OAKLAND – Melalui empat babak pada hari Senin di Oakland Coliseum, sepertinya kembalinya Michael Soroka ke turnamen utama dari cobaan cedera yang sangat panjang dan sulit mungkin memberikan hasil yang diharapkan semua orang di organisasi Braves dan penggemar mereka.
Kemudian tibalah inning kelima, dan sebuah pengingat bahwa hidup tidak memiliki hasil yang rapi dan rapi seperti film atau novel. Soroka menyerah empat run pada kuarter kelima, termasuk homer tiga run Ryan Noda, dan Oakland Athletics yang secara historis buruk mengakhiri 11 kekalahan beruntun tertinggi musim ini dengan kemenangan 7-2 melawan Braves, yang merupakan rekor dan jurusan terbaik Liga Nasional. ‘ pemimpin divisi terbesar.
Soroka melakukan 83 inning (53 pukulan) dan dikenakan lima pukulan, empat lari, dua jalan, dua pukulan, dan satu home run. Dia melakukan tiga strikeout, dua di antaranya pada inning kedua dalam tiga pukulan setelah pemain sayap kiri Eddie Rosario melakukan tangkapan spektakuler untuk merampas potensi homer leadoff dari Aledmys Díaz.
“Saya pikir untuk keluar sana dan merasakan adrenalin, melihat beberapa teman terbaik saya di belakang saya, saya bersenang-senang di luar sana,” kata Soroka, yang senang dengan kualitas karyanya, jika bukan nada suaranya, dalam start pertamanya sejak Agustus 2020 dan keempat sejak musim All-Star sebagai rookie pada tahun 2019. “Jelas, pada inning itu, jika kami bisa melakukannya lagi, saya mungkin akan melakukan sebaliknya. Tapi ini bukan bisbol. Baru saja kembali ke sana dan mulai melakukan promosi lagi.
“Senang saya bangkit kembali dan masih berusaha untuk yang keenam dan melakukan inning (tanpa gol) lagi di sana. Jadi semuanya baik-baik saja, hanya beberapa lemparan buruk di kuarter kelima, dan itu membuat saya membayarnya.”
The Braves tertinggal 4-1 sebelum Matt Olson melakukan homer pada inning kedelapan yang panjang melawan mantan timnya, yang ke-17 bagi Olson musim ini, keenam dalam 11 pertandingan, dan ketiga dalam dua hari. Dia membuat Braves unggul 4-2, tetapi Oakland menambahkan tiga angka pada kuarter kedelapan melawan pereda veteran Lucas Luetge, yang melemparkan 30 lemparan dan hanya mencetak satu gol saat ERA-nya yang sudah meningkat naik menjadi 10,24.
Tapi bagi Braves, malam ini bukan tentang tiga run yang dicetak melawan bullpen mereka yang difitnah, atau ketidakmampuan penyerang untuk melakukan apa pun melawan starter Oakland Paul Blackburn dalam debut musimnya, atau pereda Lucas Erceg, yang melakukan tiga inning sempurna untuk yang pertama. Kemenangan MLB, melawan tim Braves yang terlihat datar setelah tiba di hotelnya di San Francisco sekitar jam 3 pagi setelah pertandingan ESPN Minggu malam di Atlanta (sebagai catatan, manajer Brian Snitker ditanya dan mengatakan hal itu tidak mempengaruhi kinerja timnya).
Tidak, malam ini tentang Soroka, yang penampilannya memberikan alasan untuk percaya bahwa dia bisa membantu para Braves.
“Sungguh luar biasa, hanya bagi Mike, untuk kembali ke lapangan,” kata catcher Sean Murphy, yang single RBI inning pertamanya memberi Braves keunggulan 1-0 melawan tim yang memperdagangkannya pada bulan Desember. “Dia memainkan permainan yang sangat bagus. Satu inning buruk, hanya melakukan beberapa kesalahan. Tapi pada akhirnya, itu luar biasa. Dan saya berharap dia senang dengan hal itu, dan dia dapat mengembangkannya.”
