Di Pasukan Super, Atletik ikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain dari dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA. Semua item fashion yang dibahas diidentifikasi dengan pencarian di Google Lens.
Pada offseason 2020, Las Vegas Aces mengarahkan perhatian mereka. Setelah lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun dan memberikan juara akhir Washington Mystics seri terberat mereka di postseason, Aces berusaha melengkapi daftar mereka dan menjadi pesaing yang bonafid.
Tidak ada mereka. 1 sasaran? Chelsea Gray, point guard semua WNBA tim utama tahun 2019. Menambahkan salah satu pengendali bola terbaik di liga, yang juga merupakan ancaman dalam mencetak gol, akan menempatkan Las Vegas di puncak.
Untuk mendapatkan Gray, Aces harus tumbuh dewasa. Waralaba tersebut mengundang Gray dan istrinya ke Las Vegas untuk merasakan bagaimana rasanya bermain di sana. Seorang anggota kantor depan menjemput pasangan tersebut di bandara dan menyambut mereka dengan tanda digital bertuliskan nama Chelsea. Aces menempatkan mereka di perumahan tim di The Signature di MGM Grand dan membawa mereka berkeliling ke fasilitas latihan. Itu adalah penjualan yang sulit atas semua yang ditawarkan Las Vegas, tidak seperti pengalaman rekrutmen perguruan tinggi terkemuka pada kunjungan resmi mereka — seperti yang dialami Gray sebagai McDonald’s All-American.
Namun hal itu jauh berbeda dengan apa yang familiar bagi para pemain di level WNBA.
“Ini belum benar-benar selesai, tapi hal itu dilakukan sepanjang waktu di pihak laki-laki di mana orang-orang datang dan berbincang, melihat di mana mereka akan tinggal dan berlatih,” kata Gray. “Jadi saya berpikir, oke, kenapa saya tidak melakukannya? Ini adalah pertama kalinya saya benar-benar keluar dalam agen bebas. Baik terbatas maupun tidak terbatas, orang perlu berkunjung dan berbincang. Anda seperti memegang kartu Anda sendiri dan Anda adalah bos bagi diri Anda sendiri. Dan bisa melakukan itu dan datang berkunjung sungguh luar biasa.”
Sebelum tahun 2020, pertemuan agen bebas sebagian besar diadakan melalui telepon dengan para pemain dan manajer yang menghabiskan offseason WNBA mereka di berbagai belahan dunia. Tidak perlu mencari calon penandatangan, karena peraturan liga mencegah sebagian besar pemain mencapai agen bebas.
LEBIH DALAM
Bagaimana era kebebasan pemain WNBA yang baru membuka pintu bagi kreasi tim super, lebih banyak intrik
Semua itu akan berubah dengan adanya perjanjian perundingan bersama pada tahun 2020. Aturan baru memberi pemain otonomi lebih besar mengenai di mana mereka ingin bermain. Dengan kebebasan tersebut, tim harus membedakan diri mereka sendiri, dan Las Vegas menyediakan contoh seperti apa gestur tersebut nantinya.
Keberhasilan Aces dalam hak pilihan bebas tidak selalu dilihat sepenuhnya secara berlebihan. Tim tersebut diselidiki sebelum awal musim atas perilaku yang melanggar CBA selama offseason terbaru dan dipilih pada putaran pertama tahun 2025 karena memberikan keuntungan yang tidak diizinkan selama negosiasi perpanjangan Dearica Hamby.
“Mereka memperlakukan kami dengan baik dan menginginkan yang terbaik untuk kami,” kata Gray tentang organisasi Aces, “dan ini juga seperti tantangan bagi tim lain dan organisasi lain untuk maju dan menjadi lebih baik dari sebelumnya.”
Pandemi ini menghentikan beberapa praktik perekrutan yang paling agresif, namun praktik tersebut mulai muncul kembali, terutama selama offseason ini.
Elizabeth Williams, yang merupakan agen bebas tidak terbatas untuk musim kedua berturut-turut, telah memperhatikan peningkatan aktivitas kantor depan dibandingkan dengan awal karirnya.
“Tim kini memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan karena Anda melihat semakin banyak organisasi berinvestasi pada tim mereka dan sumber daya yang berbeda,” kata Williams. “Mereka datang ke luar negeri, mereka menunjukkan komitmen mereka kepada para pemain dan bagi kami itu juga luar biasa. Itu menunjukkan Anda peduli dan ingin melihat tim Anda berkembang dan itulah yang dibutuhkan liga.”
“Saya pikir ini dimulai beberapa tahun lalu,” tambah Williams. “Dengan CBA baru, karena gajinya lebih besar, tim ingin (menarik) lebih banyak pemberhentian untuk mendapatkan pemain yang benar-benar mereka inginkan.”
Tim WNBA berkumpul di luar negeri untuk bekerja di Undian Stewie.
Selain memikat Breanna Stewart, lebih banyak pembeli W yang melirik talenta agen bebas di luar negeri tahun ini. “Kami melihat perubahan drastis dalam cara liga kami memandang hak bebas.”
