Komisioner Konferensi Mid-Amerika Jon Steinbrecher memiliki banyak pengalaman dalam menavigasi lanskap penataan kembali konferensi.
Bagaimanapun, ia memegang jabatan komisaris di tiga konferensi: MAC, Ohio Valley, dan Mid-Continent. Perhentian pertamanya dalam pencalonan itu adalah pada tahun 1994, ketika ia menjadi komisaris Benua Tengah, yang sekarang dikenal sebagai Liga Puncak.
“Saya datang ketika konferensi itu dijungkirbalikkan dan menghabiskan waktu itu untuk melakukan penyesuaian,” katanya. “Sekarang, hal itu terus berkembang dan berkembang.”
Namun, sejak mengambil alih MAC pada tahun 2009, ia telah menangani hal lain: sebuah konferensi di mana keanggotaannya relatif stabil bahkan di tengah periode penuh gejolak penataan kembali olahraga kampus. Meskipun pergerakan di Sepuluh Besar, SEC, dan Power 5 menjadi berita utama, pergerakan ini memiliki penyelesaian yang menetes ke bawah (trickle-down finish) yang memberikan dampak besar pada sebagian besar FBS lainnya.
Conference USA, yang usianya kurang dari tiga dekade, telah kehilangan seluruh anggota pendirinya. Hanya satu dari anggota penuhnya saat ini (UTEP) yang telah berada di liga selama lebih dari 10 tahun. Sun Belt dikuasai oleh Conference USA, hanya untuk meningkatkan reputasinya dengan menambahkan tim FCS terkemuka dan beralih untuk merekrut Marshall dan Southern Miss dari Cusa di tengah dorongan regional.
AAC berada dalam kondisi yang terus berubah sejak muncul dari sisa-sisa Big East, disapu oleh Big 12 dan kemudian Conference USA. Meskipun relatif stabil sejak pemisahan dari WAC, Mountain West terus menjadi sasaran rumor penataan kembali, termasuk pertempuran yang banyak dipublikasikan di Negara Bagian San Diego dengan Pac-12 — dan periode singkat di mana SDSU dan Boise State berada. dalam perjalanannya ke Timur Besar.
MAC, sementara itu, ada dalam gelembung FBS. Ia memiliki 12 anggota penuh, semuanya telah mengikuti konferensi tersebut sejak tahun 1998, ketika Buffalo bergabung. Sembilan orang telah menjadi anggota setidaknya selama 50 tahun berturut-turut, suatu hal yang jarang terjadi di konferensi Kelompok 5. Satu-satunya anggota penuh yang keluar pada abad ke-21 adalah Marshall, yang bergabung dengan Conference USA pada tahun 2005. Anggota afiliasi khusus sepak bola Temple, UCF, dan UMass telah datang dan pergi dalam waktu singkat, tetapi keanggotaan inti penuh waktu tetap utuh.
Sekolah-sekolah anggota bertemu secara rutin untuk membahas masa depan konferensi dan mengevaluasi lanskap penataan kembali. Ini termasuk pertimbangan untuk menambahkan Kentucky Barat dan Tennessee Tengah dari Konferensi Amerika pada tahun 2021. MTSU akhirnya bertahan, dan MAC memutuskan untuk menurunkan 12 tim.
Steinbrecher berpendapat konferensi tidak perlu berubah hanya karena konferensi lain berubah. Terkait penataan kembali, dia memikirkan sesuatu yang pernah dikatakan oleh seorang rekan komisaris kepadanya.
“Anda menambahkan keanggotaan karena salah satu dari dua alasan,” katanya. “Kamu bisa menambah kekuatan untuk bertahan hidup atau membuat dirimu lebih kuat.”
Bahkan di jantung negara Sepuluh Besar, MAC adalah sebuah perlengkapan di Midwest, dibangun di sekitar penggemar regionalnya dan merupakan mantra bersama yang diyakini oleh banyak orang dalam konferensi tersebut telah memperkuat kepercayaan mereka satu sama lain. Meskipun konferensi ini menghadapi tantangan di tengah masa perubahan dalam atletik perguruan tinggi, konferensi ini tidak menganggap dirinya berada dalam mode bertahan hidup.
