BATON ROUGE, La. – Antara yang sudah jelas dan yang tidak terucapkan, Jay Johnson menutup matanya, meringis sejenak, dan memberikan jawaban yang tidak dipahami siapa pun. Pada saat-saat setelah kekalahan ekstra-inning bisbol LSU yang memilukan dari Southern Miss di final Regional Hattiesburg pada bulan Juni, Johnson ditanya bagaimana dia akan memperbaiki kemunduran ini. berikan staf pitching, bagaimana dia akan menutup kesenjangan sebagai program darah biru yang sangat berbakat dengan masalah yang konsisten di atas gundukan.
Kedua pemain LSU yang duduk di sebelahnya langsung menoleh untuk mengawasi Johnson. Mereka juga ingin tahu.
“Saya menghormati pertanyaan itu,” kata Johnson yang kalah, “tetapi saya tidak akan menjawabnya sekarang. Saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan.”
Apa yang kami tidak tahu adalah betapa sebenarnya maksudnya bahwa Johnson hidup dengan cara yang unik di era bisbol perguruan tinggi sekarang. untuk memanggil pelempar All-American dua kali Paul Skenes, yang memasuki portal transfer pada akhir pekan setelahnya Angkatan Udara tim tersingkir di wilayah Austin.
Dia memanggil negara bagian NCkata Tommy White, Mahasiswa Baru Nasional Tahun Ini yang dijuluki “Tommy Tanks” karena home run-nya yang luar biasa. Dia memanggil Universitas Californiapelempar pejantan Thatcher Hurd. Dia menamai kendi Vanderbilt Christian Little dan VCU panggil Ben Nippolt.
Dia mendapatkan semuanya.
Empat Harimau Dinamakan @USAGoldenSpikes Daftar Pantauan Penghargaan!
đź”—https://t.co/8ly5vhDKLq pic.twitter.com/hEF5ofeTSy
— Bisbol LSU (@LSUbaseball) 10 Februari 2023
Bisbol perguruan tinggi, seperti kebanyakan olahraga perguruan tinggi, memasuki era baru transfer dan kesepakatan NIL, dan tidak ada tim yang memanfaatkan perubahan lanskap lebih baik daripada LSU, yang menduduki peringkat No. 1 di hampir setiap jajak pendapat pramusim. Johnson menciptakan apa yang oleh sebagian orang disebut sebagai “Tim Super” pertama, mengambil program LSU yang sudah berbakat dan memiliki merek terbesar dalam olahraga ini dan menambahkan koleksi prospek liga utama dan bintang-bintang yang sedang naik daun.
The Tigers membuka musim mereka pada hari Jumat melawan Michigan Barat dengan “sejauh ini yang paling hype, ekspektasi tertinggi” dari tim mana pun dalam sejarah program, menurut direktur informasi olahraga lama Bill Franques. Dan hal ini mencerminkan sekolah yang telah memenangkan enam gelar nasional. Ini adalah tim yang sudah memiliki no.2024 yang diharapkan. 1 draft pick keseluruhan Dylan Crews, baseman pertama All-American pramusim Tre Morgan dan no. 1 kelas perekrutan sekolah menengah atas di negara ini, menurut Perfect Game telah kembali. Dan kemudian ia mempekerjakan pelatih pitching terhormat Minnesota Twins, Wes Johnson di tengah-tengah MLB musim. Oh, itu juga menambahkan kelas transfer paling berbakat dalam sejarah olahraga ini.
Dan itu bulu yang kasar. Di dalam Atletikforum pelatih bisbol perguruan tinggibeberapa pelatih terkemuka menyesalkan cara NIL dan transfer instan yang memenuhi syarat telah mempengaruhi puncak olahraga ini.
“Ini mempengaruhi bisbol kampus,” negara bagian Oklahoma kata pelatih Josh Holliday. “Anda tidak perlu melihat lebih jauh dari peringkat pramusim dan Anda bisa mengetahuinya.”
“Saya tidak akan berbicara secara spesifik tentang tim,” kata pelatih Vanderbilt Tim Corbin. “Ada alasan mengapa orang-orang tertentu muncul di tempat tertentu, dan menurut saya hal itu tidak akan terjadi tanpa uang.”
Ketika ditanya tentang posisi NIL dalam bisbol perguruan tinggi, Johnson memikirkan bagaimana menjawab pertanyaan rumit ini. Dia seorang penggiling, pembuat program yang bekerja keras mengubah San Diego menjadi kekuatan nasional sebagai asisten dan kemudian melanjutkan ke hal-hal hebat di Nevada dan Arizona sebagai pelatih kepala. Negara Bagian Pantai Panjang Pelatih Eric Valenzuela berbicara tentang berjalan ke apartemen lama Johnson di San Diego dan tidak melihat perabotan apa pun, hanya papan tulis berisi nama dan rencana perekrutan.
