MIAMI – Semua orang sedang memasuki musim ini. Namun Celtics dan Heat nyaris tidak bisa bertahan. Bintang-bintang terlihat seperti cangkangnya sendiri. Mereka hampir tidak bisa melepaskan tembakan.
Itu sebabnya Celtics dirancang untuk menjadi kekuatan pertahanan yang tak terpatahkan dan tak henti-hentinya — sehingga ketika cuaca dingin, mereka bisa mengirimkan badai salju ke arah lawan. Jaylen Brown mengalami babak pertama yang buruk saat membalikkan bola. Jayson Tatum tampak hampir tidak bisa menggunakan bahu kanannya. Tidak ada tim yang bisa mencapai angka 3 untuk menyelamatkan nyawanya (dan musim).
Kemudian Celtics tertinggal lima gol dari turun minum dan menghentikan serangan Heat. Miami menghasilkan 1-dari-14 tembakan pada kuarter ketiga dan tidak pernah mendapatkan peluangnya, menyelesaikan satu kegagalan lagi untuk menyamai rekor playoff NBA untuk performa tembakan terburuk dengan setidaknya 35 percobaan 3 angka.
“Menjadi sangat dekat dan mengetahui kami tidak memainkan yang terbaik di babak pertama, kami berbicara tentang membalik naskah, memainkan babak kedua yang sangat bagus, babak kedua yang sangat bersih,” kata pelatih Celtics Ime Udoka. “Kita berhasil.”
Ketika bintang-bintang Heat memudar, dengan hanya Bam Adebayo yang memberi mereka satu kesempatan terakhir di awal kuarter keempat, pemain terbaik Celtics mengambil alih dan menyelesaikan yang ini untuk kemenangan 93-80 dan unggul 3-2 di seri tersebut. . Tatum tampak seperti cedera lehernya yang akan menggagalkannya di babak pertama, kemudian bermain sepanjang babak kedua sampai Heat menyerah, dan dia hanya terpaut satu assist untuk mencetak triple-double. Brown melakukan tiga turnover yang luar biasa di kuarter pertama, lalu satu turnover lagi di sisa kuarter dan melakukan pukulan telak di babak kedua.
Ketika para pemain terbaik Miami melemah, Boston berkembang. Pertahanan Celtics terkelupas hingga serangan bisa terbangun. Sekarang stamina organisasi mereka membuat mereka tinggal satu pertandingan lagi dari Final NBA.
“Saya pikir tekanan mental dan tekanan yang kami berikan pada beberapa tim dengan pertahanan kami berhasil dan terkadang membawa kami melewati babak playoff,” kata Udoka. “Anda lihat di serial Brooklyn, para pemain mulai kelelahan. Game 7 (vs. Milwaukee), (Giannis) Antetokounmpo sedikit melambat. Namun terus-menerus melemparkan mayat-mayat itu kepada orang-orang akan menguras fisik dan mental, sehingga menyulitkannya. Selama kami tidak memberi mereka kemudahan dalam transisi, bersama para pemain kami, kami selalu yakin mereka akan berhasil dan pada akhirnya akan menemukan jawabannya.”
Ironisnya, pertahanan Boston biasa-biasa saja di babak pertama, namun Heat terus memberikan batu bata yang tidak pantas mereka terima. Tatum tampaknya menganggap setiap perjalanan sebagai tantangan karena Miami terus memaksanya untuk pergi, yang berarti dia harus mengambil istirahat yang cukup atau menggunakan bahunya yang cedera untuk kembali bermain. Derrick White tampil luar biasa di kedua sisi untuk menjaga Boston tetap di dalamnya, dan Celtics entah bagaimana berada dalam dua penguasaan bola di babak pertama.
“Ya, itu menggangguku. Saya punya Nick (Sang), pelatih saya – dia menjaga saya. Kami baru mencari tahu,” kata Tatum. “Jelas mereka adalah tim yang sangat bagus. Kedua tim bermain keras, bersaing dan sebagainya. Tapi orang-orang seperti White, tentu saja, (Marcus) Smart ada di luar sana, hanya kehadirannya — dan JB membuat beberapa peluang besar. Semua orang berkontribusi dari awal hingga akhir.”
Namun pada akhirnya, di situlah bintang-bintang Boston ikut berperan. Tatum disertifikasi sebagai superstar ketika dia dinobatkan sebagai tim utama All-NBA 24 jam sebelumnya dan akhirnya menunjukkan alasannya. Setelah Sang melakukan sihirnya di babak pertama, Tatum keluar dan memainkan semua yang Miami lemparkan padanya. Entah itu Duncan Robinson yang tampil keras di atas layar sehingga Tatum bisa menarik dua pemain bertahan dan menendangnya, atau menerobos ke tepi untuk menendangnya ke sudut, Tatum menemukan semuanya, dan Brown sering kali menjadi titik akhir.
