Saat malam bersejarahnya berakhir, suara Chris Paul tersendat dan pecah selama wawancara di tepi lapangan yang disiarkan televisi. Emosinya tidak ada hubungannya dengan malam tembakannya yang sempurna, atau fakta bahwa dia akhirnya membantu Phoenix Suns memadamkan New Orleans Pelicans 115-109 untuk memenangkan seri best-of-seven dalam enam pertandingan.
Malam itu sangat memukulnya, ketika penampilan 33 poinnya dalam 14 dari 14 tembakan terjadi di kota yang membantu membesarkannya, di depan orang-orang yang menjadi bagian dari hidupnya dan melawan pelatih yang ia datangi. pertimbangkan keluarga.
“Sungguh istimewa,” kata Paul.
Dia berada di musim NBA ke-17, tetapi enam musim pertama Paul bersama franchise New Orleans sangat disayanginya. Dia menyebutkan keluarga Randy Greenup, direktur keamanan Pelikan, yang menurutnya menjaganya selama musim pertama yang sulit itu. Dia berbicara tentang Chris, penjaga keamanan di depan ruang ganti, dan bagaimana dia masih berada di sana 17 tahun kemudian. Paul mengatakan dia memukulnya pada hari Kamis seperti yang dia lakukan di musim pertama itu. Hal yang sama terjadi pada banyak petugas arena. Pada hari Kamis, Paul bahkan mengenakan kalung berlian yang diberikan artis rekaman Lil Wayne selama tahun-tahun awalnya di New Orleans.
“Saya selalu mengatakan kota ini membesarkan saya,” kata Paul.
“Saya selalu mengatakan kota ini membesarkan saya.”@CP3 berbicara kepada @ALaForce setelah kemenangan seri di New Orleans. pic.twitter.com/ETluU0Uraa
— NBA di TNT (@NBAonTNT) 29 April 2022
Saat berada di New Orleans dia pertama kali bertemu Willie Green, yang merupakan rekan satu timnya di musim 2010-11. Mereka kemudian bermain dengan Clippers, dan kemudian Green melatih Paul di Phoenix sebelum mengambil pekerjaan di Pelicans musim panas lalu. Selama bertahun-tahun, mereka berbicara hampir setiap hari, tetapi mereka tidak berkomunikasi selama serial tersebut.
Ketika bel terakhir hari Kamis menandakan berakhirnya kontes, keduanya berpelukan, Green tidak mampu menahan air mata.
“Saya rasa orang-orang tidak akan pernah memahami hubungan itu,” kata Paul. “Saya tidak berada di Phoenix jika bukan karena Willie. Dia orang pertama yang mengetahui bahwa saya sedang berpikir untuk pergi ke Phoenix. Willy keluargaku.”
Saat Paul mengukir jiwa Pelikan dengan passing yang tepat, pemilihan tembakan yang tepat, dan tekad yang kuat, hal itu tentu saja aneh. Ada begitu banyak keakraban, begitu banyak cinta, begitu banyak hubungan dengan “musuh”. Mungkin itu sebabnya emosi menyusulnya di lapangan setelah pukulan beruntunnya berakhir.
“Mungkin salah satu hal teraneh yang pernah saya alami,” kata Paul.
Dalam serial yang penuh dengan aksi heroik, cedera yang mengubah momentum pada Devin Booker, dan beberapa penampilan luar biasa, Paul-lah yang masih menjadi sorotan dan narasinya. Ya, penyerang Pelicans Brandon Ingram menandai kedatangannya sebagai bintang. Ya, Deandre Ayton menunjukkan bahwa dia layak mendapat bayaran besar musim panas ini. Dan ya, pemain baru Pelikan, Herb Jones, Trey Murphy, dan Jose Alvarado semuanya telah menjadi nama rumah tangga, bahkan jika Paul kesulitan untuk mengucapkan nama Alvarado dalam konferensi pers pasca pertandingannya.
Namun Paul-lah yang mendiktekan bagaimana seri ini berkembang.
