Maafkan Braves jika mereka tidak begitu khawatir seperti banyak pengikutnya tentang awal yang buruk 7-10, termasuk kekalahan kandang 5-4 dari Miami pada hari Minggu.
Benar sekali, juara bertahan Seri Dunia telah membagi sepasang seri empat pertandingan — melawan Cincinnati yang rendahan, yang hanya memenangkan satu pertandingan lagi musim ini, dan di San Diego — dan menjalani ketiga seri pertandingan mereka melawan Washington, Miami hilang. dan di Stadion Dodger. Tidak ada kemenangan beruntun.
Namun banyak dari Braves ini berada di tim tahun lalu yang memiliki rekor yang sama melalui 17 pertandingan, dengan awal yang sama lambannya dari staf pitching dan beberapa susunan pemain reguler. (Oke, mungkin tidak seburuk beberapa pukulan individu yang terjadi tahun ini, namun beberapa di antaranya cukup buruk di awal musim lalu.)
“Kelihatannya sangat sama dalam banyak hal,” kata manajer Brian Snitker setelah reli tiga kali putaran dan inning kesembilan Braves gagal pada hari Minggu. “Saya benci mengatakannya tahun lalu, tapi ada banyak kesamaan. Saya pikir ini adalah bagian dari tim bagus yang berusaha menemukan dirinya sendiri. Ada bagian-bagian baru di sini yang kami coba identifikasi, dan itu hanya memerlukan waktu.”
Dia menambahkan: ‘Ada banyak hal yang disukai di luar sana, itu sudah pasti. Itu hanya membutuhkan satu pukulan besar atau semacamnya, jaga agar lini tetap berjalan karena kita mendapatkan banyak pemain dan, Anda tahu, tidak mendapatkan pukulan besar.”
Ada hal-hal awal yang disukai tentang tim tahun ini: Permainan baseman pertama baru Matt Olson, pukulan konsisten Austin Riley, peningkatan besar-besaran Kyle Wright, kebangkitan Marcell Ozuna. Namun hal yang akan terjadi itulah yang membuat semua orang yang terhubung dengan Braves begitu bersemangat.
Karena ada banyak hal yang disukai dari Ronald Acuña Jr. cinta, dan pemain sayap kanan superstar itu bisa keluar dari daftar cedera lebih cepat dari tanggal kembalinya target tentatif 6 Mei yang dikutip oleh Braves dalam beberapa minggu terakhir.
Performa rehabilitasi Acuña dengan Triple-A Gwinnett sangat menggembirakan sehingga Braves mungkin mempertimbangkan untuk mengaktifkannya selama tujuh pertandingan tandang mendatang. Mereka memulai seri tiga pertandingan di Texas pada hari Jumat sebelum memulai seri empat pertandingan melawan Mets pada 2 Mei, yang mungkin menjadi target baru untuk kembalinya Acuña.
“Akan menjadi hal yang besar bagi Ronald untuk kembali,” kata Riley, yang mencetak tiga dari tujuh pukulan Braves pada hari Minggu, termasuk dua ganda dan dua kali homer, inning kesembilan yang memotong keunggulan menjadi satu. “Pria seperti dia, kamu pasti senang melihatnya kembali.”
Acuña 0-untuk-2 dengan jalan kaki dan markas yang dicuri pada hari Minggu, pertandingan rehabilitasi kelimanya untuk Gwinnett. Dia memangkas .357/.550/.429/.979 selama tugas rehabilitasinya. Dia melakukan 5-untuk-14 dengan satu double, satu RBI, enam walk, empat strikeout dan tiga base yang dicuri dalam banyak percobaan. Pencurian ini sangat penting karena Acuña baru saja kembali dari operasi lutut bulan Juli karena ACL kanannya yang robek.
“Ini akan menjadi dorongan besar bagi kami ketika dia kembali,” kata Snitker, yang timnya libur Senin sebelum menutup kandangnya dengan seri tiga pertandingan melawan Chicago Cubs. “Susunan pemain kami akan bertambah panjang dan (memungkinkan Braves) mungkin menempatkan beberapa pemain di posisi yang lebih baik. Anda menantikannya, semoga rehabilitasinya berjalan dengan baik, dan kami mendapatkannya kembali dan siapa yang tahu apa yang bisa terjadi?”
Dengan Acuña di lineup, tidak sulit membayangkan inning kesembilan hari Minggu akan berjalan berbeda, mungkin akan menjadi comeback Braves yang menarik sejak Snitker menjadi manajer pada tahun 2016. OBP sambil mengisi keunggulan — menempatkan dua pelari di posisi mencetak gol, pengorbanan lineout Olson memotong keunggulan menjadi 5-2.
