NEW YORK – Pintu rumah masa kecil Sandy Alcantara di Republik Dominika terbuka ke jalan yang berfungsi sebagai lapangan bola. Ketika anak-anak di lingkungannya di Azua berkumpul untuk bermain sepulang sekolah, Alcantara berlari keluar untuk bergabung dengan mereka. Anak-anak menggunakan peti jeruk, kadang dibeli, kadang dicuri, sebagai pengganti bola bisbol. Buahnya pecah saat bersentuhan, tapi Alcantara tidak peduli. Dia menguasai jeruk itu.
“Saya tidak suka ketika mereka mengeluarkan saya dari permainan,” katanya. Saat anak-anak lain menawarkan untuk melempar, Alcantara menolak. “Saya suka melakukan inning,” kata Alcantara. “Sejak saya kecil, dia sudah bermain di jalanan. Saya suka melempar.”
Lebih dari satu dekade kemudian, Alcantara (7-2, 1,72 ERA) telah berkembang menjadi pemain kidal setinggi 6 kaki 5, 200 pon dengan persenjataan modern dan pendekatan backstop. Selama dua bulan pertama musim ini, tidak ada pelempar bisbol yang bertahan lebih lama, dengan hasil yang lebih baik, selain Alcantara. Pada usia 26, ia telah berkembang menjadi shortstop pemula untuk Miami Marlins saat ia mengajukan tuntutan untuk memulai All-Star Game bulan depan di Los Angeles.
Setelah delapan inning, dua putaran permata pada hari Minggu di Citi Field, Alcantara menyelesaikan inning ketujuh untuk inning kedelapan berturut-turut dan mengukuhkan posisinya di puncak papan peringkat MLB. Dia melempar 99,1 inning pada tahun 2022; menjelang pertandingan hari Senin, tidak ada pelempar lain yang mencapai 90. Putaran Alcantara ini berkualitas tinggi. Dia memimpin semua pelempar dalam kemenangan di atas penggantian, menurut Baseball-Reference. Hanya pelempar Dodgers Tony Gonsolin (ERA 1,42) dan starter Padres Joe Musgrove (1,59) yang mencatatkan ERA lebih baik. Alcantara melakukan 20,1 inning lebih banyak dari Musgrove dan 36 inning lebih banyak dari Gonsolin.
Di era di mana pelempar awal sering kali turun ke lima, pada saat tim berusaha memaksimalkan efektivitas senjata dengan membatasi paparan berulang, Alcantara mengingat masa yang lebih sederhana. “Dia adalah salah satu dari orang-orang itu,” kata rekan starter Pablo López, “yang ingin menyelesaikan apa yang dia mulai.” Dalam semua 14 permulaannya musim ini, dia melewati urutan pukulan untuk ketiga kalinya. Dia menahan pemukul pada OPS .567 pada pandangan pertama. Di ketiga kalinya, dia menjadi lebih baik, dengan OPS 0,526 melawannya. “Kemampuannya untuk menjadi lebih kuat seiring berjalannya pertandingan sungguh luar biasa,” kata penangkap Jacob Stallings.
Setelah inning ketujuh hari Minggu di Citi Field, manajer Marlins Don Mattingly dihadapkan pada sebuah pilihan. Alcantara melemparkan 94 lemparan. Miami memimpin dengan tiga angka. Tim menang sekali pada minggu sebelumnya. Urutan teratas Mets akan berada di urutan kedelapan. Mattingly merasa keputusan itu bersifat akademis: Dia tetap menggunakan starternya.
.@sandyalcantar22 ada di atas bukit hari ini.
Awal pekan ini, dia mengunjungi markas MLB dan menjawab pertanyaan kami. ⬇️ pic.twitter.com/IVZ1CctK8R
— MLB (@MLB) 19 Juni 2022
Alcantara membuat manajernya terlihat bijaksana. Dia berhasil melewati tiga pemukul. Fastball-nya tetap stabil pada kecepatan 98 mph — di antara para starter, hanya rookie Reds Hunter Greene yang melakukan fastball lebih cepat daripada Alcantara, yang mencatatkan kecepatan 97,7 mph tahun ini. Dia memicu pemain luar Starling Marte dengan perubahan kecepatan 93,1 mph.
“Ini mungkin akan sulit untuk sebuah inning di suatu tempat,” kata Mattingly. “Dan kemudian dia mengikuti alurnya lagi, dan itu seperti ‘Boom, boom, boom, boom, boom, boom.’ Dia hanya lewat saja, teman-teman. Aneh, bukan? Anda akan berpikir dia mulai lelah. Tapi kemudian Anda akan melihatnya di posisi kedelapan dan dia mencapai kecepatan 100 mph dan sepertinya dia sedang bermain-main. Segalanya tampak mudah baginya.”
Perjalanannya dari street games di Azua hingga mayor tidaklah mudah. Alcantara tumbuh dengan 10 saudara kandung. Ketika dia berumur 11 tahun, orang tuanya mengirim dia untuk tinggal bersama salah satu saudara perempuannya di ibu kota Santo Domingo, sekitar dua jam dari rumah, sehingga dia bisa belajar sambil bermain bisbol. The Cardinals mengontraknya pada usia 16 tahun. Untuk mengisi tubuhnya yang berbobot 145 pon, ia melakukan angkat beban sambil menyantap makanan berupa mangga, pisang raja, dan nasi.
