ATLANTA – Charlie Culberson bermain kurang dari tiga musim penuh bersama Braves, mencapai 0,265 dengan OPS 0,768 dalam 230 pertandingan dan berstatus bebas transfer satu tahun sebelum mereka memenangkan Seri Dunia 2021.
Tetap saja, dia telah menjadi salah satu Brave paling populer dalam beberapa tahun terakhir. Itu terbukti lagi ketika pengumuman pada hari Jumat bahwa dia turun dari Triple A disambut dengan lebih banyak kegembiraan dari para penggemar daripada yang biasanya dikaitkan dengan pemain utilitas — belum lagi satu pukulan 0,204 dengan satu homer dan 489 OPS dalam 24 pertandingan liga kecil musim ini.
Tapi tidak butuh waktu lama di clubhouse Braves untuk mengingat mengapa, selain banyak hits besar dan permainan defensif, “Charlie Clutch” begitu populer. Pada hari Jumat, dia menerima pelukan dari para pemain, pelatih, petugas clubhouse, penjaga keamanan – tampaknya siapa saja dan semua orang. Ini bukanlah pelukan sekilas. Mereka berpelukan sejenak dan mengucapkan sesuatu kepada Charlie dari pria-pria yang tersenyum dan bersemangat begitu mereka melihat Culberson.
“Oh, keren sekali,” kata catcher Travis d’Arnaud, yang musim pertamanya bersama Braves pada tahun 2020 adalah musim ketiga dan terakhir dari pertandingan pertama Culberson dengan Atlanta. “Maksud saya, saya tahu apa yang telah dia lakukan, dan betapa berartinya dia bagi organisasi ini. Jadi bagi kami untuk menjemputnya dan dia berada di sini bersama kami lagi, itu cukup istimewa bagi kami semua.
“Dia dicintai (di Atlanta). Dan dia pria hebat yang selalu mendukungmu, selalu di sisimu. Hanya orang yang menyenangkan untuk berada di dekatnya juga.”
The Braves tidak menggunakan Culberson dalam kemenangan seri 6-2 hari Jumat melawan Mariners, yang menampilkan awal bagus lainnya dari Bryce Elder (2,06 ERA), RBI leadoff di akhir babak dari Orlando Arcia untuk game kedua berturut-turut, memiliki, dan RBI double dan home run dari Matt Olson yang baru-baru ini terjatuh. Tetapi dengan Ehire Adrianza dimasukkan dalam daftar cedera 60 hari pada hari Jumat karena cedera bahu kiri, ada kemungkinan Culberson dapat bertahan dan memberikan pengaruh pada beberapa permainan seperti yang dia lakukan di masa lalu.
Bryce Elder menyerah 2 run dalam 6-plus inning dari kemenangan 6-2 hari Jumat #Berani menang melawan Mariners, dan telah menjalani setidaknya 5 inning dalam 14 start berturut-turut. ERA 2,06 miliknya adalah yang terbaik ke-5 di antara kualifikasi MLB.
— David O’Brien (@DOBrienATL) 20 Mei 2023
Culberson, 34, menjawab pertanyaan dari sekelompok kecil wartawan di clubhouse rumahnya pada hari Jumat. Dia terus tersenyum, tidak memberikan jawaban yang basi dan menjelaskan bahwa dia memahami dengan tepat perannya, yang mungkin sangat terbatas. Dia tidak berusaha meremehkan betapa beruntungnya dia bisa kembali ke Atlanta, hanya satu jam dari tempat dia dilahirkan di Roma, Ga., tempat dia bersekolah di SMA di Calhoun, dan beberapa menit dari tempat dia dan istrinya. Sarah, telah tinggal di pinggiran kota Marietta selama satu dekade. Mereka memiliki tiga anak.
Dalam beberapa tahun terakhir, ketika Culberson kembali ke rumah, dia didekati oleh penggemar Braves yang menanyakan apakah dia bisa bermain untuk Atlanta lagi sebelum dia selesai.
