TEMPE, Arizona. — Hampir mengejutkan melihat Albert Pujols berkeliaran di sekitar kamp Inggris dengan hoodie merah berlogo tim. Dia menghabiskan satu dekade bersama para Malaikat, jadi pemandangan itu bukanlah hal baru. Tapi ada yang aneh dengan itu semua. Dua tahun setelah dia dibebaskan. Enam bulan setelah menjadi kisah kemunduran bisbol yang menyenangkan. Ini dia, tiba-tiba kembali.
“Tidak ada proses. Itu yang akan saya lakukan setelah selesai bermain,” kata Pujols, Rabu pagi. “Apakah saya selesai bermain tahun lalu, tahun ini. Dan silakan hormati kontrak yang saya tandatangani.”
Hall of Famer berusia 43 tahun yang mungkin menjadi pemenang pemungutan suara pertama mengatakannya dengan acuh tak acuh. Seolah itu bukan cerita. Dan komentarnya tidak salah – dia menyetujui kontrak layanan pribadi pasca-pensiun selama 10 tahun ketika dia pertama kali menandatangani kontrak dengan pihak Inggris. Namun kesepakatan tahun 2012 itu terjadi ketika Pujols menemukan rumah kariernya. Dia akan berkembang demi para Malaikat. Pensiun bersama para Malaikat. Kemudian bekerjalah untuk para Malaikat – bahkan mungkin pergi ke Cooperstown dengan membawa lingkaran cahaya jika keadaan tidak berjalan baik.
Kita berada di tahun 2023 dan hampir tidak ada satupun yang berhasil. The Angels belum memenangkan pertandingan playoff dengan Pujols di daftarnya. Dia hanya menjalani satu musim All-Star. Dan dia secara tidak sengaja mendapatkan DFA pada tahun 2021 sebelum menghidupkan kembali karirnya bersama Dodgers dan mencetak homer ke-700 bersama Cardinals, tim aslinya.
Mike Trout tentang Albert Pujols saat kembali ke organisasi:
“Itu cukup keren. Jelas dia hadir di ruang ganti ini untuk para pemain muda dan para pemain yang pernah berada di sini. Jika ada pertanyaan, tanyakan saja padanya. Dia sudah melalui semuanya.”
— Sam Blum (@SamBlum3) 22 Februari 2023
Tujuan awal dari kontrak layanan pribadi tidak berjalan persis seperti yang diperkirakan semua orang. Tapi sekarang 11 tahun kemudian, dan Pujols tinggal dua hari dalam komitmen 10 tahun.
Dan walaupun kelihatannya aneh atau janggal, kehadiran Pujols bersama para Malaikat dalam kapasitas ini hanya bisa menjadi hal yang baik. Hanya karena dia adalah Albert Freakin’ Pujols.
“Ini cukup keren,” kata bintang Angels, Mike Trout. “Jelas dia hadir di ruang ganti ini untuk para pemain muda dan para pemain yang ada di sini. Jika ada pertanyaan, tanyakan saja padanya. Dia sudah melalui semuanya.”
Maksud Trout menyentuh inti dari semuanya. Pujols adalah kehadiran yang baik untuk dimiliki dalam sebuah organisasi. Dan perannya akan luas. Dia akan membantu tugas perkemahan minggu ini. Dia akan bekerja dengan beberapa prospek muda di Republik Dominika. Dia akan memberi nasihat kepada klub dan kantor depan tentang berbagai topik.
Ada dua hal yang mungkin benar: kesepakatan Pujols selama 10 tahun senilai $240 juta dengan Angels mungkin merupakan salah satu kesepakatan terburuk dalam sejarah bisbol modern. Dan kesepakatan layanan pribadinya selama 10 tahun senilai $10 juta mungkin merupakan salah satu penawaran terbaik yang pernah ada.
Untuk organisasi yang kalah dan perlu menetapkan standar kemenangan dan tingkat kredibilitas tertentu, Pujols dapat membantu mewujudkannya. Masih harus dilihat seberapa terlibat atau langsungnya dia. Namun sulit untuk melihat sisi buruknya dalam berkontribusi dalam kapasitas apa pun.
“Semakin sering dia berada di sini, semakin baik,” kata Shohei Ohtani.
Rilisan Pujols pada Mei 2021 memang kontroversial, tidak diragukan lagi. Seorang GM baru datang dan menyingkirkan salah satu pemain terhebat sepanjang masa hanya dalam 24 pertandingan. Hal itu menjadi hal positif bagi kedua belah pihak.
Kepergiannya memungkinkan Jared Walsh menjadi pemain sehari-hari di base pertama dalam musim All-Star. Hal ini membuka Ohtani untuk menjadi DH penuh waktu. Dan hal itu memungkinkan Pujols bermain untuk tim yang kompetitif — jelas merupakan faktor dalam kemampuannya untuk tampil di level tinggi.
Sekalipun berhasil, masih bisa dimaklumi jika Pujol mempunyai perasaan tidak enak. Setelah 10 tahun bersama satu tim dan karier yang cemerlang, dia tidak bisa mencapai apa pun yang mendekati keinginannya sendiri.
