Kejar McLaughlin masih di Kansas City setelah berolahraga untuk Ketua ketika teleponnya berdering pada pertengahan September. Dia mengharapkan panggilan, mudah-mudahan dengan tawaran untuk bergabung dengan regu latihan Chiefs. Namun ketika McLaughlin menjawab, bukan Kansas City yang dipertaruhkan.
Itu adalah kuda jantan muda.
Mereka harus menggantikan penendang Rodrigo Blankenship, yang dipotong setelah gagal mencetak gol dari jarak 42 yard yang berpotensi memenangkan pertandingan di Houston pada Minggu 1. McLaughlin sebelumnya bermain untuk Colts pada tahun 2019 dan masih tinggal di Indianapolis. Dia menghabiskan berbulan-bulan sendirian di Grand Park, tempat tim mengadakan kamp pelatihan, terus-menerus teringat akan pekerjaan yang tidak lagi dia miliki.
Apakah ini kesempatannya untuk mendapatkannya kembali?
“Saya harus terbang pulang dari Kansas City dan malam itu saya sampai di rumah sekitar jam 2 pagi,” kata McLaughlin. “Kemudian saya harus berada di gedung pada pukul 07:00 untuk berlatih.”
Itu sekitar tiga bulan lalu. Sebelum McLaughlin memenangkan kontes tendangan pendek untuk menjadi starter baru Colts; sebelum menendang tujuh field goal dari jarak 50 yard atau lebih; dan sebelum dia mengajukan tuntutan kepada Indianapolis untuk mempertahankannya dalam jangka panjang.
LEBIH DALAM
‘Entah itu sepak bola saya, atau bukan milik siapa pun’: Di dalam evolusi pendatang baru Colts, Alec Pierce
McLaughlin telah melakukan 22 dari 27 percobaan gol lapangan dan semua 13 percobaan poin tambahannya melalui 12 pertandingan. Penampilannya yang paling menonjol terjadi dalam kemenangan perpanjangan waktu 12-9 Indianapolis di Denver pada Minggu ke-5. McLaughlin mencetak semua poin Colts, menghasilkan 4-dari-4 gol lapangan dengan dua yarder lebih dari 50 dalam perjalanan untuk menjadi pemain spesial AFC. pemain tim terbaik minggu ini.
“Ini benar-benar sebuah bukti,” kata McLaughlin tentang penghargaan tersebut. “Hal ini membuat hari-hari yang sulit, hari-hari ketika Anda hanya hidup dengan iman, terasa seperti terbayar.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/12/15175809/USATSI_19332503-scaled.jpg)
Penendang Colts Chase McLaughlin mengharapkan stabilitas setelah dipotong sembilan kali dalam empat tahun dan 10 tugas dengan delapan tim. (Max Gersh/IndyStar/USA Hari Ini)
Dengan empat pertandingan tersisa di musim ini, McLaughlin berharap konsistensinya di lapangan juga berarti konsistensi di luar lapangan. Pemain yang akan segera menjadi pemain bebas ini tidak pernah menghabiskan musim berturut-turut dengan tim yang sama dan bahkan sering kali tidak dua bulan berturut-turut. McLaughlin, yang tidak keluar dari Illinois pada tahun 2019, dikeluarkan sembilan kali dalam empat tahun dan mendapat 10 kali dengan delapan tim (Minnesota dan Indianapolis dua kali).
“Hidup di dalam koper, tinggal di hotel, bahkan ada yang tidak glamor, malah bersama rekan satu tim,” kata McLaughlin. “Hanya banyak bergerak dan banyak yang tidak tahu apa yang akan terjadi. Akan sangat menyenangkan memiliki tim yang percaya pada saya dan tetap bersama saya.”
