PANTAI DAYTONA, Florida – Sebuah skenario yang tampaknya tidak terpikirkan ketika musim dimulai kini menjadi kenyataan dengan Chase Elliott gagal lolos ke babak playoff NASCAR Cup Series Sabtu malam di Daytona International Speedway.
Dalam perlombaan yang harus dimenangkan untuk mengamankan tempat playoff terakhir yang tersedia, Elliott gagal dengan finis keempat di final musim reguler — hasil yang solid, tentu saja, tetapi juga tidak cukup baik.
“Menyebalkan, tidak diragukan lagi,” kata Elliott. “… Jadi aku membencinya. Aku benci cara kerjanya. Saya tidak bisa mengubahnya sekarang. Kami mencoba untuk melawannya, dan kami gagal. Jadi itulah hidup kadang-kadang. Jadi saya pikir kami akan lebih baik dalam hal ini di sisi lain.”
Sejak tahun 2016, ketika ia pertama kali mendaftar ke Piala secara penuh waktu, Elliott telah lolos ke babak playoff setiap musim, baik dengan memenangkan perlombaan musim reguler atau mengumpulkan poin yang membuatnya mendapatkan tempat wild card. Dan selama rentang tujuh tahun itu, pembalap Hendrick Motorsports ini telah muncul sebagai salah satu talenta terbaik NASCAR, memenangkan kejuaraan tahun 2020 dan lolos ke babak playoff kejuaraan dua kali lainnya.
Konsistensi yang dominan dari tahun ke tahun membuat sepertinya sudah pasti bahwa Elliott akan kembali menantang gelar pada tahun 2023. Tidak ada cara yang masuk akal untuk berpikir sebaliknya.
Namun, musim ini menjadi anomali bagi Elliott, kepala tim Alan Gustafson dan seluruh pemain no. 9 tim. Tim tidak hanya secara mengejutkan tidak pernah menang selama musim reguler, tetapi Elliott juga absen selama enam balapan karena cedera dan satu lagi karena skorsing. Semua balapan yang terlewat itu terbukti merugikan karena Elliott memasuki Daytona tanpa jalan ke babak playoff.
“Saya pikir mereka telah melalui banyak hal tahun ini,” kata Presiden Hendrick Motorsports Jeff Andrews. “Jika Anda melihat apa yang terjadi di awal tahun dengan cederanya Chase, hal-hal seperti itu berdampak besar pada tim dan sinkronisasi tim. Saya bangga dengan Alan dan teman-temannya. Maksudku, mereka banyak bertengkar tahun ini.”
Pada Sabtu malam, Elliott berpeluang meraih kemenangan pertamanya sejak Oktober lalu di Talladega Superspeedway. Setelah nyaris lolos dari kecelakaan 16 mobil di akhir Tahap 2, dia tinggal satu pertandingan lagi dari sana.
Namun seiring berjalannya waktu, Elliott yang didukung Chevrolet mendapati dirinya dikelilingi oleh armada pengemudi Ford yang ingin bekerja sama. Dan bahkan ketika dia dan rekan setimnya Alex Bowman dan Kyle Larson terikat, mereka berjuang untuk mematahkan cengkeraman Chase Briscoe, Kevin Harvick dan pemenang akhirnya Chris Buescher.
Apa yang diwakili Daytona adalah mikrokosmos musim Elliott — dia bagus tetapi tidak pernah mencapai kinerja yang diharapkan darinya. Sebagian besar dari itu adalah karena no. Mobil 9 sering kali tidak memiliki kecepatan yang memungkinkan Elliott memaksimalkan kemampuannya yang luar biasa, karena ia hanya memimpin dua digit jumlah putaran satu kali (18 di Talladega) dan ia hanya meraih satu kemenangan etape (juga di Talladega). Statistik yang sangat sedikit ini sangat mengejutkannya.
Elliott dan Gustafson tidak menyatakan alasan mengapa tidak. 9 tim tidak terjatuh. Ada yang karena perbuatannya sendiri, ada pula yang tidak. Gustafson bercanda bahwa jika dia tahu persis apa yang hilang dari timnya di sisi kinerja, dia akan menggerakkan langit dan bumi untuk menemukannya.
“Tidak ada satu hal pun,” katanya, “Saya pikir hanya ada banyak hal.”
Kualifikasi merupakan salah satu aspek yang seringkali bermasalah. Posisi awal rata-rata Elliott sebesar 17,5 adalah yang tertinggi dalam karirnya, menjadikan balapan awal sebagai tantangan saat ia mencoba untuk maju. Peningkatan paritas yang dibawa oleh mobil Generasi Berikutnya semakin menghambat mereka, membuat lintasan menjadi lebih sulit karena para pembalap secara teratur mencatat waktu putaran yang sama.
