BUFFALO, NY – Buffalo Sabres melakukan langkah pertama mereka dari batas waktu perdagangan NHL pada Senin malam, mengirimkan prospek Josh Bloom ke Vancouver dengan imbalan pemain bertahan Riley Stillman.
Meskipun ini bukan langkah yang paling mencolok dalam tenggat waktu ini, hal ini sejalan dengan apa yang dikatakan manajer umum Sabres Kevyn Adams tentang rencananya musim ini. Dia menegaskan bahwa Sabre akan menjajaki semua opsi, namun dia juga enggan mengorbankan aset masa depan demi solusi jangka pendek. Dengan perdagangan ini, Adams mencapai keseimbangan antara keduanya.
Bloom telah berkembang dengan baik sejak Sabre memilihnya di putaran ketiga NHL Draft 2021. Dia mencetak 61 poin dalam 67 pertandingan di OHL musim lalu, dan Sabre mengontraknya dengan kontrak entry-level di musim semi. Dia menindaklanjuti musim terobosannya dengan 58 poin dalam 59 pertandingan sejauh ini di junior musim ini. Meskipun perkembangannya menggembirakan, Sabres sarat dengan prospek, yang akan membuat jalan Bloom menuju NHL menjadi panjang.
Sementara itu, kedalaman pertahanan Buffalo kurang baik secara organisasi maupun di NHL. Sabres menggunakan Jacob Bryson dan Kale Clague pada pasangan ketiga dengan Ilya Lyubushkin. Sejak kehilangan Casey Fitzgerald karena keringanan, Sabre tidak punya pilihan lain untuk memberikan kompetisi lebih lanjut.
Stillman harus melakukannya. Dia tidak akan secara dramatis mengubah grafik kedalaman pertahanan Sabres, tetapi dia memiliki cukup pengalaman untuk masuk ke jajaran NHL. Dia berusia 25 dalam beberapa minggu dan memiliki batas maksimum $1,35 juta pada musim ini dan berikutnya. Jadi ini bisa menjadi lebih dari sekedar langkah jangka pendek jika berhasil. Stillman memainkan gaya yang lebih berat dan lebih fisik daripada kebanyakan bek Buffalo. Dia hanya mengumpulkan lima poin dalam 32 pertandingan musim ini dan mencetak 12 poin dalam 52 pertandingan untuk Blackhawks setahun lalu. Dia bukan manajer permainan yang menyerang, tapi Sabre sudah memiliki banyak hal seperti itu di lini biru mereka. Ini juga membantu bahwa Adams bermain dengan ayah Stillman, Cory, di Carolina, jadi wajar untuk mengatakan bahwa mereka memiliki informasi untuk mengetahui bahwa Stillman akan cocok di luar es.
Statistik dasarnya tidak terlalu bagus selama dua musim terakhir. Timnya telah membiarkan 58 persen peluang mencetak gol berbahaya saat dia berada di atas es dalam pertarungan lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick. Namun tim-tim tersebut adalah Blackhawks dan Canucks, dua tim dengan pertahanan yang mengecewakan. Statistik pertahanan jarang diperoleh oleh satu pemain. Stillman memiliki statistik yang lebih baik ketika dia bermain di Florida, dan Sabre berharap untuk mengelilinginya dengan rekan satu tim yang lebih baik yang dapat mengeluarkan versi dirinya yang seperti itu.
Bagaimanapun, ini adalah langkah berisiko rendah untuk mengatasi kebutuhan. Dan tinggal beberapa hari lagi sebelum batas waktu perdagangan bagi Adams untuk membuat kesepakatan lain.
Pukulan cepat
1. Pelatih Sabres Don Granato memiliki pilihan ketika cedera Alex Tuch menciptakan kekosongan di lini atas Buffalo. Dia bisa saja menempatkan kapten Kyle Okposo di sayap kanan di lini itu mengingat pengalamannya di liga dan bermain bersama Tage Thompson. Dia bisa saja menggunakan striker mapan seperti Victor Olofsson.
Tapi Granato malah memanggil rookie Jack Quinn. Hal ini konsisten dengan filosofi organisasi Sabres yang memercayai pemain muda mereka dan membiarkan mereka tumbuh ke peran yang lebih besar seiring perkembangan mereka. Quinn telah mendapatkan kesempatan ini. Sabres memiliki 55 persen dari target gol yang diharapkan ketika Quinn bermain lima lawan lima musim ini. Itu adalah persentase gol tertinggi yang diharapkan dari pemain mana pun dalam daftar tersebut.
“Dia bermain bagus akhir-akhir ini dan merasa percaya diri,” kata Granato. “Dan ini adalah kesempatan lain untuk memberinya waktu sedingin itu, situasi seperti itu, mengetahui bahwa dia sedang membangun fondasi yang semakin kuat di level NHL.”
