MILWAUKEE – Untuk memajukan musim (dan kariernya), Max Muncy harus mengambil langkah mundur.
Sebuah langkah mundur untuk meninggalkan posisi yang diperolehnya musim lalu sebagai top-10 finisher dalam voting MVP. Sebuah langkah mundur untuk memungkinkan ligamen kolateral ulnaris robek di siku kirinya dan pikirannya pulih setelah tabrakan dahsyat di hari terakhir musim reguler. Dan langkah mundur yang kini menyertai setiap ayunan, penyesuaian mekanis yang telah membantu Muncy kembali menjadi salah satu pemukul paling berbahaya dalam bisbol sejak kalender memasuki bulan Agustus.
Bertahun-tahun setelah keluar dari pekerjaannya di liga besar dan membentuk kembali ayunannya di kandang batting sekolah menengah Texas di bawah bimbingan ayahnya, Lee, Muncy harus mengubah dirinya sekali lagi.
Hampir sepanjang tahun 2022, penyakit fisik dan mekanis merampas apa yang menjadikannya hebat dari Muncy. Dia mempertahankan pandangan tajamnya pada piring itu, tapi berusaha keras untuk melakukan kontak keras. Bahkan ketika sikunya sudah pulih dan kontak keras kembali terjadi, terlalu sering bola melesat lurus ke udara agar mudah keluar. Menyetel ulang siku penyembuhannya berarti mengandalkan ingatan otot yang terbentuk selama ayunan yang tak terhitung jumlahnya sebagai salah satu pemalas utama dalam permainan. Namun perasaan itu menipunya; setelah ditinjau lebih lanjut, kembalinya dia ke ayunan yang nyaman setelah cedera mengubah posisinya ke tempat yang sama sekali berbeda dari yang dia kira. Sudutnya salah, dan dia tidak bisa melihat nada seperti dulu. Ayunan yang dia pikir sudah kembali normal ternyata tidak.
“Saya melakukan apa yang menurut saya benar, tetapi itu hanya membuat saya merasa nyaman,” kata Muncy Atletik baru-baru ini.
Hantu dari ayunan lamanya menjadikannya salah satu pemukul terburuk dalam bisbol. Pada saat Dodgers menempatkannya dalam daftar cedera pada akhir Mei untuk merehabilitasi siku dan pikirannya, Muncy hanya memukul 0,150, rata-rata terendah dalam bisbol di antara pemukul yang memenuhi syarat hingga saat itu. Kembali ke status aktif, angka tersebut hanya meningkat sebesar 14 poin pada jeda All-Star, dengan hanya sedikit peningkatan pada produksi secara keseluruhan.
Hal ini membuat pria berusia 31 tahun itu mencari jawaban yang sangat ekstrim. Dodgers berdiskusi tentang menggerakkan tangannya atau mengubah cara Muncy berdiri di dalam kotak. Tiba-tiba, dia mencoba pendekatan berbeda di dalam arena sebelum pertandingan bulan lalu di Coors Field. Saat lemparan tiba, dia akan mundur setengah langkah dengan kaki kirinya, mengangkat pinggul punggungnya lebih tinggi dan memposisikan bahunya dengan lebih baik. Melakukan hal itu mendistribusikan ulang tubuhnya ke bawah dan ke depan, bukan ke atas dan ke bawah bola.
Dua sudut dari pengacakan Max Muncy yang dia mulai membuatnya bersemangat. pic.twitter.com/dVhMYrgd8G
— Chad Moriyama (@ChadMoriyama) 18 Agustus 2022
Rasanya menyenangkan, jadi Muncy membawa mekanik itu ke dalam permainan malam itu. Dia merekam hit pada pukulan pertamanya, single cut-off dari José Ureña, dan dia menutupnya. Sejak itu, dia menjadi pemukul lima besar dalam olahraga tersebut.
Itu merevitalisasi susunan pukulannya. Hingga Kamis, produksi Muncy secara keseluruhan berada di sekitar rata-rata liga menurut wRC+ setelah berada jauh di bawah sebagian besar tahun ini. Hal ini juga memulihkan kepercayaan diri pada musim yang hilang bagi seorang pemain yang kedatangannya secara mengejutkan pada tahun 2018 mengubah banyak peruntungan franchise tersebut.
Dan itu meringankan rintangan mental di musim yang sulit.
“Tidak mudah,” kata Muncy saat ditanya bagaimana cara menanganinya. “Orang-orang ini menjemputku setiap hari. Dan mereka terus mengingatkan saya, ‘Hei, kami tahu siapa Anda. Kami tahu pemain seperti apa Anda. Kami tahu Anda akan membantu kami.’
“Memiliki dukungan seperti itu membuat segalanya menjadi lebih mudah, namun itu masih merupakan salah satu hal tersulit yang pernah saya hadapi.”
Dalam banyak hal, karier Muncy tidak akan pernah sama lagi. Permainan yang mengakhiri musimnya pada bulan Oktober lalu tampaknya tidak cukup berbahaya, sebuah bau dari pemukul infielder Brewers Jace Peterson yang mengenai penangkap Dodgers Will Smith dan melintas ke Muncy pada awalnya. Hanya ketika Muncy hendak melakukan lemparan ke arah garis, sikunya tersangkut di jalur Peterson dan Muncy terjatuh ke tanah kesakitan setelah tabrakan tersebut.