✍️ @benpickmanhttps://t.co/YuGOp76n0t— WBB Atletik (@TheAthleticWBB) 1 Februari 2023
Azurá Stevens adalah agen bebas tidak terbatas untuk pertama kalinya pada tahun 2023 dan telah menjadi salah satu nama terpanas di pasar. Sebagai seseorang yang bermain di belakang All-Stars dalam dua musim terakhir, banyak organisasi terpikat dengan potensi Stevens dalam peran yang lebih besar, terutama tim yang tidak bermain untuk tim terbesar seperti Breanna Stewart atau Courtney Vandersloot.
Stevens mengatakan tujuh tim menghubunginya melalui agen bebas, dan lima di antaranya melakukan perjalanan ke Turki, tempat dia bermain untuk Galatasaray, untuk merekrutnya.
“Sungguh menyenangkan melihat semua orang memenangkan dan menyantap saya, mengajak saya makan malam bersama ayah saya,” kata Stevens. “Kami menikmati makan malam yang sangat menyenangkan bersama beberapa pelatih, dan sungguh menyenangkan melihat semua orang bersantai. … Saya sangat lelah setelah beberapa hari pertama, tetapi menyenangkan melihat semua pelatih dan (saya) sangat berterima kasih kepada semua orang yang datang.”
Stevens akhirnya menandatangani kontrak dengan Los Angeles, tim yang dia rasa memiliki rencana terbaik untuk menggunakannya, meskipun Sparks tidak mampu bertemu dengannya di luar negeri. Dengan beberapa agen bebas penting lainnya di negara bagian yang juga perlu mendapatkan komitmen dari Los Angeles, dipimpin oleh Nneka Ogwumike, Sparks merasa rencana tindakan terbaik mereka adalah tetap di rumah.
Pada tahun-tahun sebelumnya, kantor depan LA mungkin tidak merasakan tekanan untuk melakukan perjalanan ke Turki sebagai cara untuk mencapai kesepakatan dengan Stevens. Namun dalam iklim agen bebas yang baru, terdapat ketakutan akan ketinggalan.
“Sungguh menegangkan bahwa kami tidak mampu pergi ke Turki untuk menemuinya karena kami memiliki begitu banyak posisi yang harus diisi,” kata pelatih Sparks, Curt Miller. “Kami mengambil keputusan sulit untuk tidak meninggalkan negara ini untuk mengunjunginya dan kami memercayai apa yang kami tawarkan padanya. Kami percaya bahwa kami dapat berkomunikasi dengannya dengan cukup baik dan tidak hadir secara langsung, namun banyak orang yang datang dan datang secara langsung. Jadi kami sangat senang hal itu berhasil. Rencana permainan kami berhasil.”
Tidak semua tim merasa terdorong untuk melakukan globetrot dalam mengejar agen bebas. James Wade, manajer umum Sky yang akhirnya mengontrak Williams, mengatakan dia belum mengubah prosesnya sejak mengambil alih pekerjaan itu pada tahun 2019.
“Saya selalu melakukan hal yang sama,” kata Wade. “Dan saya tidak perlu berbuat banyak. Chicago bukan untuk semua orang. Jadi saya mencari tahu untuk siapa Chicago itu, dan itulah yang saya pilih.”
Bahkan jika Sky tidak mengikuti pedoman Aces, tim lain mengambil langkah darinya, termasuk calon rival baru mereka di wilayah timur.
Setidaknya ada satu tim lain yang mengambil langkah keluar dari pedoman Aces: calon rival baru mereka di Timur.
Ketika Las Vegas pertama kali mendekati Gray pada tahun 2020, dia adalah agen bebas terbatas. Itu berarti Aces harus memainkan permainan panjang dengan MVP Final mereka. Mereka ingin Gray cukup menyukai mereka untuk menandatangani kesepakatan sesingkat mungkin dengan timnya saat ini, Sparks, sehingga dia bisa menjadi agen bebas tanpa batas di luar musim berikutnya dan kemudian datang ke Las Vegas.
New York Liberty mengikuti strategi serupa dengan Breanna Stewart. Pemilik Joe dan Clara Wu Tsai, bersama dengan manajer umum Jonathan Kolb, bertemu dengan Stewart di Los Angeles selama offseason 2022 untuk makan malam perekrutan yang mewah, mengetahui hasil yang paling mungkin adalah Stewart tinggal di Seattle untuk bergabung dengan Sue Bird dan Jewell Loyd untuk bermain. Namun Liberty harus membangun landasan bagi Stewart untuk benar-benar mempertimbangkannya ketika Bird akhirnya pensiun. Seperti Aces dengan Gray, peluang mereka datang setahun kemudian, dan New York mengirimkan kontingen kantor depan penuh ke Istanbul, dengan lebih banyak makan malam dan naik perahu, untuk mencapai kesepakatan.
Cetak biru Aces mungkin tanpa disadari menyebabkan hambatan terbesar bagi tim dalam tawaran berulangnya, tapi setidaknya untuk saat ini, Gray puas dengan warisannya di agen bebas.
“Anda melihat semua laporan ini, ‘si anu nongkrong di sini,’ dan Anda benar-benar tidak akan melihatnya di masa lalu,” kata Gray tentang perubahan dalam hak pilihan bebas. “Jika saya adalah bagian yang membuatnya menjadi hidup dan program lain melihatnya? Maka saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik.”
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; Foto Chelsea Gray: Steve Marcus/Getty Images)
