Confines.
“Dia sahabatku,” kata Velázquez. “Saya sangat senang dia ada di sini bersama saya sekarang.”
“Nelson, bagi saya, seperti saudara,” kata Morel melalui juru bahasa tim/staf hubungan media Will Nadal. “Satu-satunya hal yang hilang adalah darah di antara kita.”
Dalam pertandingan liga utama pertamanya, Velázquez memukul bola ke kanan yang memantul untuk menghasilkan satu infield tunggal. Velázquez juga muncul dua kali dan meninggalkan empat pelari di pangkalan sebelum Ross menggantikannya dengan Alfonso Rivas di inning ketujuh dari kekalahan 7-6 Game 1. Velázquez menyerang dua kali di Game 2, dibuntuti untuk satu lapangan tengah dan terdampar di base kedua saat Cubs menyia-nyiakan situasi tanpa-out, base-loaded di inning ketujuh dari kekalahan 3-1. Velázquez memukul bola kembali ke Brewers lebih dekat Josh Hader untuk final dari ganda. Itu bukan debut dramatis atau momen yang dibuat-untuk-Twitter Morel, tetapi Cubs ingin melihat Velázquez tumbuh sebagai pemain tahun ini, baik di Chicago dan Iowa, dan melaksanakan rencana yang ditetapkan oleh departemen pemukul organisasi telah diusulkan. .
“Ada kekuatan mentah di sana yang mereka coba manfaatkan,” kata Ross. “Penyesuaian ayunan yang dia buat – dan pekerjaan yang dia lakukan tahun lalu – semacam menyatukan semuanya untuknya. Itu hanya untuk dapat melakukan lebih banyak kontak. Dia masih memiliki beberapa dari itu (swing-and-miss) dalam permainannya, tetapi dia memiliki kekuatan yang nyata. Saya telah menonton banyak highlight (dan) dia menjadi besar tahun ini.”
Di level liga utama, Cubs duduk dengan rentetan 11 pertandingan brutal dalam sembilan hari melawan White Sox, Brewers dan Cardinals, tiga tim playoff dari musim lalu. Bagian dari roster shuffle hari Senin termasuk infielder Jonathan Villar yang masuk daftar cedera setelah resistance band pecah di mulutnya, sebuah kecelakaan yang membutuhkan perawatan gigi yang signifikan. Antara Game 1 dan 2, Cubs menempatkan pemain luar Seiya Suzuki di daftar cedera dengan jari manis kiri terkilir. Sebagai referensi, Suzuki memasukkan tangan kirinya ke slide di Cincinnati minggu lalu dan mendarat dengan sangat canggung sehingga dia bercanda bahwa dia mungkin meninggalkan jari itu di base kedua.
Dengan Wade Miley dalam daftar cedera yang mengistirahatkan bahu kirinya yang tegang, Matt Swarmer, 28, melakukan debut liga besarnya dan memulai awal yang solid di Game 1, perhentian lain dalam perjalanan panjangnya sebagai ‘Pilihan putaran ke-19 di draft 2016. dari Divisi II Universitas Kutztown. Swarmer tidak mendapatkan banyak bantuan dari pembelaannya (dua kesalahan), tetapi dia masih berhasil menyelesaikan enam inning, menyerah empat run (satu diperoleh) sambil menyelesaikan dengan enam strikeout menjadi satu walk. Starter Game 2 Drew Smyly melakukan tiga inning tanpa pukulan sebelum berjalan keluar dari gundukan dengan nyeri miring kanan. Cedera, jadwal, elemen daftar yang belum teruji, semuanya membuat staf pelempar dalam kondisi sulit saat ini.
Cubs masih harus melewati empat bulan lebih musim ini sebelum departemen operasi bisbol Jed Hoyer dapat memulai perencanaan serius untuk musim dingin ini. Tim yang membangun kembali akan membutuhkan energi dari pemain muda seperti Morel, yang tangannya di base pertama dapat terdengar di kotak pers setelah dia memukul satu pukulan di inning keenam Game 2. Morel — seorang pemimpin yang bisa memainkan segalanya. melintasi lapangan tengah dan lapangan luar – memulai karir liga utamanya dengan mencapai basis di masing-masing dari 13 pertandingan pertamanya dan mengumpulkan 10 pukulan beruntun. Dengan kepercayaan diri dan antusiasmenya, Morel telah menjadi teladan bagi Velázquez.
“Di mana pun Anda berada, pergilah ke sana, nikmatilah, jadilah Anda,” kata Velázquez. “Dan Anda akan melihat kesuksesan menjadi kenyataan. Begitulah cara kami berpikir setiap saat.”
(Foto: Kamil Krzaczynski/USA Today)