Sementara Muncy berhasil menghindari operasi dan kembali tepat waktu untuk Hari Pembukaan, sikutnya terus memberinya masalah. Ketika dia mengambil pemukulnya lagi, dia menempatkan dirinya pada posisi yang dirasa nyaman. Bertahun-tahun yang lalu, ketika Muncy sedang membangun kembali ayunannya, dia memikirkan berbagai hal secara vertikal. Dia menurunkan posisinya yang tinggi menjadi berjongkok, yang memungkinkan dia mendapatkan pandangan yang lebih baik ke jalur lapangan dan berada dalam posisi untuk memaksimalkannya. Ini memusatkan Muncy pada pendekatannya dan “berusaha menguasai bola”.
“Pekerjaan saya di atas bola memungkinkan saya untuk sedikit berada di bawahnya, dan di sanalah saya lebih banyak melakukan drive dan dari sanalah home run berasal,” kata Muncy.
Hanya ketika dia mencoba mengulanginya dia terkejut dengan apa yang dilihatnya.
“Itu adalah perubahan yang sama sepanjang hidupku,” kata Muncy. “Tetapi tahun ini itu bukan pukulan saya sama sekali. Tidak ada apa-apa tentang itu.”
Hal ini hanya memperdalam penderitaannya ketika dia menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mencoba memperbaikinya.
“Kembali, mencoba untuk menyentuh tanah, berjuang melalui sikunya dan kemudian Anda memulai dengan lambat – awal yang sangat lambat – yang benar-benar melelahkan secara mental,” kata manajer Dave Roberts. “Kemudian Anda menemukan diri Anda berada di wilayah tak bertuan mencoba mencari tahu bagaimana dia akan pulih musim ini, yang menambah kecemasan dan tekanan. Itu benar.”
Ini adalah ketakutan yang nyata, bahkan bagi seorang pemukul berprestasi seperti Muncy sejak menjadi pemain liga besar penuh waktu.
“Segala sesuatunya tidak akan mudah dalam hidup,” kata Muncy. “Hidup itu sulit. Tapi bagaimana Anda akan menghadapinya? Apakah Anda akan berhenti dan menyerah atau Anda akan berjuang dan mencapai tujuan yang Anda inginkan?
“Saya merasa seperti saya akan berhenti, saya akan meninggalkan diri saya sendiri, saya akan meninggalkan 26 orang di sini. Saya berhenti lebih dari diri saya sendiri, dan itu tidak dapat saya terima. Saya tidak bisa melakukannya.”
Muncy pernah merasakan perasaan lamban itu sebelumnya. Dia memulai debutnya dengan Oakland pada tahun 2015 dan berjuang untuk menghasilkan banyak hal selama dua musim. Ayunannya telah rusak hingga dia tidak bisa lagi menghasilkan tenaga. Tatapan tajam yang dia tunjukkan pada piring itu hanya bisa membawanya sejauh ini. Atletik memotongnya di akhir latihan musim semi.
Pada usia 27 tahun, dia mundur ke kandang batting SMA lamanya, mencari cara untuk bertahan hidup. Panggilan telepon dari Farhan Zaidi, yang saat itu menjadi manajer umum Dodgers dan anggota kantor depan Oakland yang awalnya merekrutnya, menawarkan bantuan. Dia menyaksikan dari Oklahoma City saat Dodgers meraih musim pertama dari musim 100 kemenangan keempat mereka dalam enam tahun pada akhir musim ini.
Itu adalah penemuan kembali yang termasuk dalam rangkaian cerita kenaikan karir pertengahan Dodgers. Pertanyaan untuk menjadi Max Muncy berikutnya telah diajukan kepada setiap veteran yang menjanjikan dengan perubahan besar, seperti yang terjadi pada Chris Taylor dan Justin Turner sebelumnya. Dia menghasilkan 35 homer berturut-turut dalam dua musim penuh pertamanya di Los Angeles dan melakukan 36 homer lagi pada musim gugur lalu sebelum musimnya berakhir dengan cedera siku.
Itu membuatnya menjadi kandidat MVP, dan dalam beberapa kasus menjadi mesin salah satu susunan pemain terbaik dalam bisbol.
“Dia mungkin menjadi komponen terbesar dalam hal ini, produksi yang kami miliki sebagai sebuah pelanggaran,” kata Roberts. “Dia ada di tengah-tengah segala hal.”
Sejak melakukan penyesuaian tersebut, pelanggaran Dodgers tampil lebih baik daripada yang lain dalam bisbol. Dan berkat penyesuaian yang tidak lazim, ayunannya tampak familier, dengan elemen tambahan di awal untuk menemani jatuhnya kelelawar yang terlalu familiar saat ia menyaksikan tembakan membubung hingga malam.
“Itu sangat membuat frustrasi,” kata Muncy. “Dan akhirnya hanya, ‘Oke.’ Jika saya melakukan sesuatu yang terasa sangat tidak nyaman di dalam kotak yang menempatkan tubuh saya pada posisi yang baik, mungkin ayunan alami saya akan kembali.’”
Sejauh ini sudah terjadi. Dia menjadi ancaman lagi dalam barisan Dodgers yang penuh dengan mereka.
“Mudah-mudahan saya kembali menjadi diri saya sendiri sekarang,” kata Muncy. “Saya bisa melakukan lebih banyak lagi. Tapi tahukah Anda, yang terpenting adalah tim yang menang.”
(Foto Muncy: Jeff Hanisch / USA Today)