ARLINGTON, Texas – Vickie Johnson menyampaikan pesan untuk timnya Rabu malam.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya bangga pada mereka dan tetap menjaga semangat mereka. Kami sedang membangun sesuatu yang istimewa di sini,” kata Johnson setelah proyek no. Unggulan 6 Dallas Wings tersingkir dari babak playoff dengan kekalahan 73-58 dari Connecticut Sun. “Itu adalah satu langkah dengan memenangkan pertandingan di babak playoff. Dan tahun berikutnya, langkah lain. Kami masih membangun tim juara dan itulah yang kami nantikan.”
Meskipun pengejaran gelar juara sekarang harus menunggu hingga musim depan, memenangkan satu gelar untuk Wings tampaknya tidak terlalu mengada-ada, berkat musim di mana tim membuat kemajuan besar.
Tahun lalu mereka juga berhasil lolos di babak playoff, kalah dari juara akhirnya Chicago Sky. Namun musim ini, Wings — dalam format seri playoff putaran pertama best-of-three yang baru — secara mengejutkan mengalahkan no. Membawa 3-unggulan Sun ke tepi jurang sebelum terjatuh di rumah. Dengan kemenangannya, Matahari kembali melaju ke babak semifinal WNBA untuk musim keempat berturut-turut. Ini akan menjadi pertandingan ulang semifinal musim lalu melawan Sky.
Sementara itu, Wings dibiarkan berpikir tentang “bagaimana jika”.
“Saya benar-benar berpikir kami mempunyai peluang untuk menang,” kata Johnson, yang menyelesaikan musim keduanya sebagai manajer. “Anda lihat tiga pertandingan beruntun, tapi ini keenam kalinya (musim ini) kami menghadapi Connecticut, jadi secara seri kami unggul 3-3, dan mereka memenangi pertandingan terakhir untuk melaju ke semifinal. .”
Musim ini, meski tersingkir di babak pertama playoff, merupakan titik balik bagi franchise Wings. Fans sudah lama bertanya-tanya kapan roster berbakat ini akan menunjukkan kemajuan dan bukannya kurang memberikan hasil. Mereka melihat tanda-tanda kemajuan Wings — dan menunjukkan apresiasi mereka.
“Penggemarnya sangat berisik,” kata Johnson tentang 5.016 penggemar di College Park Center. “Mereka punya banyak energi. Itu merupakan perasaan yang luar biasa.”
Perasaan yang ingin dialami oleh Wings lebih sering setelah mengambil langkah besar ke depan ke arah yang benar musim ini. Dallas (18-18) menghindari musim kekalahan untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun, yaitu satu tahun sebelum franchise tersebut berpindah dari Tulsa ke Dallas. Selain itu, kemenangan Game 2 hari Minggu di Connecticut adalah kemenangan playoff pertama mereka sejak 2009, ketika franchise tersebut berada di Detroit.
Ini merupakan langkah kecil bagi tim selama beberapa tahun, kata GM Greg Bibb, namun pengembangannya layak untuk ditunggu.
“Sukses tidak pernah berupa garis lurus. Dan tentu saja, kami telah mengalaminya selama bertahun-tahun di sini. Tapi pelan-pelan pasti maju dua langkah, mungkin satu mundur, satu ke samping, lalu maju dua langkah,” ujarnya. “Kami bisa merasakannya berkembang. Kami tahu bahwa kami telah menyusun draf dengan baik selama bertahun-tahun, dan kami tahu pada titik tertentu bahwa keberhasilan draf akan berarti kesuksesan pengadilan.
“Kami belum memenangkan apa pun – kami memenangkan pertandingan play-off – dan kami memainkan pertandingan kandang yang merupakan kemajuan besar, tapi itu bukanlah tujuan akhir kami. Mata kami tertuju pada hadiah besar yang akan datang, dan apakah itu tahun ini atau tahun depan atau kapan pun hal itu terjadi, kami akan bekerja untuk terus menjadi lebih baik sehingga hal itu bisa terjadi.”
Ini dimulai dengan rosternya, yang terlihat siap untuk maju, meski pasti akan ada satu atau dua wajah baru. Arike Ogunbowale, pencetak gol terbanyak Dallas sepanjang musim reguler, baru saja menandatangani perpanjangan kontrak beberapa tahun. (Dia kembali ke lapangan Rabu malam setelah menjalani operasi perut awal bulan ini dan ditahan tanpa gol hanya dalam waktu enam menit aksinya.)