“Tidak ada pohon uang di MAC – kami memahami dan menerimanya,” kata direktur atletik Northern Illinois, Sean Frazier. “Kami memiliki agenda bersama dalam menghadapi kesulitan dan menjadi yang teratas tanpa mengorbankan standar. Beberapa melakukan hal-hal yang tidak akan kita lakukan untuk menang. Itu tidak ada dalam DNA kami.”
Bukan rahasia lagi bahwa penataan kembali konferensi didorong oleh sepak bola, dan MAC telah meraih cukup banyak keberhasilan dalam beberapa dekade terakhir.
Ini dimulai dengan era keemasan permainan quarterback dan gangguan besar sekitar awal tahun 2000-an. Hal ini berlanjut hingga penyelenggaraan Orange Bowl di NIU pada tahun 2012 dan tawaran Cotton Bowl di Michigan Barat pada tahun 2016. Sepanjang perjalanannya, mereka telah membukukan setidaknya satu kemenangan atas lawan Sepuluh Besar dalam 16 musim penuh berturut-turut (tidak termasuk tahun 2020) dan membangun merek di sekelilingnya. Pertandingan #MAKsie pertengahan minggu November.
LEBIH DALAM
Semua akses dengan pejabat MAC: Pekerjaan paling tanpa pamrih di dalam sepak bola perguruan tinggi
Meskipun kehebatan sepak bolanya berfluktuasi dalam beberapa tahun terakhir — ia hanya meraih satu kemenangan melawan lawan non-konferensi sejak 2016 dan belum pernah memiliki tim dalam jajak pendapat AP dalam lima dari enam musim terakhir — yakin uang Frazier adalah alasannya orang melihat MAC dan menganggapnya tidak berhasil.
“Mereka memandang keuangan sebagai indikator kesuksesan,” kata Frazier. “Inilah saus rahasianya: Saus rahasianya adalah Anda harus memenuhi syarat, Anda harus mengevaluasi. Beberapa orang lebih memilih membuang-buang uang daripada benar-benar melatih, merekrut, dan mengeksekusi.”
MAC menghasilkan pendapatan $288,03 juta pada tahun 2022, menurut database Atletik Knight-Newhouse College, terendah di antara 10 konferensi FBS. Konferensi ini memiliki enam dari 11 rata-rata kehadiran FBS terendah musim lalu, karena menghadapi tantangan cuaca dan waktu kickoff MACsie pada pertengahan minggu. Dan seperti beberapa departemen lain di Kelompok 5, banyak departemen atletiknya disubsidi oleh biaya mahasiswa, yang menyumbang 20 persen pendapatannya, menurut Knight-Newhouse. Tantangan keuangan meningkat selama pandemi, ketika beberapa sekolah yang berpartisipasi dalam konferensi tersebut mengurangi jumlah tim universitas mereka.
Karena pendapatan konferensi yang lebih rendah, departemen atletik terpaksa berusaha bekerja lebih efisien dengan uang yang mereka miliki. Di tengah tantangan tersebut, sekolah bangga dengan ideologi bersama.
“Ini tentang kemerosotan ini karena kita terus-menerus diberitahu bahwa kita hanya akan berhasil jika kita mengeluarkan banyak uang,” kata Frazier. “Hal ini membuat kita mendapat masalah dalam pendidikan tinggi dan itulah sebabnya kita terkena pandemi ini, karena orang-orang mengeluarkan uang terlalu banyak dan tidak memperhatikan kualitasnya. Itu sebabnya kami tetap bersama. Kami tahu siapa kami. Kami akan menghabiskan begitu banyak uang dan bersinar di tingkat akademisi tertinggi.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/07/19173055/USATSI_19555087-scaled.jpg)
Toledo memenangkan gelar MAC keduanya dalam enam musim setelah kekeringan selama 13 tahun. (Lon Horwedel / AS Hari Ini)
Mantra yang dibangun berdasarkan keyakinan tidak membuat konferensi menjadi stabil di era ini, namun hal itu membawa apa yang disebut Steinbrecher sebagai “kemiripan kelembagaan”. Sebagai salah satu liga yang paling mengutamakan paritas di FBS, MAC terdiri dari 12 institusi publik yang sebagian besar memiliki ukuran yang sama — sesuatu yang juga mempengaruhi hasil lapangan.
“Secara filosofis, cara kita memandang atletik antar perguruan tinggi dan tempatnya dalam pendidikan tinggi memainkan peran penting, tapi itu hanya satu bagian dari teka-teki, ini sangat membantu. Hal ini mengarah pada percakapan yang sangat baik antara presiden, AD, dan lainnya,” kata Steinbrecher. “Semakin banyak kesamaan yang Anda miliki, semakin banyak jembatan yang dibangun antara kelompok sekolah tersebut dan hal ini memperkuat ikatan tersebut.
