Manajer umum Yankees Brian Cashman kehilangan klaim bahwa dia harus mengabaikan kritik dari penggemar yang kecewa dan cemas yang melihat tim mereka kesulitan dalam beberapa minggu terakhir setelah terlihat tak terhentikan selama tiga bulan pertama musim ini.
Cashman muncul di lapangan di Yankee Stadium pada hari Minggu untuk berpartisipasi dalam upacara pensiun nomor Paul O’Neill dan diberi hormat oleh penonton, begitu pula pemilik tim Hal Steinbrenner.
“Anda mendapatkan karangan bunga sesuai keinginan Anda ketika segala sesuatunya sedang terbang tinggi, dan Anda mendapatkan ketapel dan anak panah ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik,” kata Cashman, Senin di Yankee Stadium. “Itu hanya sifat binatang itu.”
Penggemar Yankees tidak malu dengan kritik mereka dan sering memberikan umpan balik yang terdengar dalam bentuk ejekan dan sorakan selama tim tampil mengecewakan di kandang sendiri. Para pemain mendengarnya, seperti halnya manajer Aaron Boone, yang suatu malam menjadi sasaran nyanyian “Fire Boone” dari penonton selama pertandingan yang akhirnya dimenangkan oleh Yankees.
Rasa frustrasi terhadap Yankees akhir-akhir ini lebih dari sekadar penampilan individu yang mengecewakan atau pengambilan keputusan yang dilakukan satu kali oleh manajer. Para pemain yang telah mendengar masukan paling kritis dalam beberapa minggu terakhir adalah Aaron Hicks dan Isiah Kiner-Falefa, yang saat ini mewakili lebih dari hasil yang tidak memberikan kontribusi yang teratur dan jelas terhadap upaya Yankees untuk memenangkan pertandingan. Mereka mewujudkan pengambilan keputusan di kantor depan yang telah bekerja hampir setiap musim untuk membangun tim yang bersaing tetapi belum mencapai Seri Dunia sejak memenangkannya pada tahun 2009.
Bukan hanya para pemain dan manajer yang mendengarnya: Hal Steinbrenner dicemooh oleh penonton Yankee Stadium saat dia berjalan keluar untuk menyambut Paul O’Neill dengan replika plakat Monument Park dan nomor garis-garisnya yang berbingkai sangat bagus untuk ditawarkan.
— Lindsey Adler (@lindseyadler) 21 Agustus 2022
Cashman, yang diyakini akan habis kontraknya musim ini, ditanya pada hari Senin berapa lama dia ingin menjadi manajer umum Yankees.
“Saya senang menjadi bagian dari grup yang menemukan cara untuk menempatkan tim hebat di lapangan dan berpeluang meraih gelar Seri Dunia,” kata Cashman. “Saya menikmati dinilai setiap hari, meskipun nilainya di sini tidak terlalu bagus selama 45-55 pertandingan terakhir ini. Saya seorang kompetitor, saya suka berkompetisi, meskipun dari depan. Saya tidak melihat hal itu berubah di pihak saya.”
Pada musim semi 2019, Yankees menandatangani kontrak tujuh tahun dengan Hicks, meskipun berada di bawah kendali tim pada tahun itu. Dia adalah pemain yang solid, tapi tidak spektakuler, yang mengalami beberapa cedera ketika Yankees memberinya kontrak jangka panjang.
Sejak itu, Hicks telah menjalani operasi Tommy John dan operasi pergelangan tangan, dan mencapai .220/.337/.368 untuk 97 OPS+ – di bawah rata-rata liga.
Pada bulan Agustus, produksi Hicks turun menjadi .109/.196/.109 selama 14 pertandingan, dan dia kehilangan pekerjaannya sebagai pemain luar awal.
