MONTREAL — Alex Belzile bangun pada Sabtu pagi dengan harapan menghadapi Toronto, dan itulah yang akhirnya terjadi.
Kecuali Belzile diperkirakan akan menghadapi Toronto Marlies di sore hari, bukan Toronto Maple Leafs di jam tayang utama di “Malam Hoki di Kanada”. Alasan Belzile harus pergi ke Bell Center alih-alih Place Bell di Laval adalah berita buruk bahwa musim Cole Caufield telah berakhir, bahwa cedera bahu selama berbulan-bulan memerlukan pembedahan, itulah salah satu alasan utama para penggemar Canadiens. Semangat tim yang sempat terpuruk di dasar klasemen kini sirna.
Alex Belzile bukanlah Cole Caufield, dia tidak akan menempatkan penggemar di kursi seperti Cole Caufield. Sementara Caufield mewakili bagaimana Canadiens dapat memiliki masa depan yang cerah, Belzile berada di Montreal untuk pertandingan ini mewakili betapa buruknya hal-hal yang terjadi, dan berapa banyak cedera yang membebani Canadiens.
Kecuali malam ini, Belzile mewakili sesuatu yang lain. Dia mewakili apa yang membuat pertandingan Canadiens penting mulai sekarang hingga akhir musim.
Di awal periode ketiga permainan 2-2, pelatih Maple Leafs Sheldon Keefe mengirim Auston Matthews, William Nylander dan Michael Bunting ke papan. Nick Suzuki sudah berada di atas es, dan baik Christian Dvorak maupun Kirby Dach sudah mendapat giliran bermain di babak ketiga pada saat itu. Belzile tidak melakukannya.
Jadi Martin St. Louis mengirim Belzile ke sana bersama Michael Pezzetta dan Rafaël Harvey-Pinard melintasi papan untuk Canadiens melawan lini atas Maple Leafs, dan sementara Toronto berdengung di sekitar zona Canadiens sepanjang shift, lini Belzile menahan mereka dengan cukup baik. dan Sam Montembeault bersinar ketika mereka tidak melakukannya.
Pergeseran tersebut berakhir dengan skor imbang 2-2.
“Hal-hal kecil yang Anda perhatikan,” kata penyerang Josh Anderson. “Saya pikir garis itu memberi kami banyak energi malam ini dan mereka berkompetisi. Tentu saja, ketika Anda terjebak di luar sana dengan no. 1 baris di luar sana, Anda harus waspada siapa yang ada di atas es. Saya pikir mereka mengendalikan diri mereka dengan sangat baik, terutama melawan lini atas, mereka bermain sesuai kemampuan mereka dan sangat kuat dalam bertahan.”
Belzile bermain lebih dari tiga menit dalam lima lawan lima melawan Matthews dalam permainan tersebut, dan pada saat itu Canadiens melepaskan satu tembakan ke gawang, mengungguli Maple Leafs 1-0 dan pangsa gol yang diharapkan sebesar 96, memiliki 4 persen, menurut Trik Stat Alami.
David Savard, Alex Belzile dan Justin Barron. (Eric Bolte / AS Hari Ini)
Dengan kepergian Caufield, mewakili Belzile, apa yang dilakukan St. Louis masih berusaha membangun di sini, meskipun sepasukan pemain kunci menonton pertandingan ini dengan mengenakan jas. Dia ditanya pada Sabtu pagi betapa sulitnya memotivasi pemain di lingkungan yang kalah, dan jawabannya dengan sempurna menggambarkan apa yang layak ditonton bersama Canadiens untuk sisa musim ini.
“Saya berusaha memenangkan pertandingan malam ini. Saya tampil malam ini, saya akan mencoba memenangkan pertandingan. Hal yang sama pada hari Selasa. Apakah kita akan melakukannya? Saya tidak tahu,” jawabnya. “Tetapi tugas saya sebagai pelatih adalah membuat mereka bertanggung jawab terhadap standar yang kami miliki saat kami membangun budaya ini untuk menjadi tim yang bisa menang lebih banyak daripada kalah.”
Canadiens keluar dan mencapainya dengan mengalahkan Maple Leafs 3-2 dalam perpanjangan waktu melalui gol Rem Pitlick, orang lain yang bisa mewakili St. Louis dalam perpanjangan waktu. Louis mencoba menjangkau. Standar-standar tersebut telah dihormati baik dari atas ke bawah, dan sifat kolektif dari rasa hormat tersebut berarti bahwa budaya yang dimiliki St. Louis merujuk, telah mengambil langkah ke arah yang benar.
“Saya pikir itu membuat para pemain percaya bahwa siapa pun yang berada di kereta itu, kami membutuhkan semua orang untuk menjaga kereta tetap berjalan,” katanya usai pertandingan. “Terkadang Anda kehilangan orang-orang penting, tapi keretanya memiliki untuk melanjutkan, merupakan tanggung jawab orang-orang di pelatihan tersebut untuk menjaga standar, budaya, dan cara kita melakukan sesuatu.
“Dan menurut saya malam seperti ini adalah landasan besar dari apa yang kita cari.”
Akan mudah untuk melihat hilangnya Caufield bersama dengan Juraj Slafkovský dan Kaiden Guhle serta semua veteran yang hilang dalam aksi sebagai peluang perkembangan yang hilang selama apa yang seharusnya menjadi musim perkembangan karena ini adalah musim perkembangan. Namun pengembangan tidak terbatas pada pemain individu saja, hal ini terjadi dalam berbagai bentuk.