“Untuk anggaran kami, kami memiliki delta terkecil antara anggaran tertinggi dan terendah di seluruh FBS, jadi tidak ada yang lari dari siapa pun secara finansial. Ini adalah lapangan permainan yang setara.”
Lalu ada konsep perjalanan, yang terkadang diabaikan dalam diskusi penataan kembali. Meskipun Sepuluh Besar harus menyesuaikan jadwal masa depan mereka sehingga sekolah-sekolah anggota tidak perlu melakukan perjalanan ke Pantai Barat lebih dari sekali dalam setahun ketika USC dan UCLA ditambahkan, semua sekolah MAC relatif dekat satu sama lain, cukup untuk membuat mereka bus ke sebagian besar kompetisi liga.
Ada beberapa pengecualian, karena Illinois Utara akan terbang secara komersial ke Buffalo. Kedua sekolah tersebut berjarak 600 mil, namun itu adalah jarak terjauh antara sekolah MAC. Frazier mengatakan sekolah-sekolah tersebut menerapkan aturan perjalanan lima jam antara terbang dan mengemudi.
“Kami memiliki salah satu jejak terkecil dari semua konferensi FBS,” kata Steinbrecher. “Itu positif. Jika Anda melihat beberapa konferensi lainnya, konferensi tersebut tersebar dengan baik. Kami akan mengatakannya seperti itu.”
Hal ini membuat konferensi menjadi sangat cocok dengan sekolah anggota. Jadi dalam benak Steinbrecher, mengapa ada orang yang terburu-buru untuk pergi?
“Ada banyak kepercayaan di sana. Hal-hal itu bisa dipatahkan,” kata Steinbrecher. “Lembaga harus berada di tempat yang seharusnya dan masuk akal bagi mereka. Saya tidak bisa memikirkan liga lain yang masuk akal bagi institusi kita selain liga yang mereka ikuti. Saya pikir jika Anda mengaturnya, itu mungkin benar. Di luar konferensi otonomi, saya tidak tahu mengapa Anda berada di tempat lain.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/15144521/0717_FutureCFBRealignment-1024x512.png)
LEBIH DALAM
Lima skenario untuk penataan kembali konferensi perguruan tinggi 10 tahun ke depan
Pekerjaan Steinbrecher telah berubah berkali-kali seiring dengan perubahan lanskap sepak bola perguruan tinggi. Penataan kembali tidak bisa tidak bergerak sebagai suatu hal yang konstan. Hal ini memaksa Steinbrecher untuk terlalu fokus pada semua anggotanya, memastikan untuk berkomunikasi dengan mereka dan mengurus semua kekhawatiran mereka.
Mengenai perluasannya, ia mengatakan mereka akan selalu mengevaluasi apa yang bisa menjadikan konferensi ini lebih baik, dengan mempertimbangkan berbagai bidang seperti keberhasilan di lapangan dan di lapangan, kehadiran, tradisi, dan nilai hak media. Namun pada akhirnya, semua kembali pada nasihat yang didapat Steinbrecher dari rekannya.
Sekalipun kesenjangan antara si kaya dan si miskin tampaknya semakin besar setiap tahunnya, MAC tidak akan mati. Ia tidak perlu menambahkan aplikasi untuk menyimpannya dan tidak ingin memperluasnya hanya demi kepentingan itu.
“Bagi saya, konferensi ini banyak berkaitan dengan memahami siapa mereka, melaksanakan dan tidak kecewa pada isu-isu yang harus Anda keluarkan lebih banyak dan melakukan hal-hal berbeda untuk memiliki produk berkualitas atau memiliki produk yang Anda bisa. bangga,” kata Frazier. “Itulah mengapa kami bekerja sama dan menjadi salah satu yang paling stabil.”
Catatan Editor: Cerita ini adalah bagian dari AtletikSeri Realignment Revisited, menggali masa lalu, sekarang dan masa depan penataan kembali konferensi dalam olahraga perguruan tinggi. Ikuti seri ini dan temukan lebih banyak kisah penataan kembali konferensi di sini.
(Foto teratas: Scott W. Grau / Icon Sportswire melalui Getty Images)