Ada masanya Natal menjadi peristiwa pahit manis bagi Radim Simek dan Anna Simkova.
Mereka bahagia memiliki satu sama lain, dan atas peluang yang ditawarkan karier hoki Radim kepada mereka. Namun bahkan sebelum mereka menikah pada musim panas 2019, mereka sudah siap untuk memulai sebuah keluarga dan untuk waktu yang lama, hal itu tidak terjadi pada mereka.
“Itulah hal yang paling kami harapkan setiap Natal,” kata Radim. “Saya ingat kami bersorak dan berkata, ‘Mungkin Natal depan. Mungkin satu tahun lagi, kita bisa memiliki satu orang lagi.’”
Itu adalah tahun 2022 yang penting bagi Simek, yang berulang tahun ke-30 pada bulan September. Simek mencapai salah satu titik terendah dalam karir hokinya di musim semi. Dia adalah salah satu penerima manfaat dari perubahan rezim di San Jose yang memberinya awal baru di musim panas. Dia berkesempatan memainkan pertandingan NHL di rumah di depan teman dan keluarganya pada musim gugur.
Namun, di awal semuanya, peristiwa terpenting akhirnya terjadi. Melinda Simkova tiba di dunianya pada 23 Januari 2022, dan dunianya tidak lagi sama sejak saat itu.
“Sebelum putri saya lahir, saya pulang ke rumah dan memikirkan tentang hoki dan itu adalah hal terpenting bagi saya,” kata Simek. “Saya masih memikirkan hoki sepanjang waktu, tapi ketika dia lahir, hidup saya berubah. Sekarang penting bagi saya dan keluarga saya untuk memberikan segalanya padanya.
“Sekarang ketika aku pulang dan dia tersenyum padaku, itu adalah hal terbaik yang pernah ada.”
Simek berjiwa nelayan.
Dia dan Tomas Hertl terhubung karena keduanya berasal dari Republik Ceko. Mereka tentu saja menjadi dekat ketika Simek bergabung dengan Barracuda pada tahun 2017 dan kemudian Hiu pada tahun 2018. Istri mereka juga berteman baik.
“Toby menyukai putriku, jadi semoga mereka juga dekat,” kata Simek tentang putra Hertl yang berusia 2 tahun.
Hertl berasal dari pinggiran Praha, tetapi ketika Hiu berada di sana pada bulan Oktober, rasanya seperti seorang putra mahkota yang kembali ke rumah. Dia adalah bintang pertunjukan, senang menyerap setiap momen dan menunjukkan kepada rekan satu timnya kota indah yang telah dia ceritakan kepada mereka selama bertahun-tahun.
Simek dibesarkan di wilayah yang sama, tidak terlalu jauh dari Praha. Meskipun Hertl menyukai mobil yang mencolok dan lampu yang terang, Simek lebih pendiam.
“Saya hanya ingin berbicara,” kata Hertl. “Saya pikir ini akan membantu bahasa Inggris saya. Bahkan ketika saya sedikit kesulitan dengan hal itu, saya hanya suka berbicara dan ikut serta dalam percakapan. Dia lebih seperti orang yang pendiam. Dia lebih suka berbicara satu lawan satu. Dia bukan orang yang banyak bicara di grup. Dia tentu saja lebih pendiam dariku.
“Dia tidak menyukai hal-hal gila, seperti restoran besar dan kemacetan di kota. Ketika dia pulang ke rumah, hal favoritnya hanyalah mengambil barang-barangnya dan pergi memancing dan bersantai.”
Seri Global NHL di Praha juga penting bagi Simek dalam beberapa bidang. Pertandingan tersebut dimainkan di O2 Arena, yang merupakan tempat penampilan berbasis tim terbesarnya. Klub Bílí Tygři Liberec milik Simek memenangkan ExtraLiga Ceko, dengan pertandingan melawan Sparta Praha.
“24 April 2016,” kata Simek sambil menunjuk tato yang dimilikinya untuk memperingati kejuaraan tersebut. “Memenangkan gelar di Ceko, pertandingan pertama di NHL, tempat ketiga kejuaraan dunia. Anda harus menikmati setiap kesuksesan. Itu sebabnya aku memasang tato di lenganku. Saya mempunyai kenangan yang sangat bagus.”
Biasanya ketika Simek berada di rumahnya di Republik Ceko, dia menjauh dari kota kecuali dia ada di sana untuk berlatih atau bermain es. Waktu favoritnya di musim panas dihabiskan di Sungai Elbe, memancing ikan mas dan lele.
Kisah memancing terbaik Simek melibatkan seekor ikan lele yang tingginya 186 sentimeter (sekitar 73 inci) atau sedikit lebih tinggi darinya. Saudaranya, Martin, menangkap ikan mas terbesar (satu meter atau sekitar 39 inci). Radim mengatakan gaya memancingnya lebih pada volume dibandingkan mengejar tangkapan terbesar.
