INDIANAPOLIS — Jamal Hutan putus asa dan bertekad.
Kemungkinan kegagalan tidak pernah membuatnya takut, tapi tidak punya peluang sama sekali? Itu sangat menakutkan. Dia bekerja terlalu keras dan melangkah terlalu jauh untuk menyerah. Itu NFL berada dalam jangkauan, dan setelah ragu-ragu, mantan pemain bertahan Illinois itu masih bisa merasakan mimpinya di ujung jarinya.
Yang dibutuhkan Woods hanyalah sedikit dorongan untuk sepenuhnya memahami fase selanjutnya dalam karirnya, dan kuda jantan muda memberinya undangan ke minicamp pemula mereka. Tidak ada yang bisa dijamin, tapi itu tidak masalah.
Woods tidak pernah menghindar dari ketidakpastian, memanfaatkan peluang untuk mengatasi ketidakpastian, dan hal ini juga berlaku. Itu Menyimpan adalah satu-satunya waralaba lain yang memberinya undangan minicamp pemula, tetapi karena Indianapolis adalah yang pertama menawarkan dan sebelumnya telah membawa Woods untuk hari pro lokalnya — satu-satunya hari pro NFL yang dia ikuti — dia melempar dadu di atas tapal kuda.
Ketika Woods tiba di West 56th Street untuk berkemah, hanya ada satu pemikiran di benaknya: Saya tidak akan pergi dari sini tanpa pekerjaan.
“Itu adalah harapan terakhir saya,” katanya.
Woods tidak berpartisipasi dalam NFL Scouting Combine di Indianapolis atau Senior Bowl di negara bagian asalnya, Alabama. Dia tidak diundang. Minicamp pemula Colts bisa dibilang satu-satunya kesempatannya untuk membuktikan bahwa dia pantas, dan setelah tiga hari kompetisi, dia menarik perhatian koordinator pertahanan Gus Bradley dalam perjalanannya untuk menandatangani kontrak NFL pertamanya dengan Indianapolis.
Untuk sepatu 🔵⚪️ #97 kuat #titik #mph pic.twitter.com/hstTQMGjuL
— Jamal “Bobo” Hutan (@jamal4425) 8 Mei 2023
“Saya pikir, daya ledaknya di minicamp pemula adalah hal yang menarik perhatian kami,” kata Bradley. “Kami merasa seperti dalam waktu singkat hanya menonton latihannya – tentu saja, karya filmnya yang telah kami pelajari sebelumnya, tapi cara dia masuk, cara dia mendekatinya dan menunjukkan beberapa ledakan dalam penampilan singkat itu. periode waktu.”
Woods keluar lapangan setelah latihan minicamp terakhir ketika dia diperintahkan untuk bertemu dengan beberapa pengintai Colts. Merekalah yang menyampaikan berita tersebut dan memastikan dia akan tetap menjadi anggota dari 90 pemain di luar musim, dengan peluang untuk mencapai 53 pemain terakhir pada bulan Agustus.
Begitu penampilan Woods meresap, kenangan – dan orang-orang yang bersamanya – mulai menembus fokusnya.
Ibu dan ayah yang bekerja berjam-jam untuk memastikan dia tidak pernah pergi tanpanya. Kakak laki-laki yang mengajarinya tekel menggunakan pohon. Mantan pelatih sekolah menengah yang memberitahunya bahwa dia bisa mengikuti jejaknya Jameis Winston dan menjadi pemain besar berikutnya di kota mereka.
Dan mendiang sahabatnya, Bobby Roundtree, yang bermimpi bermain bersamanya di NFL.
“Tahun pertama saya (perguruan tinggi), kami dipilih secara acak untuk menjadi teman sekamar,” kata Woods. “Rasanya seperti hari pertama kami terhubung, pria itu sudah menjadi saudara laki-laki saya. Kami saling memandang. Kami peduli satu sama lain. … Itu adalah jenis cinta yang berbeda.”
Roundtree menerobos garis latihan, melakukan tekel untuk kalah dan bangkit untuk menari. Woods menyaksikan semuanya terjadi, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya dalam latihan, dan dia tidak bisa berhenti tertawa. Rekannya cukup berkarakter, perpaduan yang langka antara keganasan dan kebahagiaan saat mereka berbagi lapangan.
Tapi apa yang mereka berdua tidak ketahui saat bermain di musim pertama mereka bersama di Illinois adalah bahwa karier Roundtree yang menjanjikan akan berakhir begitu tiba-tiba. Setelah masuk tim All-Freshman BTN.com pada tahun 2017 dan dinobatkan sebagai All-Big Ten honorable mention oleh media pada tahun 2018, Roundtree mengalami cedera tulang belakang yang parah dalam kecelakaan perahu di dekat rumahnya di Florida pada 18 Mei 2019. Dalam satu Saat ini, dia berubah dari pemain NFL masa depan menjadi lumpuh total.
Woods sedang berada di rumahnya di Alabama ketika dia menerima telepon. Tidak butuh waktu lama baginya untuk sampai ke samping tempat tidur Roundtree di rumah sakit.