Johnson merasa sempurna untuk era ini di mana pelatih kepala juga merupakan manajer umum, namun dia menghindari konsep itu.
“Saya tidak tahu apakah ada sesuatu tentang era yang ‘menghidupkan saya’,” kata Johnson Atletik. “Saya kira apa yang akan saya katakan adalah bahwa saya tidak pernah benar-benar memikirkan apakah saya menyukai atau tidak menyukai sesuatu itu. Ini lebih dari sekedar, ‘Beri tahu saya apa aturannya. Beri tahu saya apa saja parameternya, dan kita harus mencari cara terbaik untuk membangun tim sesuai parameter tersebut.’ Jadi saya rasa bisa dibilang kita sudah menerapkan cara baru ini.”
Kemudian dia ditanya apakah NIL cocok untuk bisbol perguruan tinggi.
“Saya tidak berpikir siapa pun di negara ini di sekolah mana pun akan memilih sekolah dengan jumlah uang yang diberikan dalam bisbol perguruan tinggi, dan sejujurnya, menawarkan kesepakatan NIL jika insentif rekrutmen… merupakan pelanggaran NCAA.
“Dan saya tidak ingin melakukan pelanggaran NCAA.”
Johnson yakin bahwa LSU telah memiliki langkah awal dalam memanfaatkan situasi saat ini. Ketika dia dipekerjakan pada musim panas 2021 setelah enam tahun bekerja di Arizona, Johnson mengambil alih jabatan pelatih Hall of Fame di Paul Mainieri, tetapi mewarisi daftar pemain dengan lemparan yang sangat sedikit dan beberapa lubang di susunan pemain.
Ini adalah musim panas pertama di mana pemain dapat berpindah tanpa duduk selama setahun, dan LSU secara agresif memperkuat daftarnya. Dia mengambil alih infielder All-American Jacob Berry dari Arizona selain pitcher Arizona Riley Cooper dan Bryce Collin serta Eric Reyzelman dan San Francisco Samfordkata Tyler McManus.
“Musim panas tahun 2021 membuka mata kita dalam hal bagaimana portal ini akan berdampak pada bisbol perguruan tinggi,” katanya. “Saya hanya akan mengatakannya secara blak-blakan: Jika kami tidak memiliki lima pemain yang kami bawa untuk tahun 2022, kami tidak akan memenangkan 40 pertandingan.”
Jadi ketika Johnson memasuki offseason 2022, dia memahami cara mendaratkan pemain di portal dan juga bagaimana portal dapat mengubah program secara instan.
“Kemudian itu lebih merupakan sebuah proses, ‘OK, kami membutuhkan orang-orang itu untuk bertahan hidup pada tahun 2022. Sekarang, bagaimana kami dapat bersaing, benar-benar bersaing, untuk kembali ke Omaha?’”
Meningkatkan titik awal adalah prioritasnya. Masukkan Skenes, Hurd, Little dan transfer perguruan tinggi junior Nate Ackenhausen ditambah semua peserta sekolah menengah atas. Skenes adalah bakat istimewa, no. 4 prospek keseluruhan untuk Draf MLB 2023, menurut MLB Pipeline. Dia segera memberikan LSU salah satu sumbu teratas di negara ini. Tapi Hurd tidak bungkuk, membukukan ERA 1,06 dalam 34 inning musim semi lalu di UCLA. LSU berubah dari rotasi awal sementara yang berjuang untuk bersaing di SEC menjadi sekarang memiliki koleksi senjata terdalam di negara ini. Sudah waktunya LSU mengetahui mahasiswa baru yang menonjol, Grant Taylor, absen untuk musim ini — dan sekarang bukan waktunya untuk panik.
Tim LSU tahun lalu adalah raksasa ofensif yang memenangkan pertandingan jarak dekat dan bisa mengalahkannya dengan yang terbaik dari mereka. Namun sering kali titik awal membuat The Tigers gagal.
“Mudah-mudahan kami memainkan 70 pertandingan, dan kami akan tampil di seluruh 70 pertandingan,” kata Johnson. “Saya tidak melihat ada pertandingan yang bisa menjauh dari kami, dan itu menarik.”
