NEW YORK – Bola baru saja masuk ke sarung tangan pemain sayap kanan Blue Jays, Whit Merrifield, pada pertandingan terakhir ketika ejekan dari para penggemar di Yankee Stadium mulai turun. Pada Sabtu sore yang sangat cerah, segalanya tetap suram bagi tim tuan rumah karena Blue Jays melaju pada waktu yang tepat, menang empat kali berturut-turut, termasuk tiga kali melawan Yankees minggu ini.
Kemenangan 5-2 The Blue Jays dari ketertinggalan membuat Yankees frustrasi. Ace Gerrit Cole membenturkan tangannya ke langit-langit ruang istirahat sambil menggumamkan bahasa NSFW pada dirinya sendiri setelah menyerah empat kali pada inning kelima yang membuat perbedaan. Hanya beberapa jam kemudian, manajer Yankees Aaron Boone membanting tangannya ke podium selama sesi pasca pertandingan dengan wartawan, jengkel dengan pertikaian timnya.
“Kami harus bermain lebih baik, titik,” kata Boone, “dan hal hebatnya adalah hal itu ada di depan kami. Itu ada di sini, dan kita bisa memperbaikinya.”
“Itu tepat di depan kita. Itu di sini, dan kita bisa memperbaikinya.”
Aaron Boone yang berapi-api terus membagikan pemikirannya tentang ekspektasi Yankees. pic.twitter.com/uzv7GgKijk
— Jaringan YA (@YESNetwork) 20 Agustus 2022
Yankees sekarang berusia 4-14 pada bulan Agustus. Keunggulan satu kali 15 1/2 pertandingan di divisi atas Blue Jays pada 13 Juli kini turun menjadi tujuh pertandingan. Saat Yankees menavigasi titik terendah dari apa yang dulu tampak seperti musim bersejarah, Blue Jays – yang juga belum tiba di New York dalam keadaan yang baik – dapat menutup mata dan fokus pada tugas mereka sendiri. Dengan kemenangan seri pertama mereka melawan Yankees musim ini, mereka akan berusaha menyapu bersih hari Minggu dengan mengirim Alek Manoah, yang memiliki ERA 1,53 dalam tiga karir dimulai di Yankee Stadium, ke gundukan.
“Saya pikir semua orang mengalami pasang surut,” kata manajer sementara Blue Jays John Schneider tentang bagaimana timnya fokus pada permainannya sendiri, daripada apa yang terjadi di sisi lain. “Jelas kami berada di kedua sisi dan Anda hanya perlu memperhatikan apa yang Anda coba lakukan setiap hari.”
Untuk dua kemenangan pertama melawan Yankees minggu ini, Blue Jays menyerang lebih dulu dan tidak melihat ke belakang. Jelasnya, itu adalah strategi yang bagus untuk tim mana pun — tetapi Blue Jays khususnya adalah yang terdepan. Saat mereka mencetak gol pertama tahun ini, skornya 46-19. Selain keuntungan dari memimpin terlebih dahulu, melompat ke depan juga dapat memberikan efek tetesan ke bawah pada bagaimana permainan berlangsung. Hal ini sering kali berarti bahwa penyerang menguasai bola dengan baik di awal, bahwa permulaannya bagus, sehingga obat pereda dapat digunakan dengan cara yang menguntungkan.
“Ketika Anda mendikte kecepatan permainan di setiap sisi, itu hanya memungkinkan Anda melakukan hal-hal yang membuat Anda lebih nyaman,” kata Schneider. “Ini memungkinkan para pemain untuk keluar dari bullpen pada waktu yang tepat. Jika Anda dapat mencetak skor lebih awal, jika Anda dapat memperoleh poin awal yang baik, segala sesuatunya biasanya akan berjalan sesuai rencana Anda. Jadi, jika mereka berdua sedikit cocok sekarang, saya tahu (Jumat) malam itu ada empat run, itu tidak seperti di dunia lain, tapi saya pikir mencetak gol lebih awal dan membuat Kevin (Gausman) melakukan apa yang dia lakukan, sungguh jika Anda bisa melakukannya lebih sering daripada tidak, kamu akan menjadi cukup baik.”
Pada hari Sabtu di Bronx, Blue Jays mendapatkan awal yang baik lagi dari Mitch White, tetapi mereka mengambil jalan yang indah menuju kemenangan. Setelah tertinggal 1-0 pada inning kedua, Blue Jays mencetak empat gol pada inning kelima yang akhirnya membuat mereka melompati Cole, yang menahan mereka tanpa pukulan selama empat inning.
Kisaran terbawah itulah yang memicu reli. Dengan satu kali keluar, Santiago Espinal menggandakan diri ke dinding kiri lapangan dan Danny Jansen mengikutinya dengan lima kali jalan kaki. Ada Jackie Bradley Jr. bersiap untuk memberikan pukulan terbesarnya sebagai anggota Blue Jays, mengirimkan fastball ke kiri lapangan untuk permainan ganda yang mencetak dua gol untuk memberi Toronto keunggulan.
