Berbicara kepada media usai Grand Prix Hongaria, balapan Formula Satu pertamanya dalam delapan bulan, Daniel Ricciardo tidak bisa menyembunyikan senyum dari wajahnya.
Dia finis di urutan ke-13, tepat di tempat dia lolos, dan tidak mencetak poin. Namun sikapnya jauh berbeda dari rasa frustrasi pasca-balapan yang biasa dirasakan Ricciardo di posisi dengan gaji rendah hingga tahun 2022, tahun keduanya yang penuh tantangan di McLaren.
Setelah seminggu didominasi oleh hype dan kegembiraan seputar penggantinya Nyck de Vries di AlphaTauri, Ricciardo tidak menunjukkan tanda-tanda karatan di jalurnya. Dia memenuhi syarat dengan baik. Setelah pukulan pada putaran pertama menjatuhkannya ke posisi terakhir, ia mengatur strategi berani yang membuahkan hasil besar, melompati lima mobil.
Yang penting adalah kenikmatan di belakang kemudi datang secara alami kepada Ricciardo.
“Saya sangat senang ditempatkan di posisi ini dan semuanya terasa normal kembali,” kata Ricciardo. Grid, start, adrenalin, emosi – saya menikmati semuanya.
Saat Ricciardo mempersiapkan balapan kedua untuk kembalinya dia, kegembiraan kembali ke sekolah di Hongaria bukan lagi sebuah cerita. Kini ia harus membangun balapan rugby solid pertamanya, terus belajar tentang motor AlphaTauri dan mempertahankan momentum barunya.
Balapan pertama kembali
Pemilihan waktu keputusan Red Bull memecat De Vries dari AlphaTauri dan mendatangkan Ricciardo terbilang janggal. Sebagian besar tim akan melihat liburan musim panas sebagai waktu yang masuk akal untuk mengganti grup pembalap mereka, bukan dalam jeda minggu ini antara pertandingan ganda. Red Bull berpikir sebaliknya. Setelah melihat Ricciardo tampil sangat baik di awal tes ban Silverstone, perasaannya adalah, mengapa menyia-nyiakan dua balapan lagi?
Red Bull memasukkan Ricciardo dalam waktu singkat. Namun keuntungan dari pemilihan waktu ini adalah memberikan dia kesempatan bagi Hongaria dan Belgia untuk mempelajari apa yang dia bisa tentang mobil AlphaTauri, memahami keterbatasannya dan menggunakan liburan musim panas untuk mencerna informasi tersebut. Kedua balapan ini harus diperlakukan sebagai pukulan bebas.
Pentingnya mempelajari lebih banyak tentang mobil membuat Ricciardo meminta teknisinya mengubah strategi di tengah balapan. Tendangan sudut pertama Zhou Guanyu dari belakang menjatuhkan Ricciardo dan menjebaknya di belakang Logan Sargeant. Upaya panjang pertama untuk mencoba dan mendapatkan keunggulan ban baru atas Sargeant tidak berhasil karena terbatasnya peluang menyalip di Hungaroring dan kekuatan garis lurus Williams.
Ricciardo hanya membutuhkan 11 lap dalam masa tugasnya dengan ban keras untuk masuk kembali, jauh lebih cepat dari jadwal. Dia sudah berada di urutan terakhir dan mungkin memerlukan perhentian ketiga, tapi setidaknya dia bisa berada di udara terbuka tanpa ada mobil di depannya. Dia bisa mendorong sebanyak yang dia inginkan tanpa bekerja keras di udara kotor mobil dan tidak belajar apa pun.
“Ini akan menjadi balapan yang mengecewakan,” kata Ricciardo. “Memiliki kecepatan, memiliki langit cerah dan membuat beberapa kesalahan, memanfaatkannya, mempelajari apa yang disukai dan tidak disukai mobil, saya belajar banyak.”
Mampu menerobos udara jernih, Ricciardo berhasil melewati Sargeant saat pembalap Williams keluar – dan juga Nico Hülkenberg, Kevin Magnussen, rekan setimnya Yuki Tsunoda dan Zhou. Pengelolaan ban medium yang hati-hati selama 41 lap – tugas terlama yang pernah dilakukan siapa pun – berarti dia finis tanpa henti ketiga dan finis di urutan ke-13.
(Rudy Carezzevoli/Formula 1 melalui Getty Images)
Mengelola ekspektasi
Di mobil paling lambat di grid, tujuan realistis Ricciardo sepanjang paruh kedua musim ini adalah memperjuangkan beberapa poin dan menggunakan Tsunoda, pembalap cepat yang sekarang berada di musim ketiganya bersama AlphaTauri, sebagai referensi.