Dan kedua belah pihak melupakan hal ini yang akan membuat kemitraan ini berhasil.
“Itu bagian dari bisnis, begitulah adanya,” kata Pujols. “Tidak ada yang menahan (saya). Saya senang bisa kembali ke sini. Saya tidak menyimpan dendam. Menurutku kalian (wartawan) yang suka membuat berita. Itu tidak akan terjadi padaku.”
Pujols mengatakan dia berencana untuk menjalani kontrak 10 tahunnya. Dia mengatakan para Kardinal tidak berusaha mempertahankannya di organisasi karena mereka mengetahui niatnya untuk kembali ke Anaheim. Tentunya para Cardinals akan lebih masuk akal. Dia memenangkan beberapa kejuaraan di St. Louis, serta tiga MVP dan penghargaan Rookie of the Year di sana. Dia pensiun di sana setelah berkarier di mana dia memainkan 3.080 pertandingan, kelima sepanjang masa.
Inilah sebabnya mengapa orang Inggris harus berterima kasih atas keberuntungan mereka karena dia memutuskan untuk tidak mengejar masa depan di St. Petersburg. Louis – meskipun biayanya $1 juta per tahun. Dengan asumsi mereka memanfaatkannya dengan baik, itu adalah harga yang bagus dan adil.
“Dia lebih dari siap untuk duduk di sana dan mengajukan pertanyaan serta bercerita,” kata manajer Angels Phil Nevin. “Baik itu bekerja di bullpen atau bekerja di lapangan dan sekadar berbicara bisbol – memiliki orang seperti Albert Pujols, kami beruntung memiliki dia di sini.”
Pujols tidak ingin terlibat dalam kepelatihan saat ini, namun mengatakan bahwa hal itu akan sangat bermanfaat di masa depan. Untuk saat ini, sepertinya dia perlu melepaskan diri dari rutinitas permainannya sehari-hari.
“Saya tidak melewatkan apa pun tentang itu,” kata Pujols setengah bercanda.
Pemisahan itulah yang dimungkinkan oleh pekerjaan ini. Dia bisa pergi ke Super Bowl dan bermain di pertandingan selebriti NBA All-Star. Dan dia juga bisa tetap terlibat dalam bisbol.
Ia akan menjadi hobi dalam sebuah organisasi yang dapat menggunakan pengalaman dan keahlian dari orang hebat yang memahami olahraga serta siapa pun. Dia dapat menasihati, membantu dan memberikan wataknya sendiri kepada para Malaikat dan hanya para Malaikat. Sekalipun dia tidak masuk kantor setiap hari, itu sangat berharga.
Jadi, ya, ini agak canggung. Dan ya, mungkin itu tidak masuk akal di permukaan. Tergantung bagaimana Anda melihatnya, dia mungkin dibayar banyak karena tidak melakukan banyak hal. Mungkin ini. Mungkin ini.
Namun jika Anda menghilangkan semua dinamika tidak konvensional dari pengaturan ini, Anda hanya akan mendapatkan satu fakta sederhana. Pujols sekarang bekerja untuk para Malaikat. Dan itu hal yang baik bagi para Malaikat.
“Anda menyadari semua hal baik yang dapat Anda lakukan ketika Anda tidak memiliki jadwal selama tujuh atau delapan bulan,” kata Pujols. “Ini adalah pekerjaan saya selama 23 tahun. Jadi itu sesuatu yang lain. Saya menikmati jadwal saya dan melakukan hal-hal yang saya sukai. Lakukan hal-hal yang tidak bisa saya lakukan.
“Dan pada saat yang sama (saya) melakukan apa yang ingin saya lakukan. Membantu dan terlibat dalam bisbol.”
Ekstra malaikat
• Brandon Guyer berada di kamp Inggris pada hari Rabu. Tim mempekerjakan mantan pemain luar Tampa Bay dan Cleveland untuk menjadi konsultan pelatihan kekuatan mental.
• Shohei Ohtani melakukan latihan pukulan langsung pertamanya di musim semi. Logan O’Hoppe menangkapnya lagi, setelah melakukannya di bullpen minggu lalu. Ohtani antara lain memilih Livan Soto, Ryan Aguilar, dan Jeremiah Jackson. Dia bilang dia merasa senang bisa keluar dari BP langsung. Dia juga mengubah jadwalnya untuk mengadakan pertandingan latihan musim semi pertamanya pada 28 Februari di Oakland di Mesa, Arizona. Dia akan DH dua hari sebelum berangkat ke Jepang untuk World Baseball Classic.
• Chris Rodriguez tidak akan memulai dengan kecepatan yang sama seperti starter Inggris lainnya karena ia kembali dari cedera bahu. Meski demikian, Rodriguez dinilai tak ketinggalan jauh.
Shohei Ohtani melempar BP langsung hari ini.
Logan O’Hoppe menangkap. Livan Soto hits.
Jose Godoy, Ryan Aguilar, Kevin Padlo dan Jeremiah Jackson juga akan tampil. pic.twitter.com/g3IupQ2vb3
— Sam Blum (@SamBlum3) 22 Februari 2023