PEORIA, Arizona – Ketika Cooper Hummel masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, pelatihnya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah berarti apa pun sebagai pemain.
Jika itu belum cukup buruk, Hummel kemudian diberitahu bahwa dia terlalu kecil untuk memiliki masa depan sebagai catcher dan dia harus berhenti bekerja di bidang hubungan masyarakat.
Dalam setiap kasus, Hummel memberikan tanggapan yang tulus dan singkat.
“Saya seperti, ‘Persetan,'” kata Hummel beberapa hari yang lalu sambil tersenyum.
Tentu saja jauh lebih mudah untuk tersenyum akhir-akhir ini bagi Hummel, yang kemungkinan akan masuk dalam daftar Hari Pembukaan Mariners setelah penampilan yang kuat di musim semi ini — yang pertama bersama tim setelah diakuisisi dari Arizona musim dingin ini.
Hummel, 28, mungkin merupakan contoh perkembangan non-linier, namun ia juga merupakan bukti nyata kekuatan ketekunan dan menyalurkan gangguan negatif menjadi bahan bakar motivasi.
“Saya mungkin bisa menulis buku, sejak Little Little, tentang hal-hal yang tidak berjalan sesuai keinginan saya,” kata Hummel.
Epilog buku itu akan terlihat sedikit berbeda hari ini setelah Hummel pertama kali mencapai liga besar pada tahun 2022 bersama Diamondbacks dan sekarang akan melakukan hal yang sama dengan Mariners. Di usianya yang ke-28, Cooper Hummel memberikan versi terbaik dirinya.
Siapa yang melihat hal ini terjadi? Ya, Hummel melakukannya untuk satu hal, meskipun orang lain meragukannya hampir di setiap kesempatan. Itu bukanlah optimisme buta yang ia miliki, melainkan keyakinan tulus pada dirinya sendiri dan kemampuannya.
“Ini sepanjang karier saya, sepanjang hidup saya. Sejak saya berusia 12 tahun, hingga tidak benar-benar bermain di dua tahun pertama kuliah saya dan kemudian sebagai pemain bola profesional, berjuang keras untuk masuk tim,” katanya.
“Aku baik sekali.”
Tekad yang kuat itu membuat kariernya tetap berjalan sebagai seorang profesional, meskipun kadang-kadang permainan itu terasa seperti menyuruh Hummel untuk mempertimbangkan karier lain. Namun dia masih di sini dan sebenarnya lebih baik dari sebelumnya.
“Ini merupakan sebuah perjalanan,” Hummel mengakui.
Perjalanan itu dimulai di daerah Portland, tempat Hummel bermain di SMA Lake Oswego dan kemudian SMA Lakeridge. Dia melanjutkan karirnya di Universitas Portland, tetapi tidak melihat banyak waktu bermain di awal karir kuliahnya. Kemudian Pilot mengalami pergantian pelatih, yang membuka pintu bagi Hummel. Tidak lama setelah dia dipekerjakan sebagai pelatih kepala bisbol di Universitas Portland pada bulan Juni 2015, Geoff Loomis mendengar banyak desas-desus tentang pemain yang kembali dalam daftar Pilots.
TEMBAKAN TANGKI COOPER HUMMEL pic.twitter.com/hyDN4WPERs
— Kerikil (@Gravel_sense) 5 Maret 2023
“Hal pertama yang saya dengar adalah bahwa saya memiliki pemain yang mampu menangkap tombol dalam daftar pemain yang tidak pernah mendapat waktu bermain,” kata Loomis.
Pemain itu adalah Hummel, yang mencapai 0,168 dalam 107 pukulan pada dua musim pertamanya untuk Pilots. Hal-hal yang hampir tidak menginspirasi, meskipun Loomis memperhatikan hal lain saat pertama kali melihat Hummel bermain.
“Dia bisa melempar, menangkap, memblok, dan memukul dari kedua sisi,” kata Loomis. “Saya menempatkannya di lubang dua atau tiga dan segera mulai bermain dengannya.”