Alcantara memulai debutnya bersama Cardinals pada tahun 2017. Dia baru berusia 21 tahun. Musim dingin itu St. Louis memberinya paket untuk pemain luar Marlins, Marcell Ozuna. Perdagangan ini berubah menjadi keuntungan bagi Miami. Kesepakatan itu juga termasuk prospek Cardinals Zac Gallen, yang kemudian diperdagangkan ke Arizona untuk infielder Jazz Chisholm Jr.
Alcantara mengukuhkan dirinya dalam rotasi Marlins sebagai All-Star pada tahun 2019. Sejak musim itu, hanya starter Phillies Zack Wheeler yang melakukan inning lebih banyak daripada 544,1 milik Alcantara. Alcantara adalah satu dari hanya empat pelempar yang melampaui 200 inning musim lalu. Bahkan lebih sedikit lagi yang bisa mencapai angka tersebut pada tahun 2022, dengan penguncian di luar musim yang mengganggu pelatihan musim semi dan memberi tim lebih banyak alasan untuk melindungi pelempar.
Kepunahan pekerja keras merupakan tren yang terjadi di seluruh industri. Generasi pelempar dibesarkan untuk membangun upaya maksimal untuk menghasilkan kecepatan dan gerakan yang luar biasa. Untuk melindungi lengan mereka, tim memperpendek penampilan mereka. Ungkapan “berusahalah sekeras yang Anda bisa, selama Anda bisa” lebih menekankan pada kata pertama daripada kata kedua.
Satu dekade lalu, rata-rata pelempar awal hanya bertahan enam inning per tamasya, menurut Stathead. Pada tahun 2022, rata-rata pemula bertahan sedikit di atas lima tahun. Alcantara rata-rata mencetak tujuh inning per start. Berbeda dengan banyak orang sezamannya, ia memprioritaskan konservasi sejak dini.
“Jika Anda memulai permainan dengan kecepatan penuh, mungkin Anda akan lelah di inning ketiga, mungkin di inning kelima,” kata Alcantara. “Tapi aku tidak seperti itu. Saya suka memulai permainan dengan baik dan mudah, sedikit santai. Setelah inning kelima, saya harus menggunakan seluruh kekuatan saya.”
Dia bisa mengambil pendekatan ini karena persenjataannya eksplosif dan ekspansif. Versi “bagus dan mudah” miliknya memiliki kecepatan sekitar 96 mph. Penggesernya sering kali muncul di tahun 90-an. Perubahannya bahkan lebih tegas. Kecepatan rata-rata lemparannya adalah 91,8 mph, tapi, “terkadang, jika saya marah, saya bisa melempar 95, 94 mph,” kata Alcantara.
Terlepas dari bakatnya ini, penilai kompetitif menempatkannya sebagai no. Disematkan 2-starter, bukan ace sejati, karena ia tidak memiliki kecepatan swing-and-miss yang menghancurkan. Alcantara melakukan 201 batter dalam 205,1 inning musim lalu. Pemula pembuat bir Corbin Burnes, pemenang National League Cy Young Award, mengipasi 234 dalam 167 frame. Daripada mengejar aroma, Alcantara lebih memilih kontak lembut.
“Dia punya kemampuan untuk mengalahkan siapa pun,” kata López.
Alcantara menyerang lawan dengan kecepatan yang hampir sama tahun ini. Namun dia membuat penyesuaian halus untuk melucuti serangannya. Di bawah bimbingan pelatih Mel Stottlemyre Jr., dia meningkatkan penggunaan fastball empat jahitannya dan mengurangi sinker. Stallings menyebut kesediaan Alcantara untuk menyerang pemukul kidal dengan pemanas tinggi sebagai “pengubah permainan”.
“Anda melempar bola cepat itu ke atas, itu hanya akan membuka bagian bawah,” kata Stallings. “Anda tidak bisa mencapai kecepatan 100 mph di atas dan perubahan 92 mph di bawah.” Dia menambahkan: “Ketika kami melihat orang-orang mencoba melakukan tekel atau slider atau dua jahitannya, maka kami beralih ke empat jahitan kami.”
Pada hari-hari sebelum lockout dimulai, Miami meminta Alcantara menandatangani perpanjangan $56 juta yang berlaku hingga tahun 2027. Organisasi ini mengajukan tawarannya untuk bersaing dalam rotasi pemain muda yang menampilkan Alcantara, López, Trevor Rogers dan, akhirnya, Sixto Sánchez yang sedang menjalani rehabilitasi. Sánchez belum pernah bermain lagi sejak tahun 2020. Rogers kambuh pada tahun 2022. López membukukan ERA 2,85 dalam 13 pertandingan — performa luar biasa yang hanya bisa dibandingkan jika ditempatkan di sebelah keluaran Alcantara.
Putra Azua ini telah tumbuh menjadi pria yang mampu mendominasi lineup liga utama. Dalam perjalanannya, penolakannya untuk menyerah di atas panggung tidak goyah.
“Saya diberkati,” kata Alcantara. “Karena aku di sini sekarang.”
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)