Snitker berkata: “Untuk keluar selama yang dia bisa, dan kemudian menjalani enam inning dalam pertandingan liga besar pertamanya dalam — berapa, 2 1/2 tahun? – barangnya juga sangat bagus. Dia baru saja menutup telepon kembalian. Namun secara keseluruhan itu merupakan langkah awal yang cukup baik baginya. Saya yakin ada banyak emosi; itu berbeda dari apa yang dia alami. Tapi aku menyukai apa yang kulihat.”
Michael Soroka diberi ucapan selamat oleh Brian Snitker setelah meninggalkan permainan setelah enam inning. (Kevin D. Liles/Atlanta Braves/Getty Images)
Sudah 1.030 hari sejak Soroka tampil di pertandingan liga besar. Ia melakukan lemparan sekuat tenaga – ia mencapai kecepatan 95,6 mph – dan menunjukkan tanda-tanda ketahanan. Hal-hal yang dia gunakan untuk mengatasi babak buruk dalam permainan sebagai pelempar muda elit, kemudian digunakan dengan cara yang sangat berbeda saat mengatasi cedera dan kemunduran yang akan mengakhiri karier siapa pun tanpa tekadnya yang tak tergoyahkan.
Ditanya apakah dia merasa sudah lama pergi, Soroka berkata: ‘Bisa dibilang ya. Di satu sisi, tidak. Tapi jika saya memikirkan berapa lama sebenarnya hal itu terjadi, dan sejujurnya, kita bahkan bisa kembali ke tahun 2019 karena tidak ada seorang pun yang berdiri di tribun pada tahun 2020, jadi ini tidak terasa seperti bisbol liga utama. tahun. Melihat ke belakang sejauh itu dan memikirkan playoff 2019, rasanya sudah lama sekali.
“Ini adalah sebuah angin puyuh, dan saya sangat bersemangat untuk melupakan alur cerita itu sekarang dan kembali ke titik nol.”
Ini adalah alur cerita yang tidak akan dikesampingkan untuk sementara waktu. Ketika dia mendapat dua groundout dan satu strikeout dalam 13 lemparan inning pertama, Soroka menerima tepuk tangan meriah dari ratusan penggemar Braves yang duduk di dekat ruang istirahat base pertama dan di tempat lain, kelompok vokal yang membuat penonton terasa lebih besar daripada 8.556 yang diumumkan.
“Saya mencoba memberi sedikit anggukan, tapi saya tidak mau melepas topi dan memberi hormat besar setelah satu inning, hanya mendapat tiga out,” ujarnya sambil tersenyum. “Saya masih punya banyak lagi untuk diambil. Tapi itu cukup keren. Saya merasa akan ada beberapa penggemar di sini hari ini yang mendukung Braves secara umum. Mendengar pratinjau dukungan sungguh menakjubkan. Saya tahu ini akan menjadi gambaran dari apa yang akan terjadi di Atlanta, dan saya pikir ini adalah hari lain ketika emosi harus ditahan untuk bisa keluar sana dan mendapatkan angka nol. Tapi ini adalah basis penggemar yang cukup istimewa, dan saya sangat beruntung menjadi bagian darinya.”
Setelah membuat kemajuan dalam dua pertandingan terakhirnya dari delapan pertandingan Triple-A musim ini, sepertinya ini adalah cara yang bagus untuk membawa Soroka kembali ke turnamen besar. Dia akan mendapatkan sepasang starter dalam enam pertandingan tandang yang dimulai Senin sebelum melakukan start kandang pertamanya di Truist Park, di mana dia pertama kali mengalami cedera Achilles-nya dalam sebuah pertandingan pada 3 Agustus 2020, dan di mana dia pasti akan mendapatkannya. sambutan yang luar biasa dari para penggemar Braves yang telah mengikuti ceritanya.
