The Maniac masih ada, kilasan dirinya muncul pada hari Rabu sebelum latihan bersama Colts dengan Lions.
Dia melambai ke musik rap yang keras sementara rekan satu timnya melakukan peregangan dan segera setelah itu melempar ke grup gelandang, rekan-rekannya, selama latihan posisi. Dia bersemangat tapi tenang, mengenakan topi Colts birunya ke belakang dan kacamata hitam saat dia berinteraksi dengan setiap staf Colts yang melintasi jalannya.
Namun sekitar satu jam kemudian, saat tim terkunci dalam latihan zona merah, The Maniac — Shaquille Leonard yang asli — muncul. Setelah penerima tahun kedua Lions, Amon-Ra St. Brown mengalahkan cornerback Colts Brandon Facyson untuk melakukan touchdown dengan jari kaki, St. Brown, yang berpacu dengan Leonard, mendorong bola menjauh dan memberikan jari tengah kepada Leonard. siapa yang mengambil pengecualian.
Pemimpin pertahanan Colts berbaris ke tengah lapangan, di mana sepasang pelatih memisahkan kedua tim, dan berdiri menantang, tangan disilangkan di depan dada seolah berkata, “Saya masih di sini.”
Secara teori, ini benar. Leonard ada di sana. Di lapangan dan bertunangan. Namun kenyataannya dia belum sampai, setidaknya belum. Leonard belum berpartisipasi dalam aktivitas tim sejak akhir musim Colts di Jacksonville tahun lalu.
“Ya ampun, dia frustrasi,” kata Zaire Franklin, yang berjuang untuk mendapatkan posisi gelandang awal saat Leonard absen. “Dia kesal. Saya tahu dia rindu berada di jalan (untuk pembuka pramusim di Buffalo) dan hanya berada dalam rutinitas sebelum pertandingan, dan saya tahu itu mematikannya jika tidak berada di luar sana bersama teman-teman. Namun saya terus mengatakan kepadanya, ‘Bung, perbaikilah agar kamu tidak perlu memperbaikinya’.”
Leonard mendominasi pada tahun 2021 meski mengalami cedera pergelangan kaki kiri yang mengganggu. Dia mencatatkan delapan kesalahan yang dipaksakan, yang tertinggi di liga, bersamaan dengan empat intersepsi, ditambah tiga pemulihan kesalahan dalam perjalanan ke seleksi Tim Utama All-Pro ketiganya.
Franklin yakin Leonard, yang menjalani operasi punggung pada bulan Juni untuk mengatasi masalah saraf yang menyebabkan nyeri di pergelangan kaki kirinya, mampu melakukan lebih dari itu.
“Jika Anda sebaik Anda berada di 80%, 70%, siapa (yang bisa Anda berada di 100%)?” kata Franklin. “Mari kita kembali ke sana.”
Franklin mengatakan dia melihat Leonard “bekerja di lapangan” saat dia melanjutkan rehabilitasi panjangnya, namun seiring berlalunya hari, dan tidak ada kabar terbaru dari tim, status Leonard menjadi semakin besar.
Apakah dia akan tersedia untuk pertandingan pembuka musim Colts di Houston pada 11 September?
“Kami membicarakan setiap skenario. “Saya penuh harapan dan optimis bahwa dia siap, tetapi Anda mempersiapkannya seolah-olah dia tidak akan siap,” kata pelatih Colts Frank Reich pekan lalu. “Anda bersiap untuk skenario terburuk. Shaq bersiap seperti sedang bermain Minggu 1. Dia melakukan banyak pekerjaan ekstra, dan pikirannya benar untuk bermain.”
Melalui dua hari latihan bersama dengan Detroit, terlihat jelas bahwa pikiran Leonard sudah berada di lapangan saat tubuhnya berusaha mengejar ketertinggalan. Hal itu terlihat jelas setiap kali dia berlutut, memegang lembaran pertahanan dan menyaksikan aksi tersebut berlangsung beberapa inci dari tempatnya biasanya. Hal itu terbukti ketika dia menghampiri sesama gelandang Colts dan menawarkan tips mengenai teknik dan cakupan. Dan itu paling jelas ketika dia dan St. Brown bertukar beberapa kata pilihan, meskipun tidak ada pengulangan yang nyata satu sama lain.
Leonard saat ini berada dalam status pramusim yang secara fisik tidak dapat tampil, dan jika dia tetap di sana ketika Colts mengurangi daftar mereka menjadi 53 pemain wajib pada batas waktu 30 Agustus, dia akan diminta untuk absen dalam empat pertandingan pertama musim reguler. musim. Indianapolis selalu dapat menambahkan Leonard ke dalam daftar 53 pemain aktif dan menahannya untuk waktu yang lebih singkat. Itu tergantung pada bagaimana kemajuan Leonard.
Idealnya, semua penjagaan itu akan dipasang di kaca spion Colts suatu hari nanti, saat Leonard berjalan ke lapangan dengan mengenakan helm dan bantalan bahu, bukan topi dan kacamata hitam di pinggir lapangan. Namun, sampai saat itu tiba, hidup tanpa The Maniac terus berjalan.
“Ini membuat dia frustasi, karena dia sudah menangani masalah ini begitu lama, dan akhirnya hampir menyelesaikannya dengan benar, tapi saya terus mengatakan kepadanya, ‘Sabar, kawan,’” kata Franklin. “… Saya mengatakan kepadanya, ‘Hal terburuk yang bisa terjadi adalah seperti tahun lalu, Anda menghadapi sesuatu yang menghambat Anda.’
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)