SPOKANE, Cuci. – Pat Burrell berdiri di dekat teras pengunjung di Stadion Avista minggu lalu dan meraih bagian belakang hoodie hitam dan menariknya. Pemain di dalamnya, pemain luar Eugene Emeralds Hunter Bishop, bertahan dan memamerkan ayunannya saat rekan satu tim Patrick Bailey dan Jimmy Glowenke melihatnya. Itu adalah pemandangan yang aneh, seperti seekor beruang yang mencoba untuk mengambil leher seekor anak harimau, tetapi Burrell mencoba untuk menyampaikan maksudnya.
Berhenti melompat untuk mengejar bolakata pemain liga besar San Francisco itu. Anda akan memukul lebih baik jika Anda tetap bertahan.
Ini merupakan awal musim yang buruk bagi tiga pemukul A tinggi yang dikumpulkan Burrell. Ketiganya memasuki hari dengan mencapai di bawah 0,200 untuk musim ini, dan Bishop menyusut 0,126. Mereka telah mencapai 29 pertandingan di luar jadwal pada saat ini, cukup dalam di musim ini sehingga susunan pemain batting mereka menarik perhatian. Jadi tidak mengherankan jika mereka mendengarkan dengan seksama ketika Burrell — instruktur memukul keliling organisasi yang kebetulan memiliki 12 musim liga besar dan karier 116 OPS+ atas namanya — memberikan beberapa kebijaksanaan memukul.
Mereka harus tetap di belakang dan tidak melompat ke arah bola, dan Burrell menarik-narik baju mereka dan menyuruh mereka mengayun agar mereka bisa merasakan apa yang dia maksud. Mereka harus siap menghadapi fastball setiap saat. “Jika Anda memiliki 500 penampilan plate dan pendekatan Anda adalah melakukan pukulan cepat setiap kali dalam 500 penampilan tersebut,” katanya kepada mereka, “Anda mungkin akan melakukannya dengan cukup baik.”
Mereka melakukannya dengan cukup baik, dan berdasarkan rancangan silsilah mereka, Bishop dan Bailey khususnya menarik perhatian. Yang terakhir adalah pilihan ke-13 dalam draft 2020, tetapi ia kesulitan untuk mencapai level di atas Low A, tempat ia mendarat tahun lalu setelah berjuang di Eugene untuk memulai musim 2021. Karena pandemi dan cedera bahu, Bishop kesulitan untuk mendarat di mana pun. Dia adalah pilihan ke-10 dari draft 2019 setelah tahun terobosan di Arizona State, tetapi siput setinggi 6 kaki 5 inci ini hanya memainkan 16 pertandingan musim reguler sejak 2020. Saat dia di lapangan, dia memukul 0,133.
Namun pembicaraan Burrell bisa menjadi awal dari peningkatan prospek kedua Giants. (Bailey menempati peringkat keenam dan Bishop kedelapan dalam sistem San Francisco, menurut Keith Law of Atletik.) Malam itu melawan Spokane, Bishop berjalan-jalan dan mengumpulkan dua pukulan pada line drive yang tepat. Tanpa pertanyaan, Bailey mengarahkan homer dua kali ke lapangan kanan. Seri lainnya berjalan dengan baik. Bishop memukul 0,450 dalam lima pertandingan terakhirnya melawan Spokane, meningkatkan rata-ratanya menjadi 0,200. Bailey mencapai 0,267 yang lebih sederhana sepanjang sisa perjalanannya, tetapi juga melewati garis Mendoza dalam prosesnya.
Perlu dicatat bahwa meskipun Bishop dan Bailey mungkin memiliki profil tertinggi, awal buruk mereka bukanlah hal yang unik di antara rekan satu tim mereka. Semua kecuali tiga pemain Emeralds saat ini memiliki pukulan 0,228 atau lebih buruk, dan semua kecuali lima pemain memiliki OPS di bawah 0,700. Meskipun hal ini mungkin membuat penggemar Giants ragu – meskipun penampilan Marco Luciano dan Casey Schmitt, yang keduanya memiliki rata-rata di atas 0,300 dan OPS berada di utara 0,900, merupakan titik terang – ada keadaan yang meringankan. Seluruh Liga Barat Laut hanya memukul .224/.314/.363. OPS tim Eugene sebesar 0,717 sebenarnya adalah yang terbaik kedua di liga enam tim. Meskipun ada sejumlah rintangan yang harus dihadapi oleh Zamrud.
