PHILADELPHIA – Mereka mengenakan sweater dengan garis-garis merah dan topi merah, dengan hoodies merah dan beanies merah untuk menangkal hawa dingin. Mereka memegang tanda dengan huruf merah dan melambaikan handuk merah sampai bahu mereka lelah. Selama tiga jam delapan menit pada hari Selasa – ditambah beberapa waktu sebelum dan sesudah pertandingan yang sebenarnya – mereka berteriak dengan pita suara mereka yang merah dan serak. Kader dokter telinga, hidung, dan tenggorokan tidak siap untuk memeriksa pintu putar saat 45.712 penggemar keluar dari Citizens Bank Park setelah menang 7-0 atas Houston Astros di Game 3 World Series. : Di seberang Lembah Delaware Rabu pagi, penggemar Phillies akan berbisik-bisik di tempat kerja.
Selama 4.748 hari – satu hari kurang dari 13 tahun di tempat – kota ini dan orang-orang ini dan rata-rata ini tidak menjadi tuan rumah Seri Dunia. Kerumunan yang bersemangat, didorong oleh bir domestik dan lebih dari satu dekade bisbol yang suram, menyambut kembalinya Fall Classic. Phillies menanggapi dengan penampilan yang luar biasa untuk penonton mereka, ledakan besar yang memberi tim keunggulan 2-1 atas Houston. Astros dengan 106 kemenangan bukanlah jenis grup yang meledak saat dihadapkan pada permusuhan. Tetapi tim harus memenangkan salah satu dari dua pertandingan berikutnya untuk mengembalikan seri tersebut ke Minute Maid Park.
Untuk merebut leg pertama stand tiga malam di Kompleks Olahraga Philadelphia, Phillies meluncurkan lima home run dari starter Astros Lance McCullers Jr. Dentumannya cepat dan berkelanjutan. Trio Bryce Harper, Alec Bohm dan Brandon Marsh bermain jauh di dua babak pertama. Kyle Schwarber membuka tutupnya, ledakan dua langkah yang sangat besar di set kelima. Rhys Hoskins menindaklanjuti dengan tembakan solo. Liberty Bell elektronik berdering berulang-ulang, hampir tidak cukup keras untuk mengalahkan sorak-sorai.
Starter Philadelphia Ranger Suárez menyebarkan tiga pukulan selama lima babak tanpa gol. Ekskursinya yang rapi ditenggelamkan oleh suara para swingers. Bentrokan itu menimbulkan serangkaian pertanyaan yang lebih dalam tentang operasi Astros. Mengapa Dusty Baker membutuhkan waktu lama untuk menghapus McCullers? Mengapa McCullers begitu takut untuk melakukan lemparan fastball? Dan apakah dia memberi tip?
Komedi Astros – sebuah tim yang pernah, ahem, tahu apa yang akan terjadi – dibatalkan oleh pelempar yang secara tidak sengaja mengungkapkan niatnya tidak hilang dari penonton di dekat dan jauh. Yang tak terbantahkan adalah serangan terhadap McCullers, didukung oleh kerja keras Suárez, yang menggeser keseimbangan seri ini ke Phillies.
Hujan mengguyur pertandingan hari Senin. Itu tidak mengurangi energi pada hari Selasa. Gelombang ejekan penuh nafsu menyapa Astros selama perkenalan pregame. Penerimaan semacam itu menjadi keharusan setelah pencurian token. Orang-orang di Philadelphia mengambilnya melewati target yang biasa dari Jose Altuve, Alex Bregman dan Yuli Gurriel. Kyle Tucker disebut nama cabul. McCullers dimarahi saat dia berjalan ke gundukan sebelum lemparan pertama. Begitu pula parade pereda Astros. Begitu juga hampir semua pemain yang memakai warna biru dan oranye.
Suárez membutuhkan sembilan lemparan untuk menyelesaikan inning pertama. Astros slugger Yordan Alvarez melihat tujuh dari mereka. Altuve mengarahkan lemparan pertama permainan ke lapangan kanan. Nick Castellanos meluncur melintasi rumput untuk membuatnya. Rata-rata melompat dan tidak pernah benar-benar berhenti. Jeremy Peña memotong bola berikutnya untuk groundout. Alvarez membuat Suárez bekerja untuk final, sebelum menyerang dengan bola lengkung 2-2.
Kerumunan bisa membicarakan sesuatu selain vitriol di bagian bawah bingkai. Schwarber memulai dengan jalan-jalan. Hanya sebulan setelah ulang tahunnya yang ke-29, McCullers hadir secara rutin di bulan Oktober. Selasa menandai penampilan postseason ke-19. Repertoarnya telah berubah selama bertahun-tahun: McCullers melakukan lemparan off-speed hampir 70 persen dari waktu.
