BARAT, Ind. – Shaq Leonard mendengar semuanya.
Dia merusak barang
Dia mendapat uang dan berhenti.
Dia tidak akan pernah bermain lagi.
Gelandang bintang Colts menginternalisasi semua komentar negatif tentang punggungnya yang bermasalah, tidak pernah melupakan siapa yang menendangnya saat dia terjatuh. Namun dengan beberapa lambaian tangan yang membuat penonton bersemangat selama latihan 11 lawan 11 pada hari Rabu di Grand Park, keluhannya – setidaknya untuk saat ini – terhapus oleh rasa syukur. Leonard akhirnya kembali ke lapangan. Kembali ke tengah pertahanan. Kembali ke tempatnya semula.
“Dingin,” kata Leonard menggambarkan gemuruh para penggemar. “Itu sangat emosional bagi saya. Ini merupakan perjalanan yang panjang, kawan. … Anda melihat banyak hal buruk. Orang-orang mengira saya duduk hanya untuk duduk dan tidak mengerti bahwa saya berjuang keras untuk kembali dan menjadi versi terbaik dari diri saya untuk tim ini.”
#colt LB Shaq Leonard sekembalinya:
“Saya merasa seperti tahun lalu, sama bersemangatnya (untuk) kembali ke lapangan, dan saya merasa seperti saya melukai diri sendiri lagi. Itu sebabnya saya harus menjalani operasi (punggung) kedua di bulan November, jadi pelajari saja dan pelajari cara melakukannya perlahan…” pic.twitter.com/HeozW89ysu
— James Boyd (@RomeovilleKid) 28 Juli 2023
Leonard tidak kaku dan akan mengikuti rencana perkembangan tertentu, menurut manajer umum Colts, Chris Ballard. Namun fluiditas dan tingkat energi yang dia tunjukkan di Grand Park saat bermain bersama pertahanan tim utama cukup menjanjikan bagi sebuah franchise yang sangat kehilangan pemimpin katalitiknya.
Terakhir kali Leonard bermain satu musim penuh, pada tahun 2021, ia melakukan delapan kesalahan paksa, tiga pemulihan kesalahan, dan empat intersepsi.
“Ini benar-benar mengejutkan saya,” kata Leonard tentang betapa yakinnya dia akan kembalinya dia. “Saya gugup. Saya merasa ini adalah hari pertandingan bagi saya. Pertama kali setelah sekian lama, tidak bisa tidur (Selasa) malam, kegelisahan sepanjang pagi. Saya mungkin tidak merasa seperti diri saya sendiri sampai setelah (latihan) individu, karena saya sangat gugup.”
Leonard tidak pernah mengalami kebangkitan gemilang tahun lalu, yang penuh dengan rintangan yang pada akhirnya tidak dapat diatasi.
LEBIH DALAM
Sekilas tentang latihan Colts pertama Anthony Richardson: ‘Detailnya penting’
All-Pro empat kali itu menjalani operasi punggung pada Juni 2022 untuk mengatasi masalah saraf yang mengakibatkan nyeri dan mati rasa di kaki kiri dan pergelangan kaki. Dia melewatkan semua kamp pelatihan tahun lalu dan harus tetap absen saat musim dimulai, tetapi seiring berlalunya hari – dan beberapa orang luar mempertanyakan komitmennya – Leonard bergegas kembali ke daftar pemain dan menanggung akibatnya.
Setelah hanya tiga pertandingan dan 74 pukulan defensif (sebagian karena gegar otak dan patah hidung), Leonard kembali mengalami cedera punggung, ditempatkan di IR dan menjalani operasi punggung akhir musim pada November 2022. Ini adalah prosedur punggung keduanya dalam lima bulan.
Dalam delapan bulan berikutnya antara saat itu dan kembali ke aktivitas tim pada hari Rabu, Leonard menghabiskan banyak waktu untuk merenungkan “kesalahannya” dan menunggu kesempatan kedua. Kali ini dia tidak melewatkan langkah.
“(Saya) belajar bagaimana melakukannya perlahan-lahan dan berbicara dengan para pelatih untuk sekadar mengatakan, ‘Hei, kamu memberi saya kesempatan. Memang begitulah adanya.’ Dan meskipun saya mungkin datang ke pinggir lapangan dan berkata, ‘Biarkan saya bermain dua atau tiga kali lagi,’ tetaplah menjadi orang jahat dan katakan, ‘Tidak.’ Mereka tahu seperti apa aku.”
Mereka juga tahu bagaimana dia berkembang.
Leonard sangat optimis mengenai kemajuannya, mengakui bahwa dia harus menonton film latihan pertamanya untuk benar-benar mengukur di mana dia berada. Hal ini tidak terjadi tahun lalu, ketika Leonard mengabaikan rekaman itu dan kembali sebelum waktunya, dan pendekatan barunya merupakan pertanda baik bagi staf kepelatihan dan para pelatihnya.
Koordinator pertahanan Colts, Gus Bradley, mengatakan dia sering menerima pesan dari Leonard dengan rekaman latihan individunya saat Leonard mencari umpan balik. Namun, Bradley yakin salah satu pendukung dan kritikus terbesar gelandang tersebut adalah pelatih posisinya, Richard Smith.
“Ada rasa percaya yang sangat kuat di antara keduanya,” kata Bradley. “Saya pikir Shaq akan menemui Rich dan berkata, ‘Hei, apa yang kamu pikirkan?’ Dan Richard Smith, jika Anda mengenalnya, tidak banyak gelar BS tentang dia. Dia akan memberitahu (Leonard). … Kita semua memiliki pemahaman yang cukup baik tentang posisi dia, jadi sekarang yang terpenting adalah dia mendapatkan repetisi.”
LEBIH DALAM
Irsay: Keluhan terhadap pasar RB ‘tidak pantas’
Leonard berkata betapa menyakitkannya melihat begitu banyak orang yang meragukannya, dan dia bahkan mengakui dirinya meragukan dirinya sendiri saat sedang dalam perjalanan menuju pemulihan. Ia belum mencapai akhir, namun kembali berpartisipasi dalam kamp pelatihan telah mengarahkannya ke arah yang benar.
“Sepak bola adalah satu-satunya hal dalam hidup saya yang membuat dunia berhenti,” kata Leonard. “Semua hal buruk yang terjadi dalam hidup saya, semua stres yang terjadi, ketika saya melangkah di antara garis putih ini, itulah satu-satunya saat semuanya berhenti. Setelah benda itu diambil dariku, tempat berlindungku hilang. Tapi sekarang saya kembali… itu adalah sebuah berkah.”
(Foto: Zach Bolinger / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.