“Dia tidak suka memancing di laut,” kata Roman Jedlicka, jurnalis Ceko yang menyiarkan pertandingan NHL di rumah dan mengenal Simek dengan baik. “Karena kamu tinggal melakukannya (berguling pelan-pelan) dan itu ikanmu. Dia berkata, ‘Saya harus bertarung dengan seekor ikan. Saya perlu mendapat imbalan atas hasil tangkapan saya, bukan sekadar memasang tali pancing di air dan mengeluarkan ikan.’”
Simek menikmati keheningan damai yang ditawarkan hobinya. Dia suka berada di alam. Dia menikmati kerja keras yang dilakukan dalam menggulung jenis ikan yang dikenal karena kemauannya untuk bertarung.
Ini adalah jendela menuju sifat kerah birunya, sesuatu yang diwariskan orang tuanya kepadanya.
“Setiap kali saya bertemu dengannya, dia sangat sopan, sangat baik,” kata Jedlicka. “Dia tidak bertingkah seperti pemain NHL dengan kontrak jutaan dolar. Dia memiliki mobil biasa. Dia pria normal. Ibu dan ayahnya masih bekerja. Mereka tidak harus bekerja, tapi mereka harus bekerja.
Banyak yang telah ditulis tentang betapa mahalnya biaya bagi anak-anak untuk mengejar karir di bidang hoki. Simek bukan berasal dari keluarga kaya dan perjalanannya tidak mudah.
“Ibuku, dia suka bekerja,” kata Simek. “Mereka mengajari saya untuk menjadi orang baik, untuk melindungi keluarga saya. Mereka menghabiskan waktu dan uangnya untuk saya dan saudara laki-laki saya karena hal itu tidak mudah ketika saya masih muda. Kami memiliki apartemen di kampung halaman saya. Kami tidak selalu punya (banyak uang). Kakek nenek kami banyak membantu. Saya pikir sekarang saya mencoba membantu orang tua saya, seperti membelikan mereka beberapa barang dan mengajak mereka berlibur. Saya bisa melakukannya untuk mereka sekarang karena saya menghasilkan banyak uang.
“Tujuan saya adalah menandatangani kontrak baru. Saya tahu ini akan sulit, tetapi saya akan melakukan segalanya untuk itu. Mudah-mudahan mereka berdua akan pensiun setelah saya menandatangani kontrak baru.”
Kontrak Simek dengan Hiu akan habis musim ini dan berikutnya. Pemikiran untuk kesepakatan NHL lainnya mungkin tampak jauh di akhir musim lalu. Dia bermain dalam delapan dari 36 pertandingan terakhir tim, sering kali bermain sebagai pemain bertahan yang sehat sementara Hiu memainkan pemain bertahan yang lebih muda dan belum terbukti menggantikannya.
Dia tidak senang, dan memberi tahu hokej.cz seseorangbaik Bob Boughner yang akan berangkat atau GM sementara Joe Will, berbohong kepadanya tentang mengapa dia tidak bermain karena dia menerima pesan yang beragam.
“Kita dekat. Istri kami sudah dekat. Tidak mudah ketika Anda sedang jalan-jalan dan sedang bermain, tetapi teman Anda tidak sedang bermain,” kata Hertl. “Anda hanya mencoba membantunya tetap positif. Senang sekali melihatnya mendapatkan waktu sedingin es lagi tahun ini. Saya pikir dia bermain bagus untuk kami. Saya sangat bahagia untuknya.”
Manajer umum baru Mike Grier dan pelatih David Quinn memberi tahu Simek bahwa dia akan memulai awal yang baru. Hiu memiliki korps pertahanan yang kaya, tetapi cederanya Nikolai Knyzhov dan Markus Nutivaara sebelum musim dimulai mengurangi sebagian kemacetan.
Simek bermain di 17 pertandingan pertama musim ini, meskipun ia cedera pada shift pertamanya selama pertandingan 13 November di Minnesota karena pukulan di kepala dan tidak bermain selama lima pertandingan berikutnya. Dia juga tampil sehat pada 22 Desember melawan Wild, tetapi bermain di 29 dari 35 pertandingan pertama tim merupakan peningkatan waktu bermain yang signifikan.
“Tahun ini berbeda. Saya merasa baik dan percaya diri,” kata Simek. “Salah satu alasan mengapa saya merasa seperti ini adalah karena saya bisa merasakan dukungan para pelatih. Mereka mempercayai saya. Mereka memberi waktu beberapa menit. Saya yakin saya melakukan kesalahan di atas es, itu buruk, tapi tidak seperti musim lalu.”
Di musim-musim sebelumnya, ketika Simek bermain buruk atau kesulitan saat latihan, stres yang dia dan Anna rasakan karena hamil menambah masalahnya.
Mereka memutuskan siap untuk memulai sebuah keluarga pada awal tahun 2019, tetapi seiring berjalannya waktu, hal itu tidak terjadi. Setahun berlalu dan mereka berusaha tetap tenang. Ketika tahun kedua berjalan tanpa hasil, mereka memutuskan sudah waktunya untuk mencari bantuan.