Di Game 1, dia mencetak 19 dari 30 poinnya di kuarter keempat dengan kemenangan 110-99. Di Game 3, ia kembali mencetak 19 poin di kuarter keempat, membantu Suns meraih kemenangan 114-111 di game pertama mereka tanpa Booker. Ada pula rentang waktu lebih dari 111 menit ketika Paul tidak melakukan turnover. Untuk seri tersebut, Paul mencetak rata-rata 22,3 poin dan 11,3 assist sambil menembakkan 56,7 persen dari lapangan. Dia melakukan sembilan turnover selama enam pertandingan.
Penampilannya yang luar biasa di seri ini – beberapa hari sebelum ulang tahunnya yang ke 37 – sulit diurutkan oleh pelatih Monty Williams.
“Sulit untuk mengatakan… dia telah melakukannya berkali-kali; (Kamis) mungkin tidak. 1 karena itu terjadi begitu saja,” kata Williams sambil tertawa. “Saya tahu betapa istimewanya New Orleans baginya. Dia sangat peduli dengan kotanya, orang-orang di sini, para penggemar, anak-anak… jadi baginya untuk kembali ke sini dan bermain seperti itu, saya tahu itu sangat keren baginya.”
Hal ini membantu Paul dan Suns memasukkan Booker kembali ke dalam lineup pada hari Kamis, sembilan hari setelah ia mengalami cedera hamstring kanan pada kuarter ketiga Game 2. Booker memulai permainan tetapi tidak memulai babak kedua, karena Williams mengatakan dia ingin memastikan dia segar untuk melakukan peregangan. Itu terlalu dini, karena Booker melakukan pukulan terbesar dalam permainan tersebut — sebuah lemparan tiga angka dengan waktu tersisa 1:42 yang membuat Phoenix unggul 106-104.
“Semua tekanan (New Orleans) lakukan di semua seri, terutama tiga pertandingan terakhir, sedikit berbeda ketika dia berada di lapangan,” kata Paul. “Saya tidak tahu apakah mereka lupa, atau tidak menyadari siapa orang itu, tapi saya menoleh dan melihat bagaimana mereka bergerak. Mungkin pukulan terbesar dalam pertandingan ini.”
Booker menyelesaikan dengan 13 poin melalui 5 dari 12 tembakan dalam 32 menit, sekitar delapan menit lebih lama dari yang dikatakan Williams bahwa dia ingin memainkannya.
Setelah Booker memasukkan lemparan tiga angka yang besar, Mikal Bridges dan Ayton memblok guard Pelicans CJ McCollum, dan Bridges merebut bola dari tangannya dan mengonversi tembakan cepat untuk memimpin 108-104.
“Itu Mikal,” kata Williams.
Dan sungguh, itulah serialnya. Itu adalah seri yang bersifat fisik dan penuh perjuangan yang tidak terasa seperti unggulan teratas melawan unggulan no. 8 biji tidak. Itu terlalu kompetitif, terlalu emosional, terlalu dekat.
“Ini bukan unggulan kedelapan, tidak mungkin,” kata Williams. “Jika Anda melihat rekor mereka setelah perdagangan (McCollum dan Larry Nance Jr.) dan kemajuan program Willie, Anda tidak akan menilainya sebagai unggulan kedelapan. Dan para pemuda mereka tidak terlihat seperti pemuda. Mereka melakukan pukulan-pukulan dan bermain ke keranjang. Dan Ingram adalah seorang superstar. Itu adalah perjuangan yang hebat. Anda akan mengharapkan pukulan seperti itu di babak playoff nanti.”
Berikutnya adalah Dallas – yang mengalahkan Utah dalam enam pertandingan – dan akan ada lebih banyak alur cerita. Pelatih Mavericks Jason Kidd bermain di Phoenix. Point guard jadul dalam diri Paul bertemu dengan point guard zaman baru dalam diri Luka Dončić.
Namun untuk semalam, Suns ingin beristirahat sejenak sebelum memikirkan babak selanjutnya. New Orleans menguji keberanian mereka, menguji tekad mereka. Dan hal ini menguji Paulus, mungkin karena ia belum pernah diuji sebelumnya.
Anda bisa mendengarnya dalam suaranya.
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)