“Sepanjang waktu,” kata Culberson. “Itu membuatku merasa baik. Ada banyak momen keren di sini – bersama teman-teman, dengan tim, dengan para penggemar. Dan untuk kembali ke sini, seperti lingkaran penuh, sungguh manis.”
Dia dulunya, dan sekarang, sangat mudah didekati, sederhana, dan sederhana seperti, misalnya, penjual atau guru sekolah yang tinggal di sebelahnya. Itu jika salesman atau guru sekolah itu berpenampilan seperti aktor atau model. Karena jujur saja, ada aspek daya tarik Culberson bagi banyak penonton. Hal doppelgänger Dansby Swanson begitu kuat, Braves mengadakan malam bobblehead “Swanberson” di mana boneka itu adalah setengah dari setiap pemain, yang bisa saja dianggap kembar dan sering dikira satu sama lain.
Swanson sekarang menjadi seekor anak kecil. Culberson tertawa ketika seorang reporter meneriakinya “Dansby” saat dia memasuki clubhouse pada hari Jumat. Itu adalah wawancara pertamanya dengan banyak reporter Atlanta sejak dia menandatangani perjanjian liga kecil pada 31 Maret, seminggu setelah dibebaskan oleh Tampa Bay Rays ketika dia gagal masuk tim liga utama mereka.
Dia telah berada di rumah di Marietta kurang dari seminggu, mengunjungi keluarganya, berharap tim lain akan tertarik dengan jasanya — dan ingin tim tersebut hanya berjarak beberapa menit, dengan tim A Triple A berjarak 30-40 menit tergantung pada lalu lintas.
“Itu terjadi segera setelah pelatihan musim semi tahun ini,” kata Culberson tentang kembalinya dia, yang terjadi karena manajer umum Braves dan presiden operasi bisbol Alex Anthopoulos sangat mengenalnya. “Bicaralah dengan Alex dan kembali ke Gwinnett, mulai dari sana. Saya bisa berada di rumah sepanjang waktu (bermain untuk Gwinnett), dan itu sangat bermanfaat bagi diri saya sendiri, keluarga saya. Kembali sepertinya aku tidak pergi. Itu cukup keren. Sungguh menakjubkan.”
Culberson adalah kontributor utama Braves pada tahun 2018 dan 2019, mengumpulkan 45 hit ekstra-base, termasuk 17 homer dalam 466 penampilan plate di musim tersebut, sambil bermain di 221 pertandingan, termasuk beberapa kali di setiap posisi infield dan kedua sudut outfield. Dia juga membuat tiga penampilan lega. Culberson telah serius mengerjakan lemparannya akhir-akhir ini dan bisa menyediakan lengan bullpen cadangan, yang bisa lebih dekat ke level pelempar sebenarnya daripada ke posisi pemain yang melempar dalam ledakan.
Tapi dia kembali bersama Braves untuk memberikan cadangan, terutama di shortstop dan base ketiga, setelah Braves memilih rookie Braden Shewmake ke Gwinnett. Ketika Braves memberi tahu Culberson bahwa dia akan tiba pada hari Kamis, Anthopoulos-lah yang menelepon.
“Kami mengadakan pertandingan pukul 11 pagi di Memphis dan Alex menelepon saya 20 menit sebelum pertandingan untuk berbicara,” kata Culberson, menceritakan kembali reaksinya. “‘Terima kasih, Alex, tapi aku punya permainan untuk dimainkan.’ Itu lucu. Tapi tidak, itu adalah kejutan yang menyenangkan untuk datang ke sini. Saya tidak yakin untuk berapa lama, tapi saya akan menikmatinya setiap hari.”
Meskipun Culberson berjuang dengan 35 strikeout dalam 107 penampilan plate di Gwinnett, dia mencetak 11-untuk-37 (0,297) dalam sembilan pertandingan terakhirnya dengan dua kali lipat, satu homer, dan delapan RBI.