Schwarber mencapai base pertama dengan menjauhi bola pecah di luar zona. Harper membulatkan pangkalan dengan memukul yang melayang di tengah. McCullers menggantung bola lengkung. Harper meledakkannya ke kursi lapangan yang tepat. Dampaknya tidak terbatas pada bisbol. Ketika Harper melakukan kontak, McCullers berbalik untuk mengikuti penerbangannya dan terus berputar, putaran penuh rasa jijik.
Setelah kembali ke ruang istirahat, Harper memanggil Bohm dan menyampaikan pesan. Pentingnya satu sisi akan segera diperkuat.
Apa yang Harper katakan?
“Itu di antara kita,” kata Bohm saat wawancara dalam game dengan Fox Sports. Dia menoleh ke kamera dan tersenyum.
Bohm datang ke piring mencari pemberat dua jahitan langka dari McCullers. Dia mendapatkan keinginannya. Fastball menembak ke tepi bagian dalam pelat. Bohm masih siap. Dia merobek tembakan solo tepat di luar pagar di sebelah kiri. McCullers berhasil menyerang dua pemukul berikutnya, tetapi kesengsaraannya belum berakhir.
Sepanjang malam, McCullers berjuang untuk mengendalikan ketidakbahagiaannya dengan baik. Dia tertinggal di belakang Marsh ketika dia meleset rendah dengan pergantian dan penggeser. McCullers harus melakukan pemogokan. Yang dia lempar masih merupakan pelanggaran. Marsh menarik penggeser setinggi pinggang dan mengirim parabola ke kanan. Bola memantul di dalam sarung tangan kipas dan kembali ke lapangan – sebuah home run yang dikonfirmasi oleh tim replay. Ulasan tersebut memberi penggemar kesempatan untuk merayakan Marsh dua kali.
Suárez menjaga keunggulan tetap aman. Dia membuat sepasang pelari terdampar di set kedua dan memukul sembilan pemukul berturut-turut. Pukulan itu berakhir saat pemain luar Astros Chas McCormick, yang tumbuh di luar Philadelphia, berjalan-jalan. Saat penangkap Martin Maldonado datang ke piring, beberapa peserta yang dipersiapkan dengan baik mengacu pada dekrit MLB setelah Game 1 bahwa Maldonado tidak dapat menggunakan kelelawar maple yang diberikan kepadanya oleh Albert Pujols yang pensiun. “Pergi ke tongkatnya!” teriak para penggemar. Maldonado mengabaikan suara itu dan memasang satu tali di tengah.
Sebuah konferensi bukit ditarik bersama dengan dua pelari di dalamnya. Semua postseason, Astros telah menunggu Altuve untuk bangun. Dia tampak menyegarkan dirinya dengan outing tiga pukulan di Game 2. Dua hari kemudian, Altuve menjadi dingin lagi. Suárez menangkapnya di dalam dengan fastball 94,9 mph. Pitch mungkin akan menjadi bola. Altuve masih berayun. Dia berayun terlambat. Munculan yang tidak berbahaya mendarat di sarung tangan baseman pertama Rhys Hoskins untuk mengakhiri ancaman.
Para striker menghadiahi Suárez atas kekikirannya. Setelah satu lagu dari Marsh, Schwarber tampil untuk ketiga kalinya. Bagi Houston, permainan belum lepas dari jangkauan. Di ruang istirahat, Baker tidak bergerak. McCullers telah menghentikan delapan pemukul lurus sebelum pukulan Marsh. Dia tidak akan pensiun lagi.
Sadar akan keengganan McCullers untuk melempar pemanas, Schwarber mengotori beberapa bola melengkung. McCullers meninggalkan perubahan di piring. Schwarber menabraknya ke semak-semak di luar lapangan tengah. Homer dua lari itu membersihkan semak-semak dan masuk ke green yang lebih dalam – prestasi luar biasa yang masih belum cukup untuk mengeluarkan Baker dari lubang.
Pukulan terakhir dari mimpi buruk McCullers mengikuti pola yang sudah dikenal. Dia mengambil dua serangan di Hoskins. Dia menolak untuk melempar bola cepatnya. Dan dia hanya bisa menyaksikan Hoskins melakukan pukulan slider untuk homer kelima malam itu.
Sekali lagi bel berbunyi dan para penggemar bergemuruh dan lautan merah melambai kegirangan. Kerumunan mungkin tidak memiliki suara mereka pada hari Rabu. Mereka akan memiliki sesuatu yang lebih berharga, jenis kemenangan, pada malam yang kota ini telah menunggu satu hari kurang dari 13 tahun untuk hidup kembali.
(Foto: Tim Nwachukwu/Getty Images)