“Dia berjuang sampai pada titik di mana dia kehilangan pukulan dan repetisi sehari-harinya sekarang dan dia berjuang melewatinya,” kata Cashman, Senin. “Dia tidak menyerah, itu jelas penting ketika Anda berada di posisi itu. Dia menunggu waktunya dan berharap dia bisa memberi dampak positif pada tim ini, tapi pertandingan ini sangat sulit seperti yang kita semua tahu. Tapi ini adalah permainan berbasis kinerja.”
Ketika Hicks mendengar ejekan yang sangat keras dalam beberapa minggu terakhir, dia memakainya bukan hanya sebagai orang yang kurang berprestasi, tetapi sebagai seseorang yang Yankees telah percayakan pada posisi penting di lapangan untuk jangka waktu yang lama. Pertaruhan itu tidak menguntungkan Yankees.
Di Kiner-Falefa, serangan Yankees sedikit lebih sedikit dari yang diharapkan. Dalam empat musim bersama Texas Rangers, dia tidak pernah mengalami musim di atas rata-rata. OPS .629 miliknya musim ini berada di belakang OPS .670 kariernya di Texas. Kiner-Falefa tidak senang dengan produksinya sendiri, dan pembelaannya tidak memenuhi harapan. Namun, seperti dalam kasus Hicks, dia menerima tanggapan yang keras sebagian karena keputusan kantor depan dan bukan seluruhnya karena produksinya.
Yankees mungkin bisa mendapatkan shortstop kaliber All-Star di luar musim ini melalui pasar agen bebas, tetapi memperdagangkan Kiner-Falefa sebagai penjualan sementara sampai prospek Oswald Peraza dan/atau Anthony Volpe siap untuk liga besar.
Ada hubungan simbiosis yang jelas namun belum terbukti selama periode dingin Yankees ini antara perjuangan tim baru-baru ini dan intensitas kemarahan penggemar. Boone menyebut belajar menghadapi kebisingan dan tekanan sebagai bagian dari menjadi pemain liga besar, tetapi 29 tim lainnya tidak mendengarnya dari penggemar mereka sendiri seperti yang dialami Yankees pada saat-saat sulit di bulan Agustus.
Mereka memakainya karena kekurangan mereka sendiri, tetapi juga karena hanya mereka yang bisa dicemooh setiap malam. Standar Yankees adalah tampil di Seri Dunia setiap musim.
“Kami mendengarnya dengan keras dan jelas,” kata Cashman tentang kritik tersebut. “Kami mengetahuinya dan merasakannya, dan tugas kami adalah menemukan cara agar bisa terbang tinggi dan memastikan produk yang ada adalah sesuatu yang disukai semua orang. Itulah tantangannya, dan tantangan bagi kita adalah menghadapi kesulitan ini dan mengatasinya secepatnya. Tapi, tahukah Anda, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
Sering ada disonansi antara persentase kemenangan keseluruhan Yankees dan kesan bahwa langit akan runtuh, tetapi Cashman tetap melakukan pekerjaannya dengan mengetahui bahwa lebih mudah untuk terlihat seperti angsa menyelam ketika ekspektasi ditetapkan begitu tinggi menjadi Yankees semakin mengobarkan optimisme dan harapan para penggemarnya dengan bermain seperti tim terbaik sepanjang paruh pertama musim ini. New York secara statistik cenderung untuk tetap lolos ke postseason, tetapi spiral baru-baru ini telah menebarkan benih keraguan tentang kemampuan tim untuk mengalahkan kompetisi terbaik dalam permainan di saat yang paling penting.
“Ini adalah sekelompok pemain bagus yang peduli,” kata Cashman tentang tim yang dia bentuk. “Tentu saja diakui bahwa ini adalah masa yang sulit dan kami tentu saja menanggapinya dengan serius, namun kelompok ini memiliki keyakinan saya. Saya sangat percaya pada mereka. Saya pikir mereka masih mampu mencapai semua yang kami harapkan dan impikan. Tapi kita harus menghadapi badai terlebih dahulu.”
(Foto Brian Cashman dari bulan April: John Minchillo/Associated Press)