“Jelas saya memulai dengan lambat,” katanya. “Saya hanya melakukan beberapa hal secara mekanis yang tidak bagus. Saya melakukan banyak hal sendiri selama latihan musim semi dan awal musim, yang jelas tidak berhasil. Jadi saya mendapatkan pelatih pukulan di sana, Mendy (Carlos Mendez) dan (pelatih) Stevie Wilkerson. Itu luar biasa. Dan kami baru saja membereskan beberapa barang. Saya mendapatkan pukulan yang lebih baik dalam dua atau tiga minggu terakhir. Itu adalah penyesuaian yang harus saya lakukan, dan mereka membantu saya melakukannya.”
Braves memutuskan Culberson adalah pilihan terbaik mereka untuk pekerjaan bangku cadangan. Dalam permainan masa kini, dengan DH universal, hal itu dapat mengharuskan Anda duduk-duduk selama berhari-hari tanpa bermain.
“Ini langkah yang bagus,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Pertunjukan harus dilanjutkan, dia tidak harus duduk di sini (di bangku cadangan). Dan Charlie bisa mengisi banyak peran. Dia bisa bermain di banyak posisi, hanya melakukan banyak hal. Jadi menurutku ini adalah keputusan yang bagus untuk memiliki seseorang dengan karakter dan riasan seperti Charlie dan apa yang telah dia lakukan untuk kita di sini di masa lalu.”
Bukan hal yang biasa bagi manajer bisbol papan atas sebuah tim untuk memberi tahu seorang pemain bahwa dia dibesarkan dari anak di bawah umur. Tapi Culberson dan Anthopoulos sedikit mundur.
Culberson datang dari Dodgers sebagai bagian yang sebagian besar diabaikan dari perdagangan kontrak buruk pada bulan Desember 2017 yang mengirim Matt Kemp ke Los Angeles dengan imbalan mantan bintang pudar Adrián González (yang disetujui oleh Braves sebagai agen bebas) bersama dengan Culberson dan pitcher Brandon McCarthy dan Scott Kazmir.
Itu adalah perdagangan Braves pertama untuk Anthopoulos setelah dipekerjakan sebulan sebelumnya. Dia mengatakan kepada wartawan bahwa Culberson akan menjadi pemain yang bagus untuk Atlanta dan penggemar Braves akan menyukainya, dan mereka menyukainya. Anthopoulos menghabiskan dua musim sebelumnya di kantor depan Dodgers dan menyaksikan Culberson tampil dengan sukses besar untuk LA
Setelah menjadi bagian penting dari tim juara divisi bersama Braves pada tahun 2018 dan 2019, Culberson hanya memainkan sembilan pertandingan di musim 2020 yang dipersingkat pandemi dan kemudian menandatangani kontrak dengan Rangers. Dia mencapai 0,246 hanya dengan tujuh homer dan 0,665 OPS dalam 395 penampilan plate dan 158 pertandingan untuk Texas selama dua musim, kemudian menandatangani perjanjian liga kecil hanya seminggu sebelum pelatihan musim semi tahun ini dengan Tampa Bay. Kurang dari tujuh minggu kemudian, dia menjadi agen bebas lagi dan menandatangani perjanjian liga kecil dengan Braves.
“The Braves telah terpuruk selama beberapa waktu sekarang, dan hanya menjadi satu bagian kecil dari teka-teki di sini, untuk membantu dengan cara apa pun yang saya bisa — saya selalu mengatakan itu. Lakukan saja bagian Anda, bersiaplah, keluarlah di sana, lakukan itu untuk rekan satu tim Anda dan untuk para penggemar. Itulah sikap saya untuk mengenakan seragam ini lagi.”
(Foto Charlie Culberson: David J. Griffin / Associated Press)