Di tengah kekeringan dalam tujuh pertandingan, yang belum pernah ia alami sejak musim rookie-nya, Sebastian Aho berada pada momen yang sangat penting. Tiga pertandingan pertama tidak menimbulkan kekhawatiran. The Hurricanes memenangkan ketiganya untuk semakin memperkuat cengkeraman mereka di posisi teratas di Divisi Metropolitan, dan pendekatan penilaian komite Carolina telah membantu mereka dengan baik sepanjang musim, bahkan jika pertandingan terakhir adalah kemenangan tipis atas 1-0 atas Selebaran.
Namun segalanya berubah pada 11 Maret. The Hurricanes — yang mencetak satu-satunya gol dalam kemenangan dengan skor rendah atas Philadelphia hanya dalam 129 detik setelah pertandingan itu — digagalkan oleh tim tamu Vegas Golden Knights, memperpanjang kekeringan gol tim menjadi hampir 78 menit. . Yang lebih memprihatinkan adalah cedera lutut yang dialami rekan setim Aho, Andrei Svechnikov, yang membuatnya harus masuk ruang ganti saat kalah.
Svechnikov kembali untuk menyelesaikan permainan, tetapi itu adalah kali terakhir dia melihat es musim ini, setelah diketahui bahwa ligamen anterior kanannya robek dan memerlukan operasi.
Kekeringan skor Carolina berlanjut ke kekalahan lain pada malam berikutnya sebelum Hurricanes menerobos dengan kemenangan kandang 5-3 atas Jets.
Namun, pukulan beruntun Aho terus berlanjut, mencapai tujuh game dalam kekalahan Carolina Jumat lalu di Toronto.
Dengan absennya Svechnikov, pelatih Hurricanes Rod Brind’Amour mencoba rookie Jesse Puljujarvi di posisi teratas bersama Aho, berharap dapat menghidupkan kembali chemistry yang dimiliki teman lama di tim Kejuaraan Junior Dunia 2016 Finlandia.
Ketika itu tidak berhasil, Brind’Amour mengacak dialognya lagi dan memutuskan untuk memecah trio yang telah bersatu hampir sepanjang musim – Jordan Staal yang memusatkan Jordan Martinook dan Jesper Fast – menggunakan Martinook van Staal yang mengambil posisi sayap dan menempatkannya di sebelah Aho.
Martinook telah lama menjadi pemecah masalah Brind’Amour, pemain yang lugas dan tanpa embel-embel yang kurangnya bakatnya dikompensasi oleh energi dan tekadnya yang tak terbatas.
Butuh waktu kurang dari satu periode bagi Aho untuk keluar dari ketakutannya dan mencetak umpan Martin Necas. Dia mencetak dua gol lagi, mencetak hattrick ketujuh dalam karirnya dan ketiga musim ini dengan gol penting yang mengorbankan mantan rekan setimnya Tony DeAngelo.
Kami akan menonton ini berulang-ulang selamanya 🥵 pic.twitter.com/5OKqm1gO4d
— Badai Carolina (@Canes) 18 Maret 2023
“Saya pikir sebagai sebuah tim kami sudah cukup keren selama beberapa waktu, jadi menyenangkan untuk membuat pemain besar maju,” kata Staal tentang Aho.
Kemudian pada hari Selasa di New York, Brind’Amour mengatur ulang barisannya lagi, menyatukan kembali Staal dan Fast, tetapi menempatkan Stefan Noesen di sayap kiri sementara Martinook juga bergerak berlawanan dengan Teuvo Teravainen di barisan Jesperi Kotkaniemi.
Sekali lagi, sukses.
Noesen melakukan layup dan menyamakan kedudukan setelah melewati pertengahan babak ketiga. Kemudian Teravainen — dibiarkan terbuka oleh Rangers setelah pemain bertahan New York Adam Fox menandai Martinook ke kiri penjaga gawang Igor Shesterkin — mengarahkan umpan Brent Burns ke gawang New York dengan waktu tersisa 2:33 untuk memberi Carolina kemenangan 3-2.
Sausnya ➡️ Finlandia pic.twitter.com/B9av5AVVlC
— Badai Carolina (@Canes) 22 Maret 2023
Hilangnya Svechnikov membuat satu hal lebih mencolok dari sebelumnya: The Hurricanes, yang kalah dari Rangers 2-1 pada hari Kamis, mungkin tidak memiliki pemecah permainan tradisional di depan, tetapi penyerang mereka, jika mereka memainkan sistem Carolina dengan benar, bisa dicampur dan dicocokkan sampai tim menemukan percikan.
“Bagi saya, sulit untuk memilih siapa pun sebagai pembuat perbedaan,” kata Brind’Amour setelah kemenangan di MSG. “Semua orang punya andil di dalamnya. Dan saya tidak hanya memikirkan apa yang terjadi di sini tahun ini dengan cedera dan yang lainnya. Itu membuatnya lebih dari itu. Saya pikir kami selalu seperti itu, tetapi sekarang bahkan lebih seperti itu. Kami akan membutuhkan semua orang untuk berkontribusi.”
Itu sering kali dimulai dengan Martinook, yang sedang menjalani musim terbaiknya bersama Hurricanes dan dapat diandalkan baik dalam peran penutupan bersama Staal dan Fast atau, yang lebih baru, sebagai perbaikan cepat untuk memulai lini baru.