“Menurut Anda, kami tidak memainkan permainan terbaik kami dengan keduanya. Ambil satu atau dua tembakan agar mereka bisa bergerak,” kata Udoka. “Tugas kami adalah menjaga bola, membiarkan mereka menekan di setengah lapangan, berhenti, lalu keluar dan berlari. Kami melakukan itu di babak kedua, tapi kami selalu tetap percaya diri pada pemain-pemain itu, mengetahui mereka bisa mewujudkannya dengan uang sepeser pun.”
Pada babak kedua, bintang-bintang Boston hampir sendirian mengungguli Miami, 38-37, dengan Tatum menggiring bola Brown berturut-turut pada awal kuarter keempat ketika Celtics membuka permainan lebar-lebar.
“Rekan satu tim saya selama lima tahun. Menonton banyak film bersama. Banyak bicara sepanjang pertandingan. Saya tahu dia berhasil,” kata Tatum tentang Brown. “Semacam membawa bola ke atas, hal-hal seperti itu, mencoba menemukannya, menemukan tangan yang tepat, agar dia bisa mencetak gol, melakukan permainan yang tepat. Ini adalah sesuatu yang telah kami lakukan dengan lebih baik selama lima tahun terakhir.”
Saat Celtics lepas landas, pertahanan mereka membuat Heat terhindar dari serangan apa pun. Sedikit turnover berarti hampir tidak ada pelanggaran transisi bagi Miami, dan Miami harus bergantung pada pelanggaran setengah lapangan yang sudah tidak dilakukan Tyler Herro.
“Seperti yang selalu saya katakan, kami mengandalkan pertahanan. Ketahuilah bahwa pelanggaran kami pada akhirnya akan meningkat,” kata Udoka. “Saat kami berhenti untuk keluar dan berlari, kami menjadi tim yang mematikan di kedua sisi.”
Meskipun Jimmy Butler menemukan beberapa hal yang berhasil di babak pertama dan Miami akhirnya menemukan ruang untuk menyerang dengan melakukan all-in pada Robinson dribble handoffs (DHOs), Udoka membuat penyesuaian jenius di babak pertama untuk mengakhiri semuanya.
Dia memulai Grant Williams untuk Rob Williams karena istirahat di kamar mandi, menurut Grant Williams, atau sedikit peregangan ekstra, menurut Udoka. Namun alih-alih menempatkan Smart pada Butler, Grant Williams memilih Butler sebagai titik serangan untuk pick-and-roll dengan Adebayo. Udoka bersedia bertaruh bahwa Butler tidak memiliki kekuatan untuk melakukan permainan pull-up atau memaksakan diri, jadi dia pada dasarnya meminta Grant Williams dan Al Horford melakukan double drop pada pick-and-roll.
Miami ingin melawan Boston yang berada di bawah layar Butler dalam beberapa pertandingan terakhir dengan memasang layar dalam di tengah yang akan memaksa Boston untuk melewatinya. Tapi Grant Williams terus melakukan pukulan keras dengan mengambil Adebayo atau sudut curam ke dalam cat ketika Adebayo akan menyelipkan layar. Ini membentuk tembok Williams-Horford di tengah cat, sering kali tampak seperti zona dua orang di bawah Butler dan Adebayo.
Hal ini memungkinkan Smart untuk tenggelam jauh ke dalam pertahanan dari PJ Tucker sehingga mereka dapat memastikan bola ditendang keluar, namun hal ini juga memastikan Smart dapat membantu jalur passing untuk mengurangi umpan dan kembali ke Tucker saat lockout pada waktunya. Biasanya, Butler akan memiliki mental untuk melompat dan melepaskan umpan ini ke udara, tapi dia jelas kehabisan tenaga:
“Tetap fokus pada penembak mereka, biarkan yang lain mencetak gol, beberapa orang yang memulai serangan mereka, apakah itu Bam atau Butler juga, dan kemudian bantu Tucker,” kata Udoka. “Sungguh, Butler tidak mencari poin. Dia lebih dari seorang screener, membuat permainan di saku. Dia menyelinap di belakang beberapa saklar kami. Kami ingin mempertahankannya, memainkannya seperti pemain besar, memainkannya dalam cakupan drop yang lebih tradisional.”
Ketika Rob Williams masuk menggantikan Grant Williams di akhir kuarter, Horford mengambil alih Butler saat Robinson juga kembali. Hal ini memungkinkan Celtics untuk memainkan beberapa kantong zona di lantai pada permainan tertentu, terutama dengan Horford berlabuh di tengah, di mana dia akan menjaga Butler di ruang atau terjatuh ketika Butler akan menyerahkannya kepada Robinson dan berguling. Sementara itu, White akan ditandai pada Robinson, dan Smart atau Tatum akan menilai apakah akan beralih dari sudut dan sayap pada ikal Robinson.
Rob Williams akan melakukan penempatan sebagai pemain rendah dari tendangan sudut, dan Horford bisa melakukan gerakan rendah dan melebar di depan Robinson dan Butler yang keduanya menuruni bukit dan mengirim bola ke Williams.
Ketika Butler muncul sebagai penyaring untuk Gabe Vincent, itu adalah liputan klasik Celtics dengan Rob Williams dalam mode roaming orang rendahan elit.