Riley mengikutinya dengan dua pukulan homer dari pemain kiri Tanner Scott, lalu Ozuna menyambut pemain kanan Louis Head dengan dua gol. Namun dengan potensi menyamakan kedudukan dalam posisi mencetak gol, baik Adam Duvall dan Eddie Rosario menyerang untuk mengakhiri permainan dan menjadikan Braves 1-dari-14 dengan pelari dalam posisi mencetak gol sore itu.
Jika Acuña ada di lineup, dia akan memimpin dan Albies akan berada di bawahnya dan tentu saja di depan Rosario, yang memulai dengan buruk. NLCS MVP memukul 0,068 (3-untuk-44) dengan 10 strikeout dan OPS 0,254.
“Anda harus melewatinya empat kali, puncak dari pukulan itu,” kata Snitker, ketika ditanya tentang potensi tantangan yang akan dihadirkan Braves dengan Acuña saat memimpin. “Jadi semuanya baik-baik saja. Tapi kami harus menang sekarang, dan kami harus memenangkan pertandingan semampu kami sampai dia tiba di sini.”
Setelah memulai 7-10 tahun lalu, Braves memenangkan lima pertandingan berikutnya, termasuk tiga dari empat pertandingan melawan Cubs di Chicago. Namun mereka tidak mencapai angka di atas 0,500 hingga Agustus, melewati angka 100 pertandingan, sebelum mengalahkan lawan pada Agustus, September, dan sepanjang postseason untuk memenangkan gelar Seri Dunia kedua di era Braves ‘Atlanta dan yang pertama sejak 1995.
Tim ini tidak melakukan hal-hal yang dilakukan dengan baik oleh para Pemberani selama bulan-bulan terakhir musim ini dan babak playoff. Mereka tidak mendapatkan serangan yang tepat waktu, baik di rotasi awal atau di bullpen — yang terakhir seharusnya menjadi kekuatan utama lagi tahun ini — dan mereka memainkan pertahanan outfield yang buruk dengan Ozuna dan Orlando Arcia di kiri dan Rosario di kiri Kanan.
Penting untuk dicatat bahwa NL East juga memiliki dinamika yang berbeda tahun ini. Secara khusus, Mets yang menghabiskan banyak uang (12-5) duduk di puncak papan peringkat dan melakukannya sejauh ini tanpa inning yang dilakukan oleh pemain andalan Jacob deGrom, yang absen karena cedera bahu.
Francisco Lindor bermain seperti bintang di Cleveland dan bukan kegagalan tahun pertama bersama Mets pada tahun 2021. Mets adalah satu-satunya tim di empat besar jurusan di ERA pelempar (2,78) dan OPS pemukul (0,909).
Sementara itu, pelempar Braves berada di urutan ke-24 dalam ERA keseluruhan dengan 4,49, termasuk ke-27 di ERA bullpen (4,38) dan ke-23 di ERA pemula (4,75), dan pemukul Atlanta berada di urutan ke-16 di jurusan rata-rata pukulan (0,231) dan ke-10 di OPS (. 722) — meskipun memimpin NL dalam homer dengan 20 homer, termasuk 17 homer yang memimpin liga utama.
Mets akhirnya tampak seperti tim yang tidak mampu membalikkan keadaan dan bahkan mungkin memenuhi ekspektasi pramusim — yang cukup tinggi di beberapa kalangan, dengan banyak pakar memilih New York daripada Atlanta musim ini berakhir, meskipun Braves memiliki empat divisi berturut-turut. gelar dan kemenangan Seri Dunia tahun lalu.
Meskipun awal tahun lalu lambat, Braves hanya terpaut 4 1/2 game dari posisi pertama saat jeda All-Star. Tahun ini, mereka sudah tertinggal lima pertandingan dari Mets, yang telah memenangkan semua lima seri yang mereka mainkan, termasuk tiga dari empat seri dari San Francisco dan tiga dari empat dari tim Washington yang memenangkan serinya di Atlanta.
“Masih terlalu dini untuk panik,” kata Riley. “Permainan ini gila, seperti yang diketahui semua orang, dan hanya masalah waktu sebelum kita berhasil. Kami memiliki susunan pemain yang sangat bagus – kedua belah pihak, menyerang, bertahan – dan staf yang melakukan pitching. Jadi saya pikir ini hanya soal mengatasi ombak sampai hal ini berjalan baik.”
Braves membutuhkan lebih banyak secara signifikan dari sepertiga terbawah barisan mereka, tetapi setidaknya mereka dapat menantikan salah satu tempat tersebut ditingkatkan secara dramatis ketika Acuña kembali di lapangan kanan dan memindahkan beberapa pemukul lainnya ke urutan bawah. Rencana awalnya adalah Rosario beralih dari lapangan kanan menjadi pemain sayap kiri utama, tapi itu tidak akan terjadi sampai Rosario mulai memukul.
Sampai saat itu, dia akan bergabung dengan Alex Dickerson, yang juga telah berjuang keras dengan rata-rata 0,080 (2-untuk-25) dan 0,379 OPS, dan Arcia, seorang infielder yang dikonversi yang memukul 0,279 dengan n .721 OPS dan hanya bermain di lapangan kiri karena Braves kekurangan pemain di lapangan sampai Acuña kembali. Ozuna yang bersenjata lemah akan berperan sebagai DH pada saat itu.
Braves hanya bisa berharap untuk mengurangi tingkat bau Dansby Swanson dan meningkatkan tingkat kontak, karena kinerja ofensif shortstop sangat memprihatinkan. Dia menjalani permainan tiga strikeout lainnya pada hari Minggu dan mencapai 0,172 dengan 0,526 OPS dan 26 strikeout yang memimpin jurusan dalam 58 pukulan. Total strikeout tertinggi kedua di NL adalah milik Duvall, hanya mencapai 0,186 dengan 0,504 OPS dan 22 K dalam 59 pukulan.
Itu berarti 48 pukulan dalam 117 pukulan dari Swanson dan Duvall, dengan nol homer dan 10 pukulan di antara keduanya.
Tanda tua hilang
Bryce Elder mengizinkan enam kali berjalan dan lima pukulan dalam 4 2/3 inning pada hari Minggu, tetapi hingga dua batter terakhir yang dia hadapi, sepertinya rookie Braves yang menjanjikan itu mungkin bisa melarikan diri tanpa menyerah untuk menyerah.
Elder keluar dari blok-blok yang memuat pangkalan pada pukulan kedua dan keempat, dan meluncurkan ground ball permainan ganda yang mengakhiri inning setelah melakukan dua dari tiga pemukul pertama pada pukulan ketiga. Namun setelah melakukan pukulan leadoff lagi pada inning kelima, kemudian mendapatkan sepasang groundout, Elder melepaskan double run-scoring dari Avisail Garcia dan single RBI oleh Garrett Cooper sebelum keluar.
“Sepertinya dia selalu keluar dari masalah, banyak kawan, tapi dia tidak pernah menyerah, saya akan memberinya pujian untuk itu,” kata Snitker. “Saya pikir barang-barangnya yang keluar dari gerbang juga terlihat sangat bagus. Hanya saja dia mungkin perlu sedikit lebih efisien.”
Setelah tidak melakukan walk dalam 5 2/3 inning dalam debutnya yang luar biasa pada 12 April melawan Nationals, Elder melakukan 11 walk dalam sembilan inning selama dua start terakhirnya di San Diego dan Minggu. Dia melepaskan delapan pukulan dan empat pukulan gabungan dalam dua start terakhir.
“Saya pikir saya telah membuat beberapa pernyataan yang baik ketika diperlukan, namun pada akhirnya itu adalah percakapan yang sama yang kita lakukan minggu lalu – jika Anda berjalan dengan banyak orang, Anda tidak dapat berharap untuk mendapatkan banyak kesuksesan, bukan,” Penatua, 22, kata. , draft pick putaran kelima dari University of Texas pada tahun 2020. “Maju saja, (perlu) menyerang lebih banyak dan maju, lalu jika saya ingin melempar beberapa lemparan dekat atau keluar zona, maka mungkin begitu . Tapi untuk melakukannya lebih awal dalam skor dan tertinggal, itu adalah percakapan yang sama yang kita lakukan minggu lalu. Jadi saya harus menjadi lebih baik.”
Ditanya tentang kemampuan untuk mengatasi masalah berulang kali pada hari Minggu, Elder berkata: “Tentu saja, saya lebih memilih membatasi daripada berhenti berlari. Maksud saya, saya mendapatkan kontak yang buruk, tetapi ketika Anda berjalan sebanyak itu, akan sulit untuk mendapatkan banyak kesuksesan.”
(Foto Ronald Acuña Jr. selama pelatihan musim semi: Steve Helber / Associated Press)