McLaughlin mengatakan kesepakatan jangka panjang yang didambakan bukan hanya tentang mengubah arah kariernya, namun juga stabilitas yang akan diberikannya kepada istrinya, yang telah tinggal bersamanya di setiap kota, dan putri kecil mereka.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2022/12/08153323/GettyImages-1441259559-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Penelepon Colts, Parks Frazier, menerima tantangan persidangannya dengan api
Parris Campbell melihat hak pilihan bebas melalui lensa yang sama. Penerima tahun keempat, yang terpilih pada putaran kedua Ohio State pada tahun 2019, berada di tahun terakhir dari kontrak rookie-nya. Dia menderita cedera parah di tiga musim pertamanya, membuatnya ragu apakah dia akan berhasil lolos NFL, apalagi mendapatkan kontrak kedua. Tapi tahun ini, Campbell tampil di setiap pertandingan dan menjadi titik terang dalam serangan Colts yang kesulitan. Dia memiliki karir tertinggi 50 resepsi untuk 497 yard dan tiga TD, disorot oleh skor 35 yard yang memenangkan pertandingan di Las Vegas pada Minggu 10.
Selain McLaughlin, Colts adalah satu-satunya tim pro yang pernah dikenal Campbell.
“Siapa yang tahu apa yang akan terjadi padaku selanjutnya?” kata Campbell. “Ini bisa terjadi dalam berbagai cara, tapi seperti yang saya katakan, saya tidak naif karena saya sering memikirkannya. … Saya sering memikirkannya hanya karena saya punya keluarga dan anak-anak saya bersekolah, jadi banyak faktor yang mendasarinya. … Tapi aku diberkati, kawan, dan apa pun yang Tuhan rencanakan untukku, aku sangat bersemangat untuk melihatnya.”
Gelandang Gereja Bobby Dan kecepatan EJ juga dirancang oleh Colts pada tahun 2019 dan akan menjadi agen bebas. Keduanya bisa dibilang mengalami musim terbaik dalam karier mereka, sebagian berkat gelandang All-Pro Shaquille Leonard absen hampir sepanjang musim karena cedera. Speed mencatat pemecatan pertamanya di Minggu 1 dan mencatatkan enam tekel untuk kekalahan, yang tertinggi dalam kariernya, sementara Okereke menunjukkan keserbagunaannya dalam skenario lari dan operan dengan empat tekel untuk kekalahan dan empat penyimpangan operan.
Okereke mengaku berbicara dengan agennya seperti biasa sepanjang musim, namun mengakui tahun ini berbeda. Bulan berikutnya dapat menentukan banyak hal mengenai lanskap agen bebasnya. Salah satu calon pelamar dapat melakukannya Menyimpan dan pelatih Matt Eberflus, yang merupakan koordinator pertahanan Colts selama tiga musim pertama Okereke.
“Apa yang paling membantu saya memasuki agen bebas dan memikirkan situasi untuk tahun depan adalah menyelesaikan empat pertandingan ini dengan kuat dan menyusun resume yang bagus,” kata Okereke. “Beri tahu semua tim – tim ini dan tim lain di liga – tipe pemain seperti apa saya.”
Speed telah mengalahkan rintangan dengan keluar dari Divisi II Negara Bagian Tarleton (sekarang Divisi I) dan memasuki rotasi NFL, tetapi pemain tahun keempat itu tidak puas. Dia menginginkan lebih untuk dirinya sendiri dan franchise yang mengubah impian masa kecilnya menjadi kenyataan.
“Ini sebenarnya bukan soal uang yang terlalu banyak,” kata Speed. “Uang datang seiring dengan kerja keras, jadi uang akan mengikuti Anda (ke tim mana pun). Anda hanya perlu terus meluangkan waktu itu, hari demi hari, dan urusan kontrak akan beres dengan sendirinya. Mudah-mudahan saya bisa tetap menjadi Colt karena jika saya pergi tanpa memenangkan beberapa pertandingan playoff dan memiliki peluang memenangkan kejuaraan, rasanya tidak enak. Di sinilah semuanya dimulai.”
(Foto teratas Parris Campbell: Wesley Hitt/Getty Images)