Quarterback awal yang baru dilantik, Baker Mayfield, menjalani malam yang baik pada hari Jumat dalam aksinya yang paling ekstensif di pramusim.
Bagian terbaik dari malam Mayfield: Dia lolos tanpa cedera, yang tidak terjadi pada beberapa rekan satu timnya — termasuk orang yang dia kalahkan di pekerjaan awal.
Dengan Mayfield menonton dari pinggir lapangan, Sam Darnold pergi ke ruang ganti karena cedera pergelangan kaki kiri di akhir kuarter ketiga dalam kemenangan 21-0 Panthers melawan Buffalo di Stadion Bank of America.
Sebuah sumber mengatakan Darnold mengalami keseleo pergelangan kaki yang tinggi, cedera yang biasanya memerlukan pemulihan empat hingga enam minggu. Jadi Panthers dapat bergabung dengan PJ Walker atau memindai kabel pengabaian minggu ini untuk mendapatkan cadangan.
“Sangat menyesal. Kami berdoa untuknya. Dia tampak bersemangat sebagian besar,” kata Mayfield. “Anda tidak ingin melihat hal itu terjadi pada siapa pun, terutama salah satu rekan satu tim Anda yang mengendarai buggy. Berharap yang terbaik.”
Sementara cedera pada Darnold dan penendang Zane Gonzalez (pangkal paha) menyebabkan kesuraman pada malam yang dimulai dengan penundaan yang sangat cepat, Panthers memasuki musim reguler dengan getaran yang baik di posisi quarterback.
Melawan pertahanan tim kedua Bills, Mayfield menyelesaikan 9 dari 15 operan untuk jarak 89 yard dan dua gol. Nomor 2018. Pick 1 memimpin dalam dua dari empat touchdown yang terburu-buru dan memberikan tanda seru pada malamnya dengan menjatuhkan bahunya ke bek bertahan Kaiir Elam di akhir perebutan 4 yard pada permainan terakhir kuarter pertama.
🗣️ Shi benar-benar pria itu pic.twitter.com/R6PBhZ4LCD
– Carolina Panthers (@Panthers) 27 Agustus 2022
Mayfield meminimalkan kesombongan dan arogansi khasnya saat ia menyesuaikan diri dengan tim barunya selama kamp pelatihan. Tapi memberikan pukulan ke sudut cadangan kemungkinan berarti Mayfield siap untuk musim reguler.
“Saya mencoba mengatakan kepadanya, ‘Saya salah,’ karena saya tahu dia malas, dan saya tidak ingin menyakitinya. Dia tidak menerima permintaan maaf itu dengan baik, dan itu tidak masalah,” kata Mayfield. “Saya hanya harus melindungi diri saya sendiri di perbatasan. Dia bermain cerdas, jadi saya mengapresiasinya.”
Lemparan terbaik Mayfield terjadi pada umpan touchdown keduanya — pukulan dari jarak 19 yard ke bintang pramusim Shi Smith setelah Mayfield masuk ke dalam saku untuk membuat jalur lempar.
Dan lemparan terburuknya mungkin terjadi pada touchdown pertamanya — lemparan sejauh 2 yard ke D’Onta Foreman yang berlari ke belakang, yang harus kembali dan merebut bola dengan satu tangan dalam perjalanannya ke zona akhir. Mayfield mengatakan dia harus meletakkan bola di bahu tangkas Foreman.
“Ya, itu adalah touchdown. Namun jika ada bek yang benar-benar mengejarnya, itu adalah lemparan yang buruk,” kata Mayfield. “Hal-hal kecil itulah yang membuat saya sangat kritis terhadap diri saya sendiri, dan itulah cara saya bekerja.”
Mayfield, yang absen di New England pekan lalu, akhirnya memainkan lima seri di pramusim. Hanya satu yang berhasil melawan pertahanan tim utama — pembuka pameran di Washington ketika Mayfield mengarahkan tembakan gawang.
Mayfield menyelesaikan 13 dari 22 operan pramusim untuk jarak 134 yard dan dua gol. Statistik Mayfield favorit Rhule adalah total turnovernya: zip.
“Dalam dua pertandingan pramusim, dia melindungi bola, menjaga bola agar tidak menghalangi. Sekaligus tidak takut melakukan lemparan agresif,” kata Rhule. “Jalur sudut yang dia lemparkan ke Chuba (Hubbard) adalah lemparan yang agresif. Drama yang dia buat untuk Shi melampaui batas X dan O. Kami memiliki perasaan yang bagus untuk itu, namun pada saat yang sama, dia baru mulai melakukan serangan ini.”