Ricciardo tidak hanya mendiskualifikasi dan menyalip Tsunoda pada percobaan pertama, tetapi tanpa tikungan pertama ia berpikir bahwa perebutan poin adalah mungkin. Tidak diragukan lagi, ini adalah balapan yang mengesankan.
Harapan harus dikelola. Salah satu masalah utama Ricciardo dengan mobil McLaren hingga tahun 2021 dan 2022 adalah pada fase entry setelah tikungan – lepas rem dan berbelok – yang juga menjadi kelemahan mobil AlphaTauri tahun ini.
Pengaturan downforce tinggi yang diperlukan di Hungaroring karena banyaknya tikungan kecepatan lambat, ditambah penggunaan kompon ban paling lembut, membuat hal ini tidak menjadi masalah. Mobil jelas lebih stabil saat memasuki tikungan karena cengkeraman ekstra dan downforce tidak akan terjadi di sirkuit lain.
Itu berarti masih ada tanda tanya apakah Ricciardo telah mengatasi kelemahan khusus ini. Kepala tim Red Bull Christian Horner mengatakan bahwa setelah kembali ke simulator Red Bull pada awal tahun, Ricciardo telah mengambil beberapa “kebiasaan buruk” yang berhasil dihilangkan oleh tim, yang dibuktikan dengan kemajuan yang diikuti pada tahun itu. simulator dan uji ban Silverstone yang membantu meyakinkan Red Bull bahwa De Vries layak diganti.
Namun peringatan dari semua pertanda baik tersebut adalah bahwa Ricciardo mengendarai Red Bull RB19, mobil tercepat di grid – bukan yang paling lambat. AlphaTauri adalah mobil yang lebih sulit dikendarai. Dibutuhkan lebih dari penampilan bagus Hongaria pada awalnya untuk mengatakan bahwa Ricciardo telah memperbaiki kebiasaan buruk yang berkontribusi pada perjuangannya sebelumnya.
Bisnis seperti biasa
Grand Prix Belgia di Spa akhir pekan ini menghadirkan tantangan yang sangat berbeda. Ini adalah trek dengan kecepatan rendah dan kecepatan tinggi yang mengharuskan pengemudi untuk memiliki kepercayaan diri saat melakukan pengereman untuk tikungan kecepatan sedang melalui sektor tengah. Dari sudut pandang mengemudi dan pengaturan mobil, ini adalah trek yang jauh lebih sulit daripada Hongaria.
Ricciardo merasakan kesuksesan di Spa. Dia meraih kemenangan ketiga dalam karirnya pada balapan tersebut pada tahun 2014 setelah memanfaatkan tabrakan awal antara rekan setimnya di Mercedes Lewis Hamilton dan Nico Rosberg. Dia naik podium untuk Red Bull pada tahun 2016 dan 2017. Akan ada tantangan tambahan di akhir pekan sprint, yang menawarkan sesi latihan tunggal untuk melakukan pengaturan mobil sebelum kualifikasi pada Jumat malam. Prakiraan hujan juga dapat mempersulit pembelajaran tentang mobil AlphaTauri seperti saat cuaca kering.
Belgia seharusnya menjadi akhir pekan yang “bisnis seperti biasa” bagi Ricciardo. Dia tidak harus melalui semua kontrol dan dokumen dengan FIA untuk meresmikan kepulangannya, dan sesi persnya tidak akan terlalu padat. Dia bisa fokus mengemudi, memahami di mana dia dan mobil AlphaTauri berdiri.
Tanda-tanda awal kembalinya Ricciardo cukup menggembirakan. Meski begitu, masih terlalu dini untuk mengambil penilaian tegas dari sudut pandang performa setelah satu grand prix. Terjebak dalam hype setelah satu penampilan luar biasa mungkin berkontribusi pada kontribusi De Vries di tempat pertama – P9 tahun lalu di Monza sebagai pengganti Williams yang terlambat – menjadikan kepergiannya sebagai pelajaran untuk tidak berlebihan dalam satu balapan.
Bagi Ricciardo, Spa seharusnya menjadi balapan lain di mana dia ingin mempelajari semua yang dia bisa. Liburan musim panas kemudian akan memberikan kesempatan untuk pulih sebelum dia kembali menyerang di paruh kedua musim ini – dan mulai meletakkan dasar untuk kembalinya Red Bull yang dia dambakan.
Ikuti terus semua kisah terbesar di Formula Satu. Daftar disini untuk menerima buletin Prime Tire di kotak masuk Anda setiap Selasa dan Jumat pagi.
(Foto teratas: Peter Fox/Getty Images)