“Yang penting hanyalah kecepatan dan sedikit energi, dan terkadang hanya itu yang diperlukan,” kata Brind’Amour. “(Bersama) Marty, kami tahu lini apa pun yang ia jalani telah efektif selama berada di sini. Dia semacam katalis.
“Apakah saya tetap bersama atau pergi ke sana lagi, dari sudut pandang pelatih, rasanya melegakan mengetahui apa yang bisa dilakukan pemain tertentu untuk grup, dan kemudian yang penting adalah membuat semua orang melakukan segalanya untuk berkumpul.”
Fleksibilitas naik dan turun susunan pemain—apakah itu berarti memindahkan satu pemain dari baris ketiga atau keempat ke enam besar atau memiliki banyak pemain dalam situasi berbeda—memungkinkan Carolina untuk terus-menerus menekan lawan dan harus mempertahankan, terlepas dari pemain mana yang berada di atas es. .
“Saya pikir sebagian besarnya adalah sistem,” kata penyerang Derek Stepan. “Gaya permainan yang kami mainkan, di luar pemain yang menerima umpan – yang memiliki banyak lini yang bisa melakukan itu – sistemnya sudah diatur sehingga tidak masalah jika Anda bermain di kiri, kanan, tengah, Anda tinggal memainkan gamenya di sistem. Jadi menurut saya itu membuatnya jauh lebih mudah.”
Selalu ada penyesuaian, tapi Stepan mengatakan teman-teman barunya cepat mengatasi ketidaktahuan apa pun.
“Komunikasi sangat penting,” katanya, “dan saya pikir ketika kita mengubah jalur, saya pikir ada lebih banyak komunikasi antara orang-orang yang belum sering bermain bersama dan itu berjalan seperti itu.”
Sistem tersebut juga memungkinkan Carolina untuk lebih sering memainkan semua orang dan tidak hanya mengandalkan pemain topnya saja.
Misalnya, sementara Avalanche memiliki empat pemain depan yang rata-rata bermain lebih dari 20 menit setiap malam (dan pemain keempat, Valeri Nichushkin, hampir sampai pada pukul 19:54), Hurricanes tidak memiliki pemain depan yang rata-rata bermain lebih dari 20 menit dan hanya tersisa tiga pemain. 18 menit malam, dipimpin oleh Aho 19:27. Salah satu dari dua lainnya, Svechnikov, keluar. Sembilan penyerang berikutnya dalam waktu es di antara penyerang saat ini bermain antara 16:40 (Teravainen) dan 12 menit (Noesen), dan 10 penyerang teratas dalam waktu es kekuatan genap dipisahkan kurang dari 2 1/2 menit per game.
“Saat ini penting untuk bisa mendapatkan kemewahan itu,” kata Stepan tentang waktu es yang seimbang bagi tim. “Jelas, kami tahu siapa pemain besar kami, pengubah permainan, dan kami akan membutuhkan mereka untuk bisa memainkan menit-menit penting. Namun saat ini menyenangkan bisa memiliki kemewahan dengan tidak membiarkan mereka bermain 20, 25 menit di malam hari.”
Itu semua melunakkan pukulan karena kehilangan Svechnikov, yang mencetak 23 gol dan 55 poin dalam 64 pertandingan sebelum absen tahun ini.
“Kami telah kehilangan banyak hal,” kata Staal, “jadi kami mencoba menemukan lini yang cocok untuk semua orang dan memastikan kami memiliki keunggulan kompetitif bagi semua orang.”
Ini juga memberi seseorang seperti Puljujarvi kesempatan untuk mempelajari tim barunya tanpa mengubah apa yang seharusnya dia lakukan. Apa yang akan dia lakukan di lini atas bersama Aho sama dengan apa yang diharapkan darinya di lini keempat, tempat dia bermain saat ini.
“Setiap kali Anda datang ke tim baru, itu sulit,” kata Stepan, di tim NHL keempatnya. “Anda ingin mencoba merasa senyaman mungkin.
“Saya kira itu kuncinya (Puljujarvi). Dan apa pun yang terjadi padanya saat ini, dia harus terus berusaha mencapai titik itu. Dia memainkan hoki yang bagus. … Saya akan mulai khawatir jika dia tidak mendapatkan peluang, dia tidak tampil bagus, saat itulah saya akan mulai mengibarkan bendera merah. Tapi permainan ini sulit. Tidak mudah untuk mencetak gol, terutama saat ini, dan dia hanya perlu terus berusaha. Saya pikir semakin nyaman dia, semakin baik perasaannya.”
Dan jika dia melihat lebih dekat bagaimana dia bisa menjadi paling efektif melawan Badai, dia hanya perlu melihat ke Martinook.
“Dia adalah pemain sederhana yang bersaing keras dan berusaha keras, tim, dan pemain,” kata Staal tentang Martinook. “Dia adalah pemain yang Anda tahu di mana dia berada dan apa yang akan dia lakukan serta apa yang dia bawa setiap malam, dan dia melakukannya secara konsisten.
“Dia adalah Badai Carolina menuju T.”
(Foto oleh Jesse Puljujarvi: Vincent Carchietta/Getty Images)