“Saya ingin melihat sebuah lemparan dan kemudian dari sana saya ingin menjadi agresif dengan lemparan saya, mendapatkan sesuatu yang bisa saya tangani, dan saya bisa melakukan pukulan yang bagus,” kata pemain tengah itu setelah pertandingan.
Toronto terus menambahkan dari sana. Raimel Tapia melakukan pukulan ground ball untuk melakukan shortstop sebelum Vladimir Guerrero Jr. satu memantul kembali ke Cole di gundukan, tetapi pemain kidal itu terpeleset saat dia mencoba meninjunya, memungkinkan Guerrero untuk mengalahkan lemparan tersebut. Alejandro Kirk kemudian melakukan pukulan ganda yang keras ke kiri-tengah lapangan, dan pada saat kekacauan yang terjadi di base, Guerrero berada tepat di belakang Tapia saat mereka melewati base ketiga. Meskipun Tapia berhasil mencetak gol, Guerrero berhasil melewati tanda berhenti dari pelatih base ketiga Luis Rivera dan tertinggal satu langkah di belakang Tapia di kandang sendiri. Schneider mengatakan Blue Jays ingin Guerrero bertahan, dan staf pelatih berbicara dengannya tentang perilaku agresifnya.
“Pastinya ada banyak hal yang terjadi dalam pertandingan itu, tapi kami senang kami bisa mendapatkan beberapa hal tersebut,” kata Schneider.
Ini bisa menjadi pengalaman pembelajaran bagi Guerrero, yang akhir-akhir ini sangat agresif di base, dan hasil yang dia keluarkan pada akhirnya tidak menggigit tim. Empat angka run yang dicetak sudah cukup, ditambah Blue Jays menambahkan angka asuransi pada kuarter kesembilan ketika baseman ketiga Matt Chapman melakukan pukulan dead center, yang ke-24 musim ini.
Seperti yang terjadi sepanjang kemenangan beruntun ini, Blue Jays kembali mendapat penampilan kuat dari starter mereka. Dalam hal ini, White-lah yang menahan Yankees untuk melakukan satu pukulan dengan tujuh pukulan selama empat inning dengan lima pukulan. White melakukannya dengan sangat baik dalam membatasi kerusakan dan menavigasi lalu lintas di pangkalan. Setidaknya satu batsman mencapai di setiap babak, pemain kidal berada di luar sana, tetapi hanya satu yang mencetak gol.
Sejak diakuisisi pada batas waktu dari Los Angeles Dodgers, ketenangan White di atas gundukan sangat menonjol. White mengatakan dengan dasar yang terisi, mentalitasnya adalah “tidak pernah menyerah” — artinya, melakukan slider atau lemparan berkualitas daripada hanya melakukan pemanasan di tengah, karena dia tertinggal dalam skor.
“Jelas tidak ideal bagi saya untuk melakukan semua aksi itu, di base,” kata White, “tetapi melakukan lemparan ketika kami harus melakukannya dan Anda tahu saja dalam situasi itu dengan cara (Gausman) melakukan lemparan malam itu dan (José Berrios) ) juga, kami tahu ada pena baru, jadi tugas saya adalah menjaga beberapa inning pertama tetap bersih.
Setelah White, kombinasi Adam Cimber, David Phelps, Anthony Bass dan Zach Pop menahan Yankees untuk satu angka, yang datang melalui homer Gleyber Torres dari Pop di urutan kedelapan. Dengan jarak lemparan Jordan Romano yang semakin dekat pada malam-malam berturut-turut, Yimi García dipanggil pada ronde kesembilan dan mendapatkan penyelamatan pertamanya musim ini tanpa drama.
Kabar baik lainnya bagi Blue Jays, mereka menghindari ketakutan setelah Teoscar Hernández melakukan pelanggaran terhadap bola dari kaki kirinya pada inning kedelapan. Dia tidak kembali ke lapangan pada ronde kesembilan saat dia pergi untuk menerima sinar-X, yang hasilnya negatif. Pemain luar itu mengalami memar, dan Schneider mengatakan kakinya terasa kaku, tetapi mereka akan melihat bagaimana perasaannya pada hari Minggu.
Blue Jays dapat meninggalkan New York dengan divisi Yankees memimpin hingga enam pertandingan. Menangkap mereka masih merupakan tantangan yang sulit untuk didaki dalam waktu enam minggu lagi. Namun, meski keadaannya suram seminggu yang lalu, Toronto bangkit dari keterpurukannya dengan rasa urgensi yang lebih besar dan fokus yang lebih tajam pada hal-hal fundamental. Setelah kalah delapan kali dari 10 pertandingan, Jays menang empat kali berturut-turut. Kuncinya adalah mempertahankannya. Namun untuk saat ini, di Vibes Bowl besar tempat seri ini disiapkan, Blue Jays telah menjadi yang teratas sejauh ini.
“Mereka tidak akan mundur dari siapa pun,” kata Schneider. “Dan mereka memiliki kepercayaan diri, begitu pula kami sebagai staf.”
(Foto Raimel Tapia: Tom Horak / USA Today)