Musim pertama di bawah Loomis, Hummel mencapai 0,320, melakukan 21 pukulan ekstra-base dan jumlah pukulan yang hampir sama (34) dengan strikeout (41). Bulan Juni itu, dia direkrut oleh Brewers di ronde ke-18.
“Itu luar biasa,” kata Hummel tentang musim terakhirnya bersama Portland. “Fakta bahwa kamu memiliki sepasang mata segar yang menatapmu. Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang betapa hebatnya dan bermanfaatnya bagi saya dan karier saya.”
Musim pertama Hummel di bola profesional membuatnya mencapai 0,176 pada musim panas 2016. Dia terus berusaha keras dan akhirnya didorong ke luar lapangan, yang mungkin bisa membantunya dalam jangka panjang.
Hummel diperdagangkan dari Milwaukee ke Arizona pada batas waktu perdagangan 2021 selama musim ofensif terbaiknya sebagai seorang profesional. Setelah perdagangan itu, dia mencapai 0,353 dalam 46 game dengan Triple-A Reno.
Musim lalu, Hummel mencapai 0,176 dalam tiga pertandingan liga besar berbeda bersama Arizona. Saat kembali ke Reno, dia terus mencetak gol (0,310 dalam 33 game) dengan 24 kali berjalan. Mariners memperhatikan kemampuan Hummel dalam mengendalikan zona serangan. Pada bulan November, mereka mengirimkan Kyle Lewis, Rookie Terbaik Liga Amerika 2020, ke Diamondbacks untuk Hummel.
“Datang ke sini, maksud saya, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya,” kata Hummel tentang kembalinya ke Pacific Northwest. “Saya tumbuh sebagai penggemar berat Mariners. Saya selalu ingin berada di Seattle. Kemudian mereka menukar Anda dan mereka ingin menggunakan semua yang saya miliki di saku belakang saya dan memberi saya kesempatan untuk menunjukkan kemampuan saya. … Itu luar biasa.”
Hummel mencapai 0,333 dengan empat home run dalam 15 pertandingan musim semi ini. Dia menangkap, memainkan outfield dan beberapa base pertama. Fleksibilitasnya, serta kemampuannya mengontrol zona serangan, membuatnya cocok untuk tim ini.
“Ini merupakan keahlian yang menarik,” kata manajer Mariners Scott Servais.
Dan meskipun Hummel mungkin berada di ambang masuk dalam daftar pemain, dia tidak menerima begitu saja. Dia tidak pernah melakukannya, dan tentu saja tidak akan memulainya sekarang.
“Dia menghadapi beberapa tantangan, dia perlahan-lahan melewati setiap level dan menemukan cara untuk beradaptasi. Dia sedikit lebih tua, tapi itu menunjukkan bahwa dia tidak peduli ketika menghadapi kesulitan,” kata mantan rekan setimnya di Portland dan teman dekat Alex Fisher.
“Cooper adalah seorang pembelajar, orang yang sangat cerdas. Dia tidak tahu kapan harus berhenti. Dia keras kepala, percaya diri. Saya pikir Anda harus menjadi seperti itu jika Anda memiliki latar belakang (dia). Saya tahu dia membutuhkannya untuk melanjutkan ke perlengkapan berikutnya. Dia membutuhkan orang-orang untuk meragukannya.”
Hummel berkata, “Saya mencoba menyalurkannya dengan cara yang positif.”
Dan apakah orang terus meragukan Hummel?
“Saya yakin ada satu juta orang di luar sana yang mengalahkan Mariners demi perdagangan itu. … Oh, dia pemukul 0,170,” kata Hummel. “Seseorang akan selalu menjadi penentang. Tapi saya di sini untuk membuktikan bahwa orang salah. Hanya itu yang pernah saya lakukan. Hanya itu yang akan saya lakukan.”
(Foto Hummel: Ben Van Houten / Mariners)