Max Verstappen kembali berada di kapal roket musim ini, membuat mobil tahun lalu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan Banteng Merah RB19.
Kemenangan di Grand Prix Arab Saudi pada akhir pekan berada di luar jangkauan saat ia memulai P15 setelah kegagalan poros penggerak di kualifikasi, dan rekan setimnya Sergio Pérez mendominasi sirkuit jalanan Jeddah saat ia memimpin hampir setiap putaran dan finis lima detik di depan Verstappen.
Namun mungkin dorongan paling luar biasa pada hari itu datang dari sang juara dunia, yang bermanuver dari grid belakang ke depan di trek berkecepatan tinggi dan banyak tikungan. Verstappen melewati Fernando Alonso pada lap 25 dari 50 dan bertahan untuk finis 1-2 lagi di Red Bull.
Bagaimana Verstappen bisa melakukan itu? Oleh menggabungkan bakat yang sangat besar dengan mobil yang luar biasa.
Kelas master Verstappen menunjukkan dominasi RB19
Verstappen mungkin telah mengurangi peluangnya untuk memenangkan perlombaan, tapi tidak ada keraguan bahwa dia setidaknya tidak mencobanya.
Kembalinya dia dimulai dengan lambat. “Beberapa lap pertama sangat sulit untuk mengikuti mobil karena sirkuit jalanan, tikungan cepat, tembok semuanya sangat dekat, Anda mendapatkan semacam efek penarik,” kata Verstappen usai balapan. “Dan mobilnya ada di mana-mana.” Setelah putaran pertama dia memperoleh dua tempat.
Saat grid segera menyebar dan menyesuaikan ritmenya, Verstappen memulai serangannya dengan benar. Sekali DRS diaktifkandia menggunakan sistem tersebut untuk mengikuti kedua mobil Haas dari dekat sebelum melewati Nico Hulkenberg dan Kevin Magnussen pada putaran kelima.
Max Verstappen melewati Pierre Gasly dari Alpine dengan mudah. (Mark Thompson/Getty Images)
Verstappen naik ke posisi 10 setelah delapan lap dan dengan mudah melewati Zhou Guanyu untuk meraih poin. Pada lap 12 dia berada di punggung Hamilton, pit lurus. Juara dunia 7 kali Mercedes itu tidak memberikan perlawanan saat Red Bull melewatinya.
“Saat kami cepat, kami tidak secepat itu,” kata Hamilton pada Minggu, merujuk pada laju delapan gelar konstruktor Mercedes berturut-turut yang diakhiri Red Bull tahun lalu. “Saya bahkan tidak repot-repot memblokirnya karena ada perbedaan kecepatan yang sangat besar.”
Pendakian pembalap Belanda itu ke posisi kedua dibantu oleh hambatan mobilnya yang rendah, efisiensi DRS yang ekstrim, dan cara timnya mempersiapkan mobil untuk sirkuit Jeddah. Semua mobil F1 harus menyeimbangkan hambatan pembatas (untuk membantu kecepatan di garis lurus) dengan gaya tekan ke bawah (yang memberikan traksi yang dibutuhkan untuk melewati tikungan). Red Bull adalah salah satu tim yang memilih pengaturan downforce rendah di Jeddah karena trek dragnya rendah. Hal ini mungkin menyebabkan mobil lebih tergelincir, tetapi meningkatkan kecepatan di garis lurus, yang mana mobil Red Bull benar-benar unggul.
Ketika kepala tim Christian Horner ditanya apakah dia memahami mengapa Red Bull “melakukan pekerjaan dengan baik” sejauh ini sementara “semua orang tampaknya tersandung,” dia menjawab: “Tidak juga.”
Mungkinkah Verstappen berhasil menangkap Pérez?
Verstappen naik ke posisi keempat pada lap 18, ketika penghentian Lance Stroll memicu safety car. Saat itu, Pérez sempat unggul 20 detik atas rekan setimnya, namun safety car memadati lapangan. Setelah balapan dilanjutkan dan DRS diaktifkan kembali, pembalap Belanda itu dengan cepat mengirim George Russell dan Alonso untuk naik ke posisi kedua, sekarang hanya tertinggal lima detik dari Pérez, dengan sisa separuh balapan.
Mungkinkah Verstappen berhasil menangkap rekan setimnya? Mungkin. Pembalap Belanda itu mengatakan setelah balapan bahwa dia merasakan “getaran pada poros penggerak” – bagian yang membuatnya gagal di kualifikasi – namun tim tidak mendeteksi adanya masalah. Meski begitu, Verstappen “cukup yakin ada sesuatu yang aneh terjadi dengan keseimbangannya sejak getaran mulai muncul.” Dia “menghitungnya”, menyimpulkan bahwa dengan hanya 10 lap tersisa, dia “tidak akan mampu menutup jarak tersebut”, dan memutuskan bahwa “lebih penting untuk puas di posisi kedua: bukan ‘ mendapat masalah dengan mobil.”
Ketika Verstappen menyalip Lewis Hamilton, pembalap Mercedes itu tidak bersusah payah untuk menangkisnya, karena tahu dia tidak bisa menandingi kecepatan Red Bull. (Dan Istitene – Formula 1/Formula 1 melalui Getty Images)
Verstappen setidaknya satu detik lebih cepat per putaran dibandingkan dengan mobil non-Red Bull, dan meskipun tim bersemangat dengan dominasi tim saat Verstappen pulih untuk posisi kedua, dia mengatakan tidak.
“Secara umum perasaan di tim secara keseluruhan, semua orang senang, tapi secara pribadi saya tidak senang,” ujarnya di Jeddah, Minggu. “Karena saya di sini bukan untuk menjadi yang kedua, terutama ketika Anda bekerja sangat keras juga saat kembali ke pabrik untuk memastikan Anda tiba di sini dalam kondisi baik, dan pada dasarnya memastikan semuanya berjalan dengan baik.”
Pada akhirnya, pelatih asal Belanda itu mendapatkan apa yang disebutnya sebagai “perlombaan pemulihan”.
“Saya tidak keberatan melakukan hal itu – namun ketika Anda bertarung demi sebuah kejuaraan dan khususnya, Anda tahu, ketika sepertinya hanya terjadi di antara dua mobil, kami harus memastikan bahwa kedua mobil tersebut juga dapat diandalkan.”
(Foto Max Verstappen dan Fernando Alonso: Ben Stansall/AFP via Getty Images)