The Wings kemungkinan besar ingin mempertahankan kesuksesan inti mereka. Isabelle Harrison (tidak dibatasi), Marina Mabrey dan Teaira McCowan menjadi agen bebas. Mabrey menghabiskan dua pertiga musim ini sebagai point guard awal untuk menyelesaikan dengan rata-rata poin tertinggi dalam karirnya (13,6) dan assist (3,7), dan McCowan, rebounder terkemuka Wings (9,3 per game) menyelesaikan musim dengan memenangkan WNBA. . Penghargaan Pemain Terbaik Bulan Ini, sementara Harrison adalah salah satu pemain Wings yang terkuat dan paling dapat diandalkan. (Harrison terjatuh di akhir kuarter pertama karena cedera pergelangan kaki saat kekalahan hari Rabu.) Guard Allisha Gray, yang rata-rata mencetak 13,6 poin dan 4,7 assist di babak playoff, menjalani musim yang luar biasa yang menunjukkan kemampuannya di kedua sisi lintasan. Satou Sabally, Kayla Thornton dan Ty Harris telah menunjukkan kemampuan mereka, dan rookie Veronica Burton, yang berperan sebagai starter di akhir musim dan babak playoff, telah muncul sebagai bagian yang menjanjikan dalam daftar tersebut. Yang kurang pasti adalah masa depan mantan draft pick No. 1 Charli Collier, yang tidak tampil sama sekali di postseason dan rata-rata hanya mencatatkan 4,6 menit per game di musim reguler, serta pick Awak Kuier No. , dan Jasmine Dickey, pick putaran ketiga tahun 2022, yang menampilkan aksi terbatas.
Meskipun ini adalah daftar pemain yang cukup solid dan bertalenta, Wings masih membutuhkan kehadiran veteran yang kuat dan mapan di lapangan dan di ruang ganti. Mungkin bahkan seseorang dengan kejuaraan yang tahu persis apa yang harus dilakukan untuk mengaktifkan perlengkapan ekstra dan membantu Wings mengatasi kesulitan.
The Sun juga ingin mengubah sejarah dan meraih gelar juara WNBA pertama mereka. Mereka melaju melewati babak pembukaan playoff untuk musim keenam berturut-turut, namun kalah di semifinal pada dua musim sebelumnya dan tersandung di Final WNBA 2019.
“Grup ini ingin mengambil langkah lain, dan tidak ada satu orang pun yang akan kami pilih untuk mengalahkan Chicago,” kata pelatih Sun Curt Miller. “Jadi kami akan menggunakan mentalitas underdog dan memberikan kesempatan terbaik kami.”
Sayap ingin membangun kemajuan musim ini. Meskipun komposisi roster tahun depan tidak sepenuhnya jelas, jelas bahwa setelah melalui tiga pelatih dalam enam tahun, Wings kini memiliki stabilitas di level kepelatihan dengan Johnson, yang telah berada di liga sejak awal berdirinya sebagai pemain atau pelatih. . .
“Saya pikir saat ini kita sudah mencapai semua hal yang ada, dan kita melihat versi terbaik dari diri kita,” kata Bibb. “Dan banyak hal yang berkaitan dengan pelatih kami dan terutama pelatih kepala kami. Anda bisa memiliki semua bakat di dunia, tapi dibutuhkan kapten kapal untuk mengarahkan kapal ke arah yang benar, dan saat ini saya merasa seperti kita.”
Dallas masih perlu membereskan beberapa ketidakkonsistenan yang terjadi pada waktu yang tidak tepat: pengambilan gambar yang salah, bahasa tubuh yang buruk, serta energi dan usaha yang surut dan mengalir.
Tapi lolos ke babak playoff untuk musim kedua berturut-turut, memenangkan pertandingan playoff bahkan tanpa Ogunbowale, menjadi tuan rumah pertandingan playoff dan semakin dekat ke babak berikutnya adalah hal yang patut dirayakan dan menjadi pendorong kepercayaan diri yang besar untuk maju.
“Ketika Anda melihat diri Anda melakukan sesuatu, Anda akan lebih mempercayainya,” kata Mabrey. “Jadi kemenangan di Connecticut adalah penambah kepercayaan diri; sekarang kami tahu kami bisa melakukannya, jadi semuanya kembali berfungsi.”
Merefleksikan pertumbuhannya musim lalu, Mabrey menyebutkan daftar perbaikannya.
“Saya telah melakukan banyak hal,” katanya. “Saya menjadi lebih bugar, saya menjadi pencetak gol yang lebih dinamis dan lebih banyak bertahan secara fisik. Saya menjadi rekan setim yang lebih baik, pengumpan yang bersedia. … Saya puas dengan kemajuan saya. Namun saya juga ingin memenangkan kejuaraan.”
Dengan kemajuan yang telah dicapai oleh Wings tahun ini, orang pasti berpikir dia akan…lebih cepat daripada nanti.
(Foto teratas Ty Harris: Cooper Neill / NBAE via Getty Images)