“Saya berusaha merawatnya sebaik mungkin karena saya tahu dia akan melakukan hal yang sama untuk saya,” kata Woods. “Itulah jenis hubungan yang kami miliki. Ini merupakan masa-masa sulit, kawan, karena tidak melihat kakakmu melakukan hal-hal yang biasa dia lakukan. Itu seperti, ‘Wow, kawan.’
“Tapi aku juga menghargai saat-saat itu.”
Jamal Woods, kiri, dan mendiang sahabat sekaligus mantan rekan setimnya, Bobby Roundtree. (Atas izin Felicia Weldon)
Ketika Roundtree memulai rehabilitasi di Chicago, Woods sering menempuh perjalanan dua jam dari kampus Universitas Illinois Urbana-Champaign untuk mengunjunginya. Mereka terikat saat Woods melempar bola ke Roundtree atau menyemangatinya selama latihan mobilitas lainnya. Woods juga akan membantu Roundtree mengganti pakaian dan memindahkannya bolak-balik antara tempat tidur dan kursi roda.
Setiap kali mereka terhubung kembali, Roundtree tersenyum. Kecelakaan itu mengubah hidupnya, namun tidak pernah bisa mengubah hatinya. Saat menjalani terapi fisik, Roundtree mengembangkan dua moto: SHAKE, yang merupakan singkatan dari Stay Humble and Keep Elevating, dan “Earn Your Weekend,” yang berarti bahwa pekerjaan harus didahulukan sebelum imbalannya.
Kedua frasa tersebut membawa Woods melewati karir enam tahun yang dilanda cedera di Illinois, dan terlebih lagi setelah Roundtree Meninggal 16 Juli 2021. Alasan kematian Roundtree tidak pernah diungkapkan secara publik, tapi seperti biasa, Woods tetap ada di sana sampai akhir. Dia berbicara sambil menangis di pemakaman Roundtree dan bersumpah untuk menghormati rekan setimnya yang gugur selama sisa hidupnya di dalam dan di luar lapangan.
“Satu hal yang saya ambil darinya sebelum dia pergi adalah terus maju,” kata Woods. “Anda tidak bisa membiarkan apa pun dalam hidup menghentikan Anda mencapai tujuan Anda, mencapai tujuan Anda. Tuhan menempatkan perjuangan terberatnya di pundaknya yang terkuat, dan Anda hanya perlu menerimanya dan terus menjalankannya. Karena di ujung jalan itu akan menjadi sebuah kehebatan, tahu?”
Woods tidak akan pernah melupakan pohon besar itu. Yang ada di samping rumah masa kecilnya di Hueytown, Ala. Yang dia coba tebang semaksimal mungkin dengan bantalan bahunya daripada kapak.
Pingsan. Pingsan. Pingsan.
Woods ingat suara kayu, tanda yang ditinggalkannya di kayu, dan suara kakak laki-lakinya, Erskine Hawkins, yang memerintahkan dia dan adik laki-laki mereka, Malik Woods, untuk terus mengetuk kayu.
“Saya bilang kepada mereka jika Anda bisa mengguncang pohon ini, Anda bisa mengguncang seseorang,” kata Hawkins sambil tertawa.
Hawkins menyebut dirinya sebagai pelatih pemuda tidak resmi adik-adiknya dan mengaku memiliki metode pengajaran yang unik pada saat itu. Namun betapapun konyolnya tugas tersebut, Woods tidak pernah menyerah. Dia menabrak pohon itu berulang kali dan berusaha mencapai hal yang mustahil setiap hari.
“Sejak dia masih kecil, apapun yang dia pikirkan, dia berusaha menjadi yang terbaik dalam hal itu,” kata Hawkins. “Jadi, saya tahu begitu dia mengenakan bantalan dan masuk ke lapangan, dia akan menjadi yang terbaik. Dia selalu punya keinginan, dan dia selalu punya sikap.”
Woods berusia 7 tahun saat itu, dan betapapun liarnya latihan itu, hal itu menanamkan dalam dirinya tingkat ketangguhan yang menjadi ciri khas permainannya.
“Rasanya seperti, ‘Wow, tidak ada satu pun dari anak-anak ini yang melakukan pukulan sekeras saya,'” kata Woods sambil tertawa. “Jadi, mungkin pohon itu membantu.”
Woods, 23, terinspirasi bermain sepak bola karena Hawkins, yang tujuh tahun lebih tua darinya. Namun, Hawkins menganggap inspirasi sebenarnya Woods adalah ibu mereka, Felicia Weldon. Dia telah melakukan dua pekerjaan selama yang mereka ingat, dan bersama ayah Woods, Antonio Feldon, mengajarinya pentingnya ketekunan dan dedikasi.
Mereka tidak pernah mengambil jalan pintas, meminta barang gratis atau membuat alasan.
Mereka membiarkannya terjadi begitu saja.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/05/09222205/DSC_0995-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Emil Ekiyor Jr. mengikuti jejak ayah ke Colts: ‘Bagaimana kamu sampai di sini, tidak masalah’
Felicia Weldon ingat seperti apa kehidupan mereka ketika anak-anaknya masih kecil dan dibesarkan di “proyek” Birmingham. Keluarga itu sekarang tinggal di rumah dengan enam kamar tidur di Hueytown.
