TORONTO — Seminggu yang lalu, starter Toronto Blue Jays Kevin Gausman mengatakan sifat duniawi dari bisbol adalah bagian termudah dan tersulit dalam olahraga ini.
Di satu sisi, jadwal 162 pertandingan tidak ada habisnya, terutama di akhir Agustus. Tapi itu juga berarti bahwa pemain tidak punya banyak waktu untuk memikirkan kekalahan yang berat.
Poin itu terasa pas setelah 24 jam terakhir bagi Blue Jays, yang kalah telak 5-4 dari Washington Nationals pada Selasa malam dengan keputusan manajer John Schneider untuk tidak mencubit pemukul Alejandro Kirk di inning kedelapan. Di tengah musim yang begitu mencekam, justru membuat para penggemar Toronto Maple Leafs terlihat senang.
Namun bagi para pemain, ini adalah tentang melupakan kekalahan itu dan fokus untuk setidaknya memenangkan seri pada hari Rabu. Blue Jays melakukannya, unggul 7-0 atas Nationals dengan upaya ofensif habis-habisan dan kinerja penutupan delapan inning yang luar biasa dari starter Chris Bassitt untuk menjaga diri mereka dalam jarak yang sangat dekat dari tempat wild card.
“Saya pikir memiliki orang seperti Chris di atas gundukan adalah hal yang sangat besar pada hari seperti hari ini di mana perubahan haluan terjadi dengan cepat dan kekalahan yang berat kemarin dan dia yang menentukan jalannya,” kata Schneider. “Tetapi pemain-pemain lainnya, mereka sudah ada dan mereka tahu cara menekan, jika Anda mau, pada pertandingan sehari-hari. Saya pikir memiliki pemain-pemain yang lebih muda dalam susunan pemain sebenarnya merupakan hal yang baik pada hari-hari seperti hari ini.”
Bangkit kembali dari kekalahan berat adalah satu hal. Menahan momentum itu dan mencoba mempertahankannya untuk jangka waktu yang lama adalah hal lain. Bagi para Blue Jays ini, kami telah mencapai titik di musim di mana kemenangan beruntun saja tidak akan cukup. Tim ini membutuhkan kesuksesan yang berkelanjutan – bayangkan lima kemenangan berturut-turut, delapan kemenangan berturut-turut, 10 kemenangan berturut-turut. Anda tahu apa yang dilakukan Seattle Mariners selama bulan Agustus untuk menempatkan diri mereka kembali di posisi playoff? Blue Jays perlu melakukan sesuatu yang terlihat seperti ini. Ini adalah jenis kesuksesan berkelanjutan yang dinanti-nantikan tim sepanjang musim, dan dengan hanya 28 pertandingan tersisa di jadwal, hal ini perlu diwujudkan sekarang.
“Memenangkan satu seri adalah hal minimal yang harus kami lakukan,” kata Schneider. “Akan ada saatnya Anda menyapu bersih tim. Semoga saja seri berturut-turut dan Anda mendapatkan peran yang bagus. Dan sekali lagi, saya tahu ini kedengarannya lucu, tapi masih banyak permainan yang harus dimainkan. Jadi, Anda harus meminumnya satu per satu. Namun saya pikir jika Anda dapat memiliki pukulan yang produktif, hasil yang produktif, dan memiliki staf yang melakukan pitching seperti yang kami miliki, itu akan menempatkan kami pada posisi yang baik untuk melakukan hal itu.”
Dan dewa penjadwalan MLB memberi Blue Jays kesempatan untuk melanjutkannya. Meskipun Toronto belum benar-benar menguasai awal dari jadwal 15 pertandingan mereka melawan tim di bawah .500 – sejauh ini mereka telah kalah seri melawan Cleveland dan memenangkan seri melawan Washington – mereka masih memiliki sembilan pertandingan berturut-turut. -Pertandingan kembali tersisa melawan peringkat terakhir Colorado Rockies, Oakland A’s dan Kansas City Royals sebelum dimulai setelah hari libur Kamis.
Pesan untuk tim yang menantikan bulan September di mana mereka harus bermain sekitar 0,600 bisbol untuk mencapai 90 kemenangan dan menjaga harapan playoff mereka tetap hidup?
“Semuanya ada di depan Anda,” kata Schneider. “Apa pun yang terjadi sudah terjadi dan Anda tidak dapat menariknya kembali. Itu adalah memiliki pola pikir yang benar setiap hari ketika Anda datang ke lapangan. Mereka tidak menganggap enteng lawan karena rekor mereka. Dan itu adalah melaksanakan apa yang kami kuasai. Dan jika kita bisa melakukan hal itu secara konsisten, kita akan berada di tempat yang kita perlukan.”