Transfer yang paling menarik, setidaknya bagi para penggemar, mungkin adalah White, yang mencetak 27 home run di NC State tahun lalu dan akan membantu mengisi produksi yang hilang karena kepergian Berry dan Cade Doughty. Crews dan White harus membentuk duo yang paling sukses di negara ini, dan LSU masih memiliki All-American pramusim di Morgan, prospek mahasiswa baru yang sangat dipuji di Paxton Kling dan produser yang kembali seperti Josh Pearson, Gavin Dugas dan Cade Beloso. Serial ini berpeluang menjadi spesial.
“Dylan Crews adalah salah satu pemukul terbaik (di negara ini),” kata Corbin dari Vanderbilt. “Saya pikir (mantan shortstop LSU Alex) Bregman adalah pemukul yang luar biasa. Dan Crews melakukan semua itu sebagai pemukul, dengan kekuatan.”
Tapi ini bukan hanya tentang akuisisi roster. Johnson juga menghabiskan offseason pertamanya dengan melakukan inventarisasi mandiri tentang apa yang dibutuhkan bisbol LSU. Dua asisten utamanya, Dan Fitzgerald dan Jason Kelly, masing-masing berangkat ke pekerjaan sebagai pelatih kepala di Kansas dan Washington.
Ini berarti peluang untuk perubahan.
“Saya sudah punya waktu satu tahun sekarang,” dia kemudian berpikir dalam hati, “dan sekarang saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang perlu kita lakukan di sini untuk bersaing di posisi teratas pada tahun 2023. Dan mungkin terdengar aneh untuk mengatakannya karena LSU telah program yang sangat bersejarah, namun lanskap kemenangan di puncak telah berubah.
“Sebenarnya cukup menarik.”
Dia menggantikan Fitzgerald dengan Duke pelatih Josh Jordan, Asisten Pelatih Terbaik ABCA/Baseball Amerika Tahun 2018. Namun perekrutan Wes Johnson dari The Twins-lah yang mungkin memiliki dampak terbesar. Johnson membangun daftar elit di Dallas Baptist, Mississippi State dan Arkansas sebelum membantu Twins naik ke posisi pertama di AL Central sebelum keputusannya untuk meninggalkan pertengahan musim.
Skenes mengutip Wes Johnson sebagai salah satu alasan utama dia memilih LSU sebagai transfer yang paling didambakan musim lalu.
“Untuk dapat berbicara dengannya tentang situs ini dan mengembangkannya secara profesional, ini merupakan berkah yang luar biasa,” kata Skenes kepada wartawan minggu ini. “Anda dapat melihatnya di gundukan itu dan memahami apa yang membuat saya menjadi pelempar yang baik. Saya seorang pria yang ingin tahu bagaimana dan mengapa dan bukan hanya apa. Saya akan banyak bertanya kepadanya tentang detail desain lapangan dan apa yang membuat karya saya bagus.”
Ini adalah bagian yang diinginkan Jay Johnson ketika orang-orang membicarakan Tim Supernya. Menurutnya tidak ada dunia di mana uang NIL dapat bersaing dengan uang MLB. Dan meskipun Johnson mengatakan LSU tidak pernah memfasilitasi kesepakatan NIL sebagai insentif perekrutan, kata sumber atletik LSU Atletik bahwa banyak dari transfer nama besar memiliki kesepakatan NIL yang menguntungkan, baik dengan kolektif LSU atau bisnis lainnya.
Namun terlepas dari semua perbincangan di luar musim ini, Johnson sekarang perlu membangun pemenang dengan daftar pemain yang banyak ini. Musim pertamanya memiliki alasan tersendiri. Itu hilang.
Johnson memahami sejarah bisbol LSU yang membanggakan dan menunjuk tim-tim masa lalu sebagai contoh bagi klub berbakatnya. Dia berbicara tentang pengorbanan dan ketangguhan mental serta menempatkan tim di atas pujian Anda sendiri. Dia menyebutkan bahwa Warren Morris mengenakan kaus ulang pada tahun 1993 dan kemudian melakukan home run paling terkenal dalam sejarah bisbol perguruan tinggi untuk memenangkan Seri Dunia Perguruan Tinggi 1996. Dia mengacu pada skuad Mainieri tahun 2009 yang memiliki pemain liga besar masa depan seperti Austin Nola dan Mikie Mahtook yang memulai musim dari bangku cadangan. Saat mereka mengambil peran awal, beberapa veteran — terutama Leon Landry — kehilangan tempat mereka tetapi masih menjadi orang pertama yang melompat ke posisi teratas di Omaha.
Itulah yang dibutuhkan tim ini untuk menang.
“Sekarang, sejauh ini baik-baik saja,” kata Johnson, “tetapi kita belum terkena banyak petir, dan saat itulah hal itu akan benar-benar diuji.”
(Foto Dylan Crews milik LSU Athletics)