“Saya tidak duduk diam dan menunggu bantuan,” kata Weldon, seorang kasir di Walmart dan penjaga di McAdory High di McCalla, Ala. “Ya, saya pernah mendapat bantuan pemerintah, tapi saya bukan tipe orang yang benar-benar bergantung padanya. Jadi, apa pun yang dibutuhkan (anak-anak saya), saya merasa dalam hati, Tuhan akan memberi saya kekuatan yang cukup untuk bekerja. dan menyediakannya. Dan itulah Jamal.”
Setelah menjadi rekrutan bintang tiga, Woods selalu menemukan cara untuk mendapatkan apa yang dia rasa pantas dia dapatkan, terlepas dari segala rintangan yang menghadangnya. Dia yakin dia bisa menjadi alumni SMA Hueytown keempat dalam dekade terakhir yang bermain di NFL, bergabung dengan gelandang Deon Lacey (Buffalo, Miami), Wes Saxton (Jet New York) dan terutama Winston. Mantan pemenang Piala Heisman dan no. 2015. Pilihan pertama adalah quarterback cadangan Saints, dan dia satu-satunya lulusan Hueytown yang memiliki karir profesional yang panjang.
Itulah yang dikejar Woods.
Rick Rabb menyaksikan Woods mencoba kemampuannya sebagai quarterback di awal karir sekolah menengahnya, dan meskipun Woods bertubuh besar dan atletis, dia bukanlah Winston berikutnya.
Rabb pasti tahu karena Winston adalah sahabatnya. Keduanya bermain bersama di Hueytown dan lulus pada tahun 2012. Winston terus ikut bermain negara bagian Florida, sedangkan Rabb akhirnya kembali ke almamaternya untuk menjadi asisten. Rabb bekerja dengan garis pertahanan, tapi setiap hari saat latihan dia melihat ke seberang lapangan dan melihat Woods.
Anak itu mempunyai banyak bakat, tapi dia harus berada di pihakku, dia pikir.
“Saya tahu bagaimana rasanya seorang pemain bisa bermain setelah lulus SMA karena saya pernah melihat Jameis melakukannya. Saya menyaksikannya langsung dari kelas delapan hingga kelas 12,” kata Rabb. “Saya tahu Jamal akan naik ke level berikutnya. … Saat saya melihatnya melempar bola, satu hal yang saya perhatikan adalah dia memiliki perlengkapan yang bukan dari asalnya. Dia selalu pergi.”
Setelah memikirkan ide tersebut, Rabb akhirnya meminta Woods untuk mencoba lini pertahanan. Jika dia tidak pandai, Rabb akan meninggalkannya sendirian.
“Dia tidak kehilangan reputasinya,” kata Rabb.
Woods mendominasi parit sejak hari itu. Setiap permainan besar di sekolah menengah membuatnya semakin dekat dengan beasiswa Power 5 di Illinois dan akhirnya ambang batas NFL bersama Colts. Rabb selalu berada di telinga Woods di setiap kesempatan, mengingatkannya tentang apa yang telah dicapai Winston dan apa yang bisa dia lakukan jika dia tetap fokus.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/05/17205059/GettyImages-1234966124-scaled.jpg)
Jamal Woods berlari ke lapangan dengan membawa bendera untuk menghormati Bobby Roundtree dengan no. 97 sebelum pertandingan Illinois Agustus 2021 melawan Nebraska, sebulan setelah Roundtree meninggal. (James Black/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Indianapolis akan menjamu New Orleans pada Minggu ke-8, dan Woods berencana untuk berada di sisi berlawanan dari pemain yang ia incar.
“Berasal dari sekolah menengah yang sama dengan tempat dia berasal, Anda hanya ingin terus membangun warisan ini,” kata Woods. “Itu adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan. … Berikan harapan kepada anak-anak dan berikan harapan kepada para pemain (Hueytown) saat ini bahwa mereka juga bisa melakukannya.”
Woods bangga atas kegigihan yang ia tunjukkan selama perjalanannya, meski dalam benaknya ia masih belum melakukan apa yang ingin ia lakukan. Impiannya adalah untuk tidak bertahan setelah minicamp pemula Colts. Itu hanya sebuah langkah menaiki tangga.
Impiannya adalah memulai karir NFL yang panjang dengan didukung oleh begitu banyak orang yang dekat di hatinya.
Ibu dan ayah yang berkorban lebih dari yang dia tahu. Kakak laki-laki yang menggunakan pohon untuk membantunya mencabang. Mantan pelatih SMA yang mengubah posisi dan masa depannya.
Dan mendiang sahabatnya, Roundtree, yang masih membimbingnya dari atas.
“Saya hanya ingin mengatakan kepada Bobby: ‘Saya berhasil. Kami berhasil,” kata Woods. “Ini akan menjadi berkah.”
(Foto teratas milik Indianapolis Colts)