“Itu tidak mudah,” kata Simek. “Istri saya mencoba segalanya untuk bisa hamil. Kami punya banyak janji dengan dokter. Kami tidak punya masalah. Kami sehat. Para dokter mengatakan kami tidak tahu harus berbuat apa. Itu mungkin ada di kepala kita.
“Itu sulit bagi kami. Jika tangan Anda patah, Anda tahu apa yang harus dilakukan untuk memperbaikinya. Dalam situasi itu, kami tidak tahu.”
Tak lama setelah musim 2020-21 berakhir, pasangan ini melakukan perjalanan ke Napa untuk bersantai dan menikmati wine. Beberapa hari setelah perjalanan, berita yang mengubah hidup akhirnya tiba.
“Aku ingat pagi itu. Saya masih tidur dan dia sudah bangun,” kata Simek. “Dia mulai menangis dan mengatakan dia hamil. Itu adalah momen besar bagi kami.
“Itu pasti membuat stres. Kami semakin tua dan kami menginginkan bayi. Itu tidak akan terjadi. Mungkin lebih sulit bagi istri saya karena dia ada di rumah. Saya punya hoki dan saya bisa datang ke ruang ganti dan hanya memikirkan hoki. Dia harus berada di rumah dan dia banyak menangis. Tapi dia wanita yang kuat, dan bayi kami baik-baik saja sekarang. Saya sangat senang dia baik-baik saja.”
Melinda lahir pada bulan Januari, dan hari-hari ketika dia tidak suka bekerja menjadi lebih mudah untuk ditangani. Ketika mereka pulang pada musim panas, mereka membawa orang tua Radim dan Anna ke Yunani untuk liburan keluarga besar.
Jedlicka juga menghabiskan musim panas bersama Simek untuk profil yang ditayangkan di TV di O2 Arena saat klub berlatih di Praha. Simek melakukan sebagian wawancara dari salah satu tempat memancing favoritnya, dengan antrean di air saat mereka mengobrol.
“Ada momen di (film dokumenter) ketika dia sedang berbicara dan tiba-tiba ada ikan (di kailnya),” kata Jedlicka. “Tetapi kemudian dia berkata kepada pewawancara: ‘Oh, sayang sekali, saya tidak punya ikan.’ Namun dia kemudian menangkap seekor yang kecil, dan mengembalikannya.”
Orang tua Simek juga diwawancarai. Mungkin bagian terpentingnya adalah Radim dan Anna terbuka tentang perjuangan yang mereka alami saat mencoba untuk hamil.
“Banyak orang mengalami masalah ini seperti kita, tapi tidak ada yang mau membicarakannya,” kata Simek. “Saya senang saya membuat (film dokumenter). … Jika beberapa orang melihat hal ini, mereka perlu tahu bahwa mereka tidak sendirian. Banyak orang mempunyai masalah untuk hamil.”
Hidup pasti baik untuk Simek saat ini. Dia ingin mencoba memancing ikan mas di sini di Bay Area — dia punya teman memancing dari rumah yang tinggal di Monterrey dan beberapa danau di Fremont dalam radarnya.
Dia punya beberapa tato, dan akan ada satu untuk Melinda. Namun dibutuhkan lebih banyak kesabaran.
“Tadinya saya ingin mendapatkan salah satu wajahnya, tapi seniman tato saya bilang kita tunggu saja sampai dia berumur sekitar 3 tahun,” kata Simek. “Karena semua bayi mempunyai wajah yang sama. Jadi saya harus menunggu.
“Beberapa orang mengira saya selalu marah atau semacamnya, padahal sebenarnya tidak. Menurutku aku pria yang lucu, tapi aku terlihat sangat marah. Namun, saya tidak. Jika Anda menghabiskan waktu bersama saya, Anda akan mengetahui bagaimana kehidupan saya. Saya punya bayi cantik di rumah, istri cantik. Semua orang di keluarga saya sehat. Jadi itu yang terbaik.”
Ada makan malam Natal tradisional di Republik Ceko — ikan mas goreng dan salad kentang. Meski Simek suka mengejar ikan mas di perairan kampung halamannya, ia tidak terlalu suka memakannya.
“Terlalu banyak kaki,” katanya.
Jadi rencana makan malam Natalnya adalah salad ayam dan kentang. Namun liburan akhir pekan kali ini akan berbeda bagi Radim dan Anna.
Roti panggangnya pasti harus diubah.
“Kami tidak bisa menunggu. Kami telah membeli banyak hadiah untuk bayi itu. Ini pasti akan menjadi emosional,” kata Simek. “Akhirnya, tahun ini. Istriku pasti akan menangis. Mungkin aku juga akan melakukannya. Ini akan menjadi momen spesial bagi kami.”
(Foto: Kavin Mistry / NHLI via Getty Images)