Di Pasukan Super, Atletik ikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain dari dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA.
Pada hari Sabtu pertama bulan Mei, New York Liberty mengadakan latihan terbuka di depan beberapa ratus penggemar. Mereka yang hadir sangat ingin menyaksikan tim mereka yang diperbarui. Namun, Breanna Stewart dan Courtney Vandersloot tidak ikut latihan, dengan Stewart masih dalam masa transisi dari musim dinginnya dengan klub Turki Fenerbahçe dan Vandersloot dalam protokol gegar otak. Rekan pemain luar musim terkenal Jonquel Jones juga menyaksikan dari kursi baseline selama tahap akhir latihan saat dia menderita cedera kaki kiri.
Hingga saat itu, ketiganya belum berlatih bersama. Ketika Liberty turun ke lapangan beberapa hari kemudian di Las Vegas untuk memainkan Aces dalam pertandingan pramusim, Stewart dan Jones tersedia, tetapi Vandersloot masih belum tersedia. Banyak yang berubah sejak kemenangan eksibisi 84-77 Las Vegas atas Liberty (permainan yang lebih timpang dari skor akhir yang ditunjukkan). Jadi, saat New York kembali ke Las Vegas dan memainkan Aces untuk pertama kalinya di musim reguler ini pada Kamis malam, berikut lima hal yang perlu diketahui tentang Liberty dari 13 pertandingan pertama mereka.
1. New York punya banyak pilihan saat krisis
Dengan skor 10-3, tim starter Liberty mendapat banyak kabar. Dan sepanjang sepertiga pertama musim ini, pelatih Sandy Brondello tidak segan-segan menggunakannya: susunan lima orangnya yang terdiri dari Stewart, Vandersloot, Jones, Sabrina Ionescu dan Betnijah Laney digabungkan selama 139 menit, terbanyak kelima di WNBA. Namun Brondello juga menunjukkan kesediaan untuk bereksperimen dengan opsi ketika menutup pertandingan.
Hal ini sebagian disebabkan oleh cedera dan kondisi fisik, karena Jones membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri setelah diperlambat di kamp pelatihan. Dua kali, termasuk dalam kemenangan perpanjangan waktu New York atas Mystics, Brondello menempatkan penyerang cadangan Kayla Thornton di tempat Jones bersama empat starter lainnya dalam upaya untuk bermain kecil. Meskipun grup ini hanya bermain bersama selama delapan perempat menit, pertahanan mereka kokoh, mencatat peringkat pertahanan 68,4, jauh lebih baik dibandingkan ketika pemain reguler mereka menutup pertandingan. Dengan waktu tersisa 4:18 dalam pertarungan Liberty dengan Connecticut Sun pada Selasa malam, Brondello membuat penyesuaian lain, menukar Thornton dengan Ionescu. Sejak saat itu, Liberty hanya mengizinkan satu keranjang, membatasi kemenangan delapan poin mereka dengan skor 9-2.
2. Fleksibilitas Thornton menjadi lebih penting
Liberty mengakuisisi Thornton dari Dallas Wings sebagai bagian dari kesepakatan tiga tim yang juga mendatangkan Jones. Meskipun akuisisi Thornton mungkin kurang digembar-gemborkan dibandingkan akuisisi Jones, penyerang setinggi 6 kaki 1 inci ini adalah salah satu pemain terbaik Liberty sejak awal. Dia bahkan memiliki split on/off terbaik tim, yaitu plus-19,3 bersamanya di lapangan.
Usai kemenangan atas Connecticut, Brondello memuji konsistensi Thornton. Dengan center cadangan Stefanie Dolson yang akan absen beberapa minggu karena cedera pergelangan kaki, Brondello menambahkan bahwa “fleksibilitas Thornton