Soroka menjalani tiga operasi pada Achilles kanannya dalam 11 bulan, termasuk prosedur pembersihan pada Mei 2021 setelah tubuhnya menolak jahitan internal selama operasi besar awal, kemudian operasi lain setelah Achillesnya pecah lagi, tepat di Truist Park masuk untuk rehabilitasi sesi 24 Juni 2021. Setelah robekan kedua itulah orang-orang mulai khawatir karirnya akan berakhir, meskipun rekan satu tim mengatakan mereka selalu percaya jika ada yang bisa kembali, itu adalah Soroka.
“Itu adalah hari yang besar, hari seperti hari ini, bagi orang-orang yang percaya pada saya dan selalu mengatakan saya akan kembali ke sini,” kata Soroka usai pertandingan Senin. “Untuk orang-orang yang percaya padaku, bukan mereka yang bilang aku tidak bisa. Orang-orang itu (termasuk) ayah saya, staf pelatihan di sini dan kelompok tempat saya bekerja di Arizona, banyak orang yang telah membantu saya selama ini. Ada beberapa orang di sudut saya untuk waktu yang sangat lama yang tetap bersama saya. Ini juga merupakan hari besar bagi mereka.”
Di hotel tim di San Francisco Senin pagi, veteran Charlie Morton melihat Soroka saat sarapan, tersenyum dan berpikir, “Saya sedang melihat Michael.”
“Ya, saya bersemangat,” kata Morton Senin sore. “Di sinilah dia seharusnya berada. Sayang sekali melewatkan waktu sebanyak itu. Aku menariknya. Saya mendukungnya karena terluka dan kembali adalah satu hal. Dan terluka dan kembali lagi adalah hal lain, dan itu tidak mudah. Tidak mudah untuk melakukannya, untuk bertahan di sini, untuk bermain cukup baik untuk bertahan. Dan dia harus banyak melakukannya.”
Morton mengatakan Minggu malam bahwa beberapa rekan satu timnya bertanya bagaimana rasanya kembali dari cedera serius.
“Ini tidak sama” dengan apa yang harus ditanggung Soroka, kata Morton. “Ini bahkan tidak hampir sama karena ketika Anda menjalani operasi, Anda memiliki tujuan dan kerangka waktu, dan Anda mencapai tonggak sejarah Anda dan Anda melihat cahaya di ujung terowongan. Lalu membuatnya menjadi gelap gulita, dan semuanya terulang kembali? Aku tidak tahu bagaimana rasanya.”
Morton memikirkan situasinya sejenak dan mencoba menempatkannya dalam perspektif.
“Menjadi pemain liga besar adalah sesuatu yang Anda miliki saat tumbuh dewasa. Dan Anda bekerja dan berlatih,” katanya. “Anda bersaing dengan banyak anak-anak, lalu dewasa muda, lalu orang dewasa, yang masih memiliki impian-impian itu. Karena ada sisi romantis dalam karier di bisbol, sungguh membuat frustasi untuk menghilangkannya karena tubuh Anda mengecewakan Anda. Dan kemudian untuk membuatnya tampak seperti Anda tidak akan pernah kembali ke sana lagi…
“Tetapi Michael selalu memiliki dorongan batin, dan saya tidak pernah mendengar dia mengatakan apa pun yang membuatnya terdengar seperti dia dikalahkan. Hanya frustrasi dan sakit hati karena jendela yang kita miliki tidak bagus. Namun jumlah waktu dan usaha, serta jumlah diri yang harus Anda curahkan – itu banyak. Dan kemudian membuatnya tampak seperti diambil darimu, dikhianati oleh tubuhmu sendiri. Tapi dia tidak pernah memberiku perasaan itu. Dia selalu tampak seperti sedang berguling-guling dengan pukulannya.”
Morton berhenti sejenak dan menambahkan, “Orang-orang seperti ini akan baik-baik saja, apa pun yang mereka lakukan. Namun Anda tetap ingin melihat anak kecil, pemimpi dalam diri orang tersebut, mencapai apa yang selalu ingin mereka capai. “
(Foto teratas: Kevin D. Liles / Atlanta Braves / Getty Images)