Butler tidak pernah menemukan ritme yang menarik kontak di cat, yang biasanya dia lakukan ketika pukulannya tidak jatuh. Itu memberi Celtics banyak waktu untuk memikirkan serangan mereka dan kemudian melonjak di akhir kuarter ketiga.
“(Butler) memiliki penampilan yang sangat bagus dan bersih, dan cara mereka memainkannya, mungkin dia tidak bisa begitu saja berjalan ke sana dan melakukan banyak kontak,” kata Spoelstra. “Dia mungkin melewatkan tiga atau empat pukulan tepat di tepi lingkaran, lalu beberapa pull-up lagi. Begitulah permainannya. Anda membuat beberapa di antaranya, sekarang orang-orang bersandar, dan dia tahu apa yang harus dilakukan dengan sisanya.”
Bukan berarti Heat tidak dapat menemukan tembakan apa pun pada saat ini. Max Strus dan Victor Oladipo melakukan beberapa permainan kasar pada tembakan terbuka lebar, dan backcourt awal dari Strus dan Kyle Lowry menghasilkan 0-dari-15 di Game 5, performa tembakan terburuk oleh backcourt awal di postseason sejak mulai menonton NBA . dimulai pada tahun 1971, menurut Elias Sports.
Kedua tim akan mengalami malam yang dingin, tetapi mereka memiliki bintang-bintang untuk tampil dan menarik perhatian penonton. Ketika Butler tidak bisa menyelesaikannya, Adebayo diminta untuk mewujudkannya. Tapi dia sekali lagi pasif ketika menyerang Rob Williams dalam jangkauan drop, dan dia bahkan puas dengan drop 10 kaki di atas Williams ketika dia mendapat rebound ofensif tepat di blok tersebut. Vincent dan Robinson terus menekan dan memanfaatkan momen mereka, namun nyaris tidak ada perlawanan dari Heat. Miami tidak memilikinya.
“Harus menyesuaikan. Menurut pendapat saya, saya merasa semua orang terluka pada saat ini,” kata Adebayo. “Kami semua terbentur dan memar. Kami masih dalam antrean. Masih perlu memainkan game-game ini. Kami masih ingin menang.”
Meskipun Celtics belum pernah mengalami hari-hari berturut-turut dalam tiga minggu dan telah berjuang melawan dua tim paling fisik lainnya dalam permainan selama rentang waktu tersebut, stamina mereka tetap stabil pada hari Rabu. Itu adalah pertandingan berturut-turut lainnya di mana White mengatur suasana dengan menyelesaikan tugas bertahannya, tidak peduli apa yang mereka lemparkan padanya.
“Kami hanya terus memainkan gaya bola basket kami, melakukan hal-hal kecil. D-White bagi kami luar biasa malam ini,” kata Horford. “Dia hebat. Energinya, aktivitasnya. Pemain yang sangat cerdas – membuat banyak permainan besar. Orang-orang mungkin tidak akan cukup membicarakannya, tapi bagi saya dia adalah sosok yang besar. Menit yang dia berikan kepada kami, dampak yang dia berikan pada pertandingan ini, akan membutuhkan pemain yang berbeda untuk maju dan melakukan hal-hal seperti itu.”
Ketika Celtics melihat setiap pemain dalam rotasi tujuh orang mereka memiliki momen-momen terbaik selama Game 5, Miami kehilangan tenaga karena cedera yang menimpa pemimpinnya.
“Kami tidak membuat alasan untuk apa pun. Kami tidak menolak apa pun,” kata Spoelstra. “Kami kalah dalam pertandingan hari ini. Kami mengalami kekalahan telak di Boston. Kami masih hidup. Kami mempunyai kesempatan untuk bermain di hadapan banyak orang dan kesempatan untuk membuat kenangan yang akan Anda ingat untuk waktu yang lama. Hanya itu yang kami pikirkan saat ini. Dan kami adalah tipe pejuang yang akan menghadapinya, bertahan, melakukan apa pun yang harus kami lakukan untuk bersiap menghadapi kompetisi berikutnya dan merangkul serta menikmati kompetisi itu.”
Celtics hanya perlu bercermin untuk mengingat mengapa mereka tidak bisa berhenti. Tatum beberapa kali dipanggil kembali ke seri Milwaukee dan mengatakan jika Boston bisa bangkit dari ketertinggalan 3-2 melawan Antetokounmpo dalam performa terbaiknya, maka Heat pasti bisa melakukannya juga. Jika cedera Butler membaik, Lowry menemukan ritme dan Adebayo bermain penuh, Heat pasti bisa mengirimnya kembali ke Miami. Celtics harus terus melakukan apa yang mereka lakukan dan membiarkan kelelahan membuka jalan mereka ke Final.
“Jangan melihat melewati mereka. Jangan percaya apa yang Anda katakan di TV – bahwa kita akan menuju kejuaraan – karena ini masih jauh dari selesai,” kata Tatum. “Ini adalah tim yang hebat, dilatih dengan baik. Mereka tidak akan menyerah.”
(Foto Jaylen Brown: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)