Berlalunya waktu bisa menjadi penulis yang sensasional. Pertunjukannya, dari yang sangat mengesankan hingga yang mudah dilupakan, tidak berubah selama bertahun-tahun. Mereka menjadi bagian sejarah yang solid. Mereka melaksanakan tujuannya dan dengan cepat menjadi cerita kemarin. Momennya menjadi tanah liat.
Persepsi tentang sejarah sering kali dibentuk oleh mereka yang melihatnya kembali. Bagi penggemar sepak bola dari generasi tertentu, warisan Chuck Howley dibentuk dalam jawaban atas salah satu pertanyaan trivia NFL paling populer.
Ketika ditanya siapa satu-satunya pemain dalam sejarah yang memenangkan Pemain Paling Berharga di Super Bowl meski berada di tim yang kalah, semua orang sepertinya ingat 17 Januari 1971. Apakah Anda menonton pertandingan itu secara langsung atau dilahirkan beberapa dekade yang lalu, Anda tahu dua intersepsi Howley mengamankan penghargaan MVP, meskipun Dallas Cowboys kalah dari Baltimore Colts.
Tidak diragukan lagi, ini adalah bagian cerita Howley yang unik dan banyak dicari. Ini juga jauh dari apa yang harus diingat tentang warisan Howley, karena ia akhirnya memasuki Hall of Fame Sepak Bola Pro 45 tahun setelah ia pertama kali memenuhi syarat.
“Howley adalah seorang teknisi yang fenomenal dan (Tom) Landry memiliki profil yang sangat menuntut siapa yang bisa bermain untuknya,” kata pengisi suara lama Cowboys, Brad Sham, yang bergabung dengan tim pada tahun 1976. “Landry adalah seorang insinyur. Dia mengembangkan pertahanan fleksibel dan itu tidak mudah untuk dimainkan. Untuk memainkannya pada level yang dimiliki Chuck Howley, senang melihatnya dikenali seperti itu. Mungkin orang-orang sekarang lebih mengenalnya. “
Meskipun karier Howley lebih dari sekadar menjadi satu-satunya MVP Super Bowl di tim yang kalah dalam sejarah NFL, penghargaan Super Bowl V itu adalah simbol dari perjalanan sepak bolanya. Melakukan pekerjaannya pada tingkat tertinggi, bahkan ketika berita utama dan kamera mengarah ke arah yang berbeda, mungkin merupakan kualitas yang menentukan dari cerita Howley. Hal ini tentunya sangat menjelaskan mengapa ketukan di pintu Canton datang lebih lambat dari yang seharusnya.
Karir Howley hampir berakhir sebelum dimulai. Cedera lutut di kamp pelatihan pada tahun 1959 membatasi Howley hanya pada tiga pertandingan di musim NFL keduanya dan sepenuhnya menghapus kampanyenya pada tahun 1960. Ketika dia mencoba untuk kembali, Chicago Bears, yang memasukkannya ke urutan ketujuh secara keseluruhan pada tahun 1958, mengirimnya ke Dallas.
Kedua pemain yang kembali ke Chicago memainkan 27 pertandingan gabungan di NFL. Howley akan memainkan 165 pertandingan untuk Cowboys selama 13 musim dan menjadi pemain keempat dalam sejarah Cowboys yang dilantik ke dalam Ring of Honor franchise tersebut.
“Dia hanyalah seorang atlet hebat,” kata quarterback Cowboys Hall of Fame Roger Staubach pada hari dia menyampaikan berita pelantikan Hall of Fame kepada Howley awal tahun ini. “Dia juga seorang pengusaha yang luar biasa. Saya belajar beberapa hal darinya. Dia memiliki keterampilan sebagai gelandang hebat. Dia punya kecepatan, dia pintar. Dia adalah pemain sepak bola yang sangat, sangat bagus.”
Ketika Howley tiba di Dallas pada tahun 1961, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat dianggap sebagai pemain sepak bola “hebat”. The Cowboys memulai musim pertama mereka dengan skor 0-11-1. Tidak banyak yang dapat diandalkan oleh franchise pemula ini, tetapi kedatangan Howley menawarkan harapan. Cowboys masih membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menyusun Staubach, yang kemungkinan besar akan menjadi wajah kesuksesan Cowboys di tahun 70an.