Jika Blue Jays ingin meraih kemenangan beruntun yang berkelanjutan, itu akan membutuhkan upaya yang mereka lakukan pada hari Rabu.
Dengan tokoh-tokoh kunci seperti Bo Bichette dan Matt Chapman dalam daftar cedera, dan Blue Jays menganut mentalitas serba bisa, mereka mendapat kontribusi dari atas dan bawah susunan pemain pada hari Rabu, tetapi terutama dari Kirk, yang mencetak 3-untuk -3 dengan lalat pengorbanan dan tiga RBI.
Sementara itu, Bassitt berperan sebagai stopper, membatasi kontak keras dengan memperhatikan semua lemparannya. Dia hanya melepaskan tiga pukulan ke National sambil berjalan satu kali dan melakukan tiga kali pukulan. Kirk, yang berada di balik pelat tersebut, mengatakan lokasi Bassitt hari ini “luar biasa”.
“Itu adalah pertandingan yang lengkap,” kata Schneider. “Memulai dari bukit bersama Chris, dia luar biasa. Kami memainkan pertahanan yang bagus dan menyerang. Kedengarannya sangat mudah, tapi batsmen naik turun, beberapa pocket fly, kontak dengan pemain, melakukan segalanya dengan sangat baik hari ini.”
Blue Jays membuka skor pada inning pertama ketika Kirk melakukan double ke dinding tengah lapangan dan melaju dalam dua putaran. Kirk kembali membuka yang keempat dengan double dan datang dengan single RBI dari Santiago Espinal. Cavan Biggio menambahkan pengorbanan untuk memberi timnya keunggulan 4-0. The Blue Jays kembali mencetak beberapa angka pada kuarter keenam dan satu lagi pada kuarter ketujuh, membuat mereka unggul 7-0.
“Jika kami dapat melakukan pukulan seperti yang kami lakukan di seri ini, Anda sedang mempertimbangkan untuk menggunakan starter dan meningkatkan jumlah lemparannya,” kata manajer Blue Jays. “Kemarin tidak mendapatkan pukulan yang kami butuhkan, tapi hari ini kami mendapatkan lebih banyak dari itu dan menjaga bola bisbol.”
Bassitt, yang telah melalui banyak pertandingan playoff dalam karirnya, mengatakan tahun ini adalah tentang menerima tekanan dan ekspektasi yang menyertainya.
“Setiap pertandingan harus dimenangkan dari sini,” kata pemain kidal itu. “Saya tahu ada banyak tekanan pada kami. Ada banyak tekanan pada banyak tim, tapi secara keseluruhan menurut saya ini lebih tentang menyelesaikan pekerjaan. Bisa dibilang ini adalah tekanan, tapi di saat yang sama itulah alasan kami mendaftar untuk bermain di tim ini. Itu sebabnya kami melakukannya. Ini menarik bagi saya. Ini tidak lebih seperti gugup atau cemas. Ini lebih seperti perasaan cemas akan hal inilah yang kami inginkan. Kami ingin ikut berburu. Ada banyak tim yang tidak dalam perburuan, dan mereka hanya menunggu musim ini berakhir.”
Kunci bagi tim, kata Bassitt, adalah fokus pada apa yang bisa mereka kendalikan dan setiap pemain pada malam tertentu harus fokus melakukan tugasnya. Jika pitching, pertahanan dan serangan akhirnya bisa mulai bekerja secara harmonis, maka Bassitt mengatakan menurutnya Blue Jays akhirnya akan bisa mendapatkan peran yang sangat dibutuhkan untuk menyelamatkan musim mereka dan menjaga harapan playoff tetap hidup.
“Saya tahu dari pembicaraan dengan pemain lain di tim lain, saya pikir bahkan liga pun menunggu hal itu terjadi,” katanya. “Mudah-mudahan begitu. Tapi maksud saya, jika kita gabungkan semuanya, menurut saya tidak ada tim yang lebih baik di liga besar. Sebenarnya tidak. Ini hanya masalah apakah kita dapat menyatukannya pada waktu yang tepat.”
Dan, sekaranglah saatnya bagi Blue Jays untuk tidak menjadi salah satu tim yang hanya menunggu musim berakhir.
“Kami memiliki orang-orang untuk melakukannya,” kata Bassitt. “Jangan panik. Nikmati saja. Dan kami akan menyatukannya pada waktu yang tepat.”
(Foto teratas Kirk yang melakukan dua larinya: Nick Turchiaro / USA Today)