Cuaca buruk selalu menjadi sumber kesulitan. Melalui 34 pertandingan, suhu rata-rata pada lemparan pertama adalah 56 derajat. Cuacanya sering basah dan berangin, dan Eugene telah memainkan lebih banyak permainan di tahun 40an (sembilan) dibandingkan di tahun 70an (dua). Emeralds juga telah dihujani enam kali dalam waktu sebulan lebih sedikit dan telah memainkan lima pemain ganda. Mereka seharusnya memainkan yang keenam, tetapi pertandingan malam pada 12 Mei melawan Vancouver… diguyur hujan.
Ada alasan mengapa tim-tim ini biasa bermain di liga musim pendek yang dimulai pada bulan Juni, sebelum Major League Baseball mengatur ulang liga-liga kecil. (“Ini harus dipasang di mana-mana,” kata Bailey, yang tampaknya sangat kesal dengan kondisi dingin dan hujan.) Ketidakkonsistenan dalam jadwal membuat hampir mustahil untuk melakukan rutinitas. Hal ini bahkan berlaku di rumah, di mana Emeralds berbagi fasilitas dengan Oregon Ducks. Waktu kandang sulit didapat di warung rumah. Karena harus berbagi lapangan, pertandingan kandang Eugene baru dimulai pukul 19.35
“Itu cerita lain,” kata Bailey.
Situasi yang tidak menguntungkan ini mungkin menjelaskan banyak hal tentang jumlah serangan tim yang sedikit, namun baik Bailey maupun Bishop tidak siap menggunakannya sebagai alasan atas lambatnya awal permainan mereka. Ada hal-hal yang dapat dan harus mereka lakukan dengan lebih baik, kata mereka. Jika mereka keluar dari seri minggu lalu melawan Spokane dengan lebih panas daripada yang mereka masuki, itu karena mereka membuat beberapa penyesuaian penting.
Garis miring Bailey sebesar .210/.265/.358 jelek, namun ada hal-hal menarik yang terjadi di balik permukaan. Jumlah jalan pintas yang dilakukan oleh shortstop turun beberapa poin persentase dibandingkan tahun lalu, begitu pula dengan tingkat strikeoutnya. Tahun lalu, sebelum cedera dan penurunan pangkat ke lingkungan yang lebih ramah di Low-A San Jose, Bailey yang berusia 22 tahun mencetak hampir 28 persen peluangnya. Sekembalinya ke SMA A tahun ini, dia memotongnya menjadi 21 persen.
“Saya merasa angkanya belum tentu ada, tapi saya sangat senang dengan apa yang terjadi dengan keputusan yang berubah-ubah dan segalanya,” katanya. “Ayunan saya terasa sangat bagus. Saya hanya perlu melakukan lebih banyak kerusakan pada pemukul.”
Melakukan lebih banyak kerusakan telah menjadi proyek sejak tahun lalu. Setelah mencapai 0,185 melalui 33 pertandingan dengan Eugene untuk memulai musim lalu — tugas liga kecil pertamanya sejak masuk wajib militer — Bailey mengalami cedera punggung dan kembali ke Arizona untuk rehabilitasi. Di sana, dia dan koordinator Michael Brdar mengerjakan ulang beberapa aspek ayunannya. “Saya akan keluar lebih awal dan menjadi sangat datar,” katanya. “Saya akan keluar dan berkeliling. Saya memukul banyak ground ball dan saya kesulitan untuk mencapai puncak kecepatan.” Menjelang akhir ayunannya di Arizona, ayunannya (atau ayunan, satu ayunan dari setiap sisi pelat) lebih langsung.
Ketika punggung Bailey sembuh, Giants memberinya soft landing di San Jose, di mana dia sedikit lebih tua dari pesaingnya. Bailey mencapai 0,322 dengan OPS 0,947 sepanjang sisa perjalanannya dan mengikutinya dengan penampilan yang kuat di Arizona Fall League. Dia terus berusaha melakukan lebih banyak kerusakan pada giliran keduanya dengan Zamrud. Beberapa jam sebelum dia melakukan home run melawan Spokane, Bailey dan Eugene yang memukul pelatih Cory Elasik berbicara tentang memindahkan titik kontaknya ke depan beberapa inci sehingga dia bisa menarik lebih banyak bola di udara.
“Melihat dia mengerjakannya kemarin sebelum pertandingan dan kemudian mendapatkan lemparan yang bagus untuk dipukul dan mengarahkannya ke sisi tarikan benar-benar merupakan bukti betapa kerasnya dia bekerja dan bagaimana dia mempersiapkan diri,” kata Elasik.