Quinn mengambil keuntungan. Dia membuat sepasang assist, salah satunya datang dengan layup yang diperpanjang ketika dia memberikan umpan sempurna kepada Dylan Cozens yang kehilangan keseimbangan. Sabre belum memiliki pengganti Tuch satu lawan satu, tetapi Quinn membawa keahlian yang berguna ke lini teratas itu.
Jack Quinn (Timothy T. Ludwig / USA Hari Ini)
“Saya pikir ada chemistry alami di sana,” kata Thompson. “Dia menganggap permainan ini sangat bagus; cukup mudah untuk bermain dengannya. Dia sangat cerdas, dan dia tahu ke mana harus pergi di atas es, dan ketika dia memiliki puck, dia memiliki banyak sikap terhadapnya. Dia membuat permainan yang bagus. Baca saja satu sama lain. Dan saya pikir semakin sering kami bermain satu sama lain, semakin kami mengetahui kecenderungan satu sama lain.”
Angka-angka Quinn tidak luar biasa dengan 10 gol dan 16 assist dalam 51 pertandingan yang dimainkan. Namun dia tetap terlihat lebih nyaman seiring berlalunya musim. Dia juga pemain yang efektif dan bertanggung jawab di timnya sendiri. Ketika saya bertemu dengannya awal minggu lalu sebelum pertandingan Maple Leafs, saya terkejut melihat betapa dia menikmati suka dan duka musim ini. Kepercayaan dirinya tidak terpengaruh secara negatif oleh kemerosotan efisiensi yang sesekali ia alami. Pekan lalu, dia mencetak gol dalam pertandingan berturut-turut melawan Leafs dan Lightning, kemudian mencetak dua assist dan satu perjuangan dalam promosinya ke lini atas. Sama seperti yang dia lakukan di AHL setahun lalu, Quinn tampaknya mampu menangani kesibukan satu musim.
“Sejujurnya, ini tidak terasa seperti sebuah pekerjaan berat,” katanya. “Mungkin karena ini tahun pertamaku dan aku hanya bersenang-senang setiap hari dan menikmatinya. Ada begitu banyak hal yang harus dipelajari, dan melewati beberapa perjuangan dan beberapa kesuksesan serta berjuang melalui semuanya adalah hal yang sangat menyenangkan dan membuatnya tetap menarik. Jadi, ini tidak terasa seperti sebuah pekerjaan besar.”
2. Pemain termuda Sabres lainnya harus bermain melawan Capitals. Dengan Rasmus Dahlin absen karena cedera yang disebut tim sehari-hari, Owen Power menjadi bek terbaik Buffalo, secara teratur mengalahkan Alex Ovechkin dan lini atas Washington. Ketika Power berada di atas es dalam pertarungan lima lawan lima, Sabres memiliki delapan peluang mencetak gol yang berbahaya dan Capitals hanya memiliki tiga peluang. Power juga berkontribusi pada power play, yang total waktu ice-nya lebih dari 27 menit. Dia membuat satu assist dan lima tembakan ke gawang. Dahlin adalah pemain bertahan terbaik Sabres, tetapi dari cara Power bermain, tim ini bisa memiliki dua pemain bertahan terbaik yang tersebar di dua pasangan depan.
3. Granato juga harus mengambil keputusan menarik tentang pemain tertuanya. Craig Anderson tampil bersejarah dalam kemenangan Sabres atas Panthers pekan lalu. Saat Sabres semakin dekat ke babak playoff, mungkin ada godaan untuk memainkan Anderson lebih sering. Namun sepertinya Granato baru akan bertahan dengan rencana memainkan Anderson ketika dia sudah istirahat total untuk saat ini.
“Anda ingin lebih sering menemuinya,” kata Granato. “Tentu saja. Anda tahu, jika Anda bekerja terlalu keras pada seorang pria, Anda berisiko cedera, dan Anda tidak akan memiliki pria untuk jangka waktu yang entah sampai kapan. Anda selalu menimbangnya… ada keseimbangan di sana. Usianya masih sama seperti dulu dan bahkan beberapa hari lebih tua. Jika dia membutuhkan lebih banyak waktu pemulihan, dia membutuhkan lebih banyak waktu pemulihan.”
Itu berarti Ukko-Pekka Luukkonen dan Eric Comrie bisa mendapatkan menit-menit penting.
“Kami melihat pemain lain bermain bagus,” kata Granato. “Anda masuk ke dalam situasi ini, dan kami membutuhkan semua orang untuk mengambil tindakan.”
(Foto teratas: Mike Ehrmann/Getty Images)