Bahkan sebelum kedatangan Staubach, Howley membantu Cowboys meraih sepasang pertandingan kejuaraan NFL, pada tahun 1966 dan 1967. Cowboys kalah dalam kedua pertandingan tersebut dari Packers, yang terakhir adalah Ice Bowl yang berkesan. Setelah Staubach tiba, Cowboys kembali ke pertandingan terbesar dan, meskipun upaya terbaik Howley melawan Colts pada hari itu di tahun 1971, Cowboys kembali gagal.
Musim berikutnya, Cowboys kembali ke Super Bowl. Kali ini mereka melawan tim Miami Dolphins yang tinggal satu tahun lagi untuk menyelesaikan satu-satunya musim sempurna dalam sejarah NFL. Pertahanan Cowboys mencekik Bob Griese dan Dolphins dalam perjalanan menuju kemenangan 24-3. Staubach memenangkan MVP Super Bowl setelah menyelesaikan 12 dari 19 operan untuk jarak 119 yard dan sepasang touchdown. Namun seperti yang terjadi tahun sebelumnya, sidik jari Howley tersebar di seluruh permainan saat ia berhasil melakukan kesalahan dan berhasil melakukan intersepsi.
Seiring berlalunya tahun 70-an, kecemerlangan Staubach semakin bersinar. Dia bergabung dengan sejumlah pemain lain di daftar Cowboys, banyak di antaranya akan mengamankan gelar mereka di Kanton. Saat Cowboys mulai lepas landas, karier Howley terhenti. Cedera menggagalkan postseason 1972 dan pada dasarnya menghapus musim 1973 sebelum Howley secara resmi gantung sepatu.
Setelah cegukan pada tahun 1974, Cowboys terus bergulir. Pada tahun 1975, mereka mencapai Super Bowl, tapi kalah. Setelah tampil cepat di babak playoff pada tahun berikutnya, Dallas memenangkan semuanya di musim 1977, hanya beberapa bulan setelah memasukkan Howley ke dalam Ring of Honor.
“Landry menyebutnya sebagai gelandang terbaik yang pernah dimilikinya,” kata Sham. “Saya tidak tahu berapa banyak lagi yang dibutuhkan seseorang selain itu. Dia memiliki fisik yang bagus, namun dia adalah pemain yang sangat cerdas dan dia bisa bermain dimana saja di lapangan.”
Ketika Howley tiba di Dallas, para Cowboy berada di ruang bawah tanah. Ketika cedera diam-diam membuat Howley keluar dari liga, Cowboys adalah mesin yang diminyaki dengan keterampilan dan bakat yang sesuai dengan karisma. Rekan satu tim dan pelatihnya menyadari apa yang dia maksudkan bagi tim, dan lebih jauh lagi, kisah liga.
Oleh banyak orang di luar, Howley tersesat. Dia hanya menjadi bagian dari Staubach’s Cowboys, meskipun dia telah mengangkat Cowboys ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya sebelum kedatangan Staubach. Seiring berlalunya waktu, tidak. 54 di Dallas pada tahun 70an menjadi identik dengan Randy White, seorang Hall of Famer yang tiba pada tahun 1975 dan merupakan orang pertama yang mengenakan seragam itu setelah kepergian Howley.
Akhirnya, pada tahun 2023, Howley mendapatkan panggilan yang sudah lama pantas diterimanya. Seruan untuk melanggengkan nama dan warisannya di Kanton. Ini adalah momen yang agak pahit, karena Howley menderita demensia stadium akhir. Orang-orang yang dicintainya, mantan rekan satu tim dan keluarganya, berharap dia dapat memahami betapa gentingnya momen ini, bahwa ingatannya dapat cukup mengingat pencapaian luar biasa yang memberinya kesempatan ini.
“Dia adalah pemain yang dominan. Senang rasanya melihat hal itu kini diakui,” kata Sham. “Dua puluh lima tahun kemudian, ketika orang-orang melewati Hall of Fame, sama seperti ketika mereka datang (ke AT&T Stadium) dan melihat namanya di Ring of Honor, itu tidak menjadi masalah (waktu telah berlalu). Yang penting, itu dia.”
Sudah terlalu lama warisan Howley dilupakan. Howley terus menjadi jawaban atas salah satu pertanyaan trivia paling populer di NFL. Namun kini ia diakui lebih dari itu. Sekarang, dia adalah Hall of Famer. Dalam benak banyak orang dia selalu begitu.
(Foto teratas: Walter Iooss Jr. / Sports Illustrated via Getty Images)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.