Yang patut dipuji bagi Elliott dan Gustafson adalah mereka tidak membiarkan kemunduran di babak kualifikasi menghalangi mereka sepenuhnya. Elliott sering kali berada di 10 besar, seperti yang ditunjukkan oleh fakta bahwa rata-rata finisnya (13,2) hanya tertinggal di belakang empat pembalap penuh waktu lainnya (Martin Truex Jr., Buescher, Denny Hamlin, dan William Byron), yang mungkin bukan kebetulan. terjamin. empat besar playoff.
“Saya merasa mungkin mereka belum tentu memiliki kecepatan mobil, tapi saya merasa mereka melakukan eksekusi yang berlebihan, sepertinya mereka mengeksekusi dengan sangat baik,” kata rekan setimnya di Hendrick Kyle Larson pada 12 Agustus. “… Mereka menjalani banyak balapan di mana mereka menyelesaikannya dengan sangat baik, saya rasa, dan itu menunjukkan banyak hal tentang Chase, tentu saja, di belakang kemudi, serta Alan yang memimpin balapan dan seluruh timnya.”
Namun ketika Truex, Buescher, Hamlin, dan Byron masing-masing memenangkan beberapa balapan, Elliott tidak menang satu kali pun. Dan di tengah musim di mana ia melewatkan tujuh balapan, ini bukan kali pertama dalam kariernya ia merebut gelar juara.
“Itu sama sekali bukan hal yang saya inginkan,” kata Elliott. Pasti akan ada beberapa pelajaran yang diambil dari hal ini, dan saya pikir kami akan menjadi lebih baik karenanya.
Ketika sebuah tim tidak memenuhi ekspektasi, wajar jika kita bertanya, “Apa selanjutnya?” Banyak kombinasi utama tim pembalap yang terpecah ketika berada dalam situasi yang mirip dengan yang dialami Elliott dan Gustafson saat ini.
Namun tidak ada perubahan personel yang akan terjadi pada no. menjadi 9 tim. Tidak harus demikian juga.
Baik Elliott maupun Gustafson sama-sama teguh dalam mendukung satu sama lain. Hal ini diperkuat oleh fakta bahwa mereka tidak bertengkar melalui radio atau memberikan tanda-tanda lain bahwa hubungan mereka telah berakhir setelah delapan tahun bersama. Setelah keluar dari mobilnya pada Sabtu malam, Elliott meninju Gustafson dan mengatakan kepadanya “Kerja bagus” dengan keduanya lalu mengobrol dengan ramah selama beberapa menit.
Jika pengemudi dan kepala kru tidak sependapat, mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menyamarkannya.
Apa yang layak diterima Elliott dan Gustafson adalah manfaat dari keraguan bahwa tahun 2023 hanyalah musim di mana segala sesuatunya tampak bisa salah, bukan indikasi bahwa perubahan besar diperlukan. Mereka berhak mendapatkan hak tersebut.
Tidak ada contoh yang lebih baik mengapa Elliott dan Gustafson harus tetap utuh selain tim yang merayakan kemenangan kejuaraan musim reguler 2023 pada Sabtu malam.
Tahun lalu, Truex tidak pernah menang dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2014, memicu spekulasi bahwa tim Joe Gibbs Racing miliknya mungkin mengalami perombakan. Tapi itu tidak terjadi. Dan hasilnya adalah Truex, juara Piala 2017, dan kepala tim James Small kembali ke performa terbaiknya dengan memenangkan tiga balapan dan kembali muncul sebagai favorit gelar.
“Itu tidak mendefinisikan saya, jadi menurut saya itu poin bagus, dan itulah kenyataannya,” kata Elliott. “Anda tahu, narasi bisa berubah dengan sangat cepat. Dan itulah olahraga secara umum. Orang-orang yang mempunyai kemampuan mengubah narasi dengan sangat cepat adalah orang-orang yang lebih baik dalam mengendalikan nasibnya sendiri, yaitu para pembalap, tim, kru, dan semua orang yang berperan dalam tim balap kita.
“Seperti yang saya katakan, ini menyedihkan. Saya membencinya. Saya ingin sekali mendapatkan kesempatan menjadi juara tahun ini, namun hal itu tidak terjadi, dan itulah kehidupan. Jadi yang bisa saya lakukan dari sini hanyalah berusaha menjadi lebih baik, dan saya berniat melakukan itu.”
Jika Elliott berdiri di pit road Daytona setahun dari sekarang dan menerima trofi kejuaraan musim reguler, itu tidak akan mengejutkan siapa pun. Kemungkinan besar tahun 2023 hanyalah sebuah titik kecil, sebuah catatan kaki dari karir yang luar biasa.
LEBIH DALAM
NASCAR di Daytona: Bubba Wallace masuk, Chase Elliott keluar dari babak playoff
(Foto: James Gilbert/Getty Images)