Malam seperti ini juga merupakan pengingat akan hal itu.
Canadiens memimpin NHL dalam permainan manusia yang kalah karena cedera musim lalu dengan selisih yang adil, dan dengan kepergian Caufield, mereka kemungkinan akan melakukannya lagi musim ini. Manajer umum Kent Hughes ditanyai tentang riwayat cedera tim pada hari Rabu dan dia mengatakan itu adalah sesuatu yang harus mereka evaluasi pada akhir musim. Namun dia mengakui ada satu hal yang bisa dilakukan tim dengan lebih baik.
“Dengan pemain tertentu,” katanya, “kita mungkin harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melindungi mereka dari diri mereka sendiri.”
Agen Caufield Pat Brisson di TVA Sports menjelaskan sebelum pertandingan yang dimainkan Caufield dengan rasa sakit di bahunya selama berbulan-bulan, yang telah terjadi beberapa kali sebelumnya, bahwa mereka berkonsultasi dengan tiga spesialis tentang bahu sebelum memutuskan pada Sabtu pagi untuk mengakhiri musimnya karena risiko memperburuk cedera dan mempersulit operasinya terlalu besar.
Yang jelas keputusan ini tidak ada kaitannya dengan tanking sehingga harus dihentikan. The Canadiens tidak tertarik pada tanking, Hughes menjelaskan beberapa hal betapa pentingnya bagi timnya untuk menjadi kompetitif, sekaligus mengakui bahwa ia ingin diposisikan untuk memiliki pilihan yang tinggi di NHL Draft 2023. Menurut pemahaman saya, posisi tim di klasemen juga tidak ada hubungannya dengan keputusan untuk menjalani operasi atau waktu pengambilan keputusan, bahwa keputusan ini tidak akan berbeda jika Canadiens bersaing untuk mendapatkan tempat playoff.
Tapi patut dipertanyakan apakah membiarkan Caufield memainkannya, sesuatu yang Brisson jelaskan adalah sesuatu yang benar-benar ingin dia lakukan, bukanlah contoh lain dari Canadiens yang perlu menjadi lebih baik dalam menghadapi pemain melawan diri mereka sendiri.
“Ini sulit bagi Cole, saya ikut merasakannya dan dia ingin berada di sini dan bermain dan dia sedikit kecewa,” kata Suzuki Sabtu pagi, “tapi saya pikir itu akan menjadi yang terbaik untuk masa depannya dan tahun depan.”
Ini bukan sesuatu yang terbatas pada Canadiens, hoki dikenal menghargai pemain yang mengabaikan cedera dan bermain melalui cedera tersebut. Tapi ini juga merupakan tim yang menyaksikan dua pemain terbaiknya mengakhiri karir mereka dengan bermain karena cedera. Ini juga merupakan tim yang melihat Sean Monahan bermain karena cedera kaki yang kini membuatnya absen selama tujuh minggu, dengan asumsi itu hanya cedera kaki yang dia alami, yang merupakan asumsi besar pada tahap ini.
Budaya hoki membuat pemain yang mengabaikan rasa sakit menjadi pahlawan untuk bermain di atas es. Namun tidak masuk akal secara bisnis jika membiarkan aset Anda yang paling berharga terus-menerus menempatkan diri mereka pada risiko cedera lebih lanjut hanya karena ingin membuktikan betapa tangguhnya mereka dan membantu tim. Sesuatu harus berubah.
Pantas saja malam ini Caufield-lah yang akhirnya memperkenalkan apa yang menjadi lagu kemenangan Canadiens musim ini, “I Won’t Back Down” karya Tom Petty.
Lagu itu mungkin diputar di kamar keluarga Canadien pada Sabtu malam karena mereka melakukan persis seperti yang diberitakan dalam lagu tersebut. Mereka tidak memainkan babak pertama dengan baik, tertinggal 2-0 dan terlihat seperti akan kehabisan tenaga, namun mereka berkumpul kembali dan mengendalikan sisa pertandingan.
Sam Montembeault — yang memiliki persentase penyelamatan 0,934 dalam tujuh start berturut-turut yang dia lakukan sejak Jake Allen cedera — adalah alasan terbesar Canadiens mampu memenangkan pertandingan, jangan menipu diri sendiri.
Tapi Canadiens secara kolektif memutuskan bahwa mereka tidak akan menerima kekalahan dan melawan lawan yang lebih berbakat berarti ada beberapa perkembangan dalam permainan ini juga, bahkan dengan beberapa pemain kunci yang dibutuhkan organisasi untuk berevolusi dari jarak jauh.
“Itu adalah sesuatu yang telah kami bicarakan, bermain untuk logo di bagian depan jersey kami tidak peduli siapa yang keluar dari susunan pemain,” kata Anderson. “Bersainglah sekuat tenaga. Bermain untuk organisasi ini sangat istimewa dan kami memiliki tugas yang harus dilakukan, yaitu pergi ke sana dan bekerja sekeras mungkin dan memenangkan pertandingan hoki tidak peduli siapa yang keluar dari skuad. Itulah yang akan kami coba terus lakukan.”
(Foto teratas Michael Pezzetta dan Rafaël Harvey-Pinard: Minas Panagiotakis/Getty Images)