Tidak ada yang bisa memantapkan rancangan undang-undang selain imbalan langsung, namun pengalamannya di dunia profesional telah mengajarkan Bishop bahwa kepuasan tidak datang begitu cepat dalam permainan ini. Tiga tahun lalu, dia membintangi Arizona State, melakukan 22 home run dalam perjalanannya ke seleksi putaran pertama. Dia mulai merasakan bola profesional pertamanya pada musim panas itu, tetapi dua tahun terakhir tidak memperlakukannya dengan baik. Musim liga kecil 2020 dibatalkan karena COVID-19, dan Bishop melewatkan banyak waktu di situs alternatif ketika dia sendiri tertular penyakit tersebut. Dia hanya bermain dalam tiga pertandingan tahun lalu sebelum mengalami cedera bahu, yang membuatnya absen hingga pertengahan Agustus.
Jika pemain berusia 23 tahun itu tetap sehat pada tahun 2022, itu akan menjadi musim profesional penuh pertamanya, tiga tahun penuh setelah direkrut. Mengingat banyaknya waktu yang terbuang, masuk akal jika ia memulai dengan awal yang buruk. Pengembaraan kesehatannya mengajarkannya untuk bersabar dan tidak mengharapkan kesuksesan instan. “Saya tidak harus menjadi pemain liga besar besok,” kata Bishop. “Itulah sebabnya aku di sini. Saya di sini untuk berkembang dan saya di sini untuk menjadi pemain yang diinginkan oleh Giants.”
Tentu saja, perkembangan tersebut tidak terjadi dengan sendirinya, dan seperti Bailey, Bishop sedang mengerjakan beberapa hal. Dia menyerang 38 persen dari waktu. Separuh dari pukulannya adalah ground ball — “Dalam dua atau tiga minggu pertama, setiap kali saya memukul bola, itu adalah ground ball,” katanya — dan hanya 15 persen di antaranya yang merupakan line drive. Masalahnya bukan mekanis, tapi mental, pikirnya. “Ketika pikiran saya berada di tempat yang tepat, itu tidak pernah menjadi tujuan saya,” katanya. Dia tidak melepaskan ayunan yang buruk sebanyak dia melakukan pukulan yang buruk.
Tampaknya berubah setelah berbicara dengan Burrell. Dalam pukulan pertama Bishop, pemukul kidal itu menetap dengan cepat dan menghisap satu pukulan di tengah untuk satu pukulan. (“Dia mengayunkan lemparan yang bagus dan memukul lemparan itu dengan keras,” kata Elasik, menyaring pendekatan Bishop ke bentuk yang paling sederhana.) Pada start ketiganya, dia terlihat cepat tetapi masih berhasil melakukan slider ke kanan dan ke lapangan kanan. Setiap kali dia mendengar ejekan dari sedikit orang di Spokane – yang menyoroti rata-rata buruknya dan menunjukkan bahwa dia tidak lagi di ASU – dan Bishop mengakui dengan sedikit kepuasan bahwa dia bisa menangani ejekan itu dengan jawaban kelelawarnya.
“Kedua kali saya tertabrak,” katanya sambil tersenyum. “Saya ingin berbalik dan memberinya burung itu.”
Merupakan sebuah pernyataan yang meremehkan untuk mengatakan bahwa Bailey dan Bishop tidak terlibat dalam masalah ini. Bishop mungkin mencapai 0,450 dalam lima pertandingan terakhirnya, tetapi dia juga mencetak gol di lebih dari seperempat penampilan platenya. Bailey tidak mencetak gol dalam tiga dari enam game seri tersebut dan menendang dirinya sendiri setelah home run karena menyerah pada pukulan berikutnya. “Saya tidak berpegang pada pendekatan saya dan saya tidak mendapatkan hasil yang baik,” katanya. “Apakah saya mendapatkan 3 untuk 3 hari itu pada pukulan keempat itu, saya masih harus tetap pada pendekatan saya dan tidak keluar dari diri saya sendiri.” Diperlukan waktu yang cukup lama untuk keluar dari lubang yang digali dengan mencapai di bawah 0,200 selama lebih dari sebulan.
Tapi masih banyak musim tersisa. Jika Anda begitu putus asa untuk mewujudkan sesuatu pada saat ini – jika Anda pergi ke pesta – mereka tidak akan melakukannya. Burrell tidak menyentak mereka dari belakang untuk menahan mereka. Dia menyampaikan pelajaran yang berlaku untuk sepersekian detik dari satu lemparan dan kerja keras selama berbulan-bulan dalam satu musim.
Jangan terlalu terburu-buru.
“Saya mencoba untuk menerima bahwa kadang-kadang saya akan gagal dan saya akan mendapatkan beberapa pukulan dan memar di sepanjang jalan,” kata Bishop, “tetapi itu akan membuat saya menjadi pemain yang lebih baik dalam perjalanan saya sebagai pemain bisbol. .”
(Foto teratas Hunter Bishop: Norm Hall / Foto MLB melalui Getty Images)