QB1 terlihat tajam. #Terus berdebar @bakermayfield
(Melalui: @NFL)pic.twitter.com/eEvJoNPnFQ
— Sepak Bola Minggu Malam di NBC (@SNFonNBC) 26 Agustus 2022
Sangat mudah untuk melupakan bahwa sudah kurang dari dua bulan sejak Panthers dan Brown menyetujui persyaratan perdagangan untuk Mayfield, yang merasa dilucuti dari pengejaran Deshaun Watson oleh Cleveland. Dia masih mengatur waktunya dengan tepat dengan running back dan receiver, beberapa di antaranya belum bermain atau hanya memainkan beberapa snap.
Contoh: Rhule ingin melihat pelanggaran membersihkan waktu antara Mayfield dan situasi sulit di rute tikungan minggu ini, setelah Mayfield gagal melakukan beberapa hal tersebut dalam latihan. Mayfield mencentang kotak itu pada drive kedua dan menjatuhkan bola yang ditempatkan dengan sempurna ke Stephen Sullivan di jalur sudut untuk keuntungan 21 yard.
Namun, Mayfield memahami maksud Rhule yang hanya menggores permukaan pelanggaran Ben McAdoo.
“Ya, dia benar,” kata Mayfield. “Tentu saja aku baru mulai dari sana. Tapi saya merasa sangat nyaman mengetahui hal itu. Sekarang tinggal melihat dan mewujudkannya dalam tindakan.”
Malam Mayfield agak dibayangi oleh daftar panjang cedera, termasuk bek sayap Gio Ricci (pangkal paha) dan tekel defensif Derrick Brown, yang masalah miringnya tidak dianggap serius.
Namun Darnold dan Gonzalez sepertinya akan melewatkan waktu yang signifikan.
Darnold terluka setelah melepaskan umpan ketika tekel pertahanan seberat 290 pon CJ Brewer mendarat di kakinya, menyebabkan pergelangan kaki Darnold menekuk dengan canggung karena beban tubuh bagian bawah Brewer. Darnold, yang mencatatkan rekor 4-7 sebagai starter Panthers pada tahun 2021, akan menghasilkan $18,8 juta musim ini pada opsi tahun kelimanya.
Cederanya terjadi seminggu setelah quarterback rookie Matt Corral mengalami cedera kaki di akhir musim dalam kekalahan eksibisi di New England. Corral, pilihan Ole Miss pada putaran ketiga, akan menjalani operasi setelah ligamen Lisfranc di kaki kirinya robek.
Darnold tidak bisa dihubungi wartawan setelah pertandingan. Satu set kruk bersandar di lokernya sementara Darnold berada di ruang latihan menerima perawatan.
Gonzalez juga memakai tongkat setelah dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia tidak ingin berbicara. Delapan bulan setelah menderita cedera parah dalam cuaca dingin di Buffalo, Gonzalez mengalami cedera lain dalam keadaan yang aneh saat melawan Bills. Tak lama setelah menendang gawang sampingan pada kuarter ketiga, Gonzalez terjatuh sambil memegangi kakinya.
Rhule mengatakan dia akan mengetahui lebih banyak setelah kedua pemain menjalani tes pada hari Sabtu. Tapi tidak berlebihan untuk menyarankan Panthers akan berlatih keras atau bersiap untuk menandatanganinya ketika pemotongan daftar terjadi pada hari Selasa. Dua diharapkan tersedia: Jose Borregales dari Tampa Bay dan Tristan Vizcaino dari New England.
Sedangkan untuk mencari pengganti Darnold, Panthers dapat mempertahankannya dengan Walker, yang melakukan 8-dari-10 untuk jarak 50 yard melawan Buffalo, atau melihat ke luar organisasi.
Ditanya tentang kemungkinan kunjungan Cam Newton yang ketiga, Rhule mengingatkan wartawan tentang rasa hormatnya terhadap ikon waralaba tersebut sebelum menambahkan bahwa masih terlalu dini untuk membahasnya.
Terlepas dari apa yang dilakukan Panthers dengan cadangannya, itu adalah urusan Baker sekarang. Dan dia tampak siap untuk menutupnya… melawan tim lamanya di Minggu 1.
(Foto Baker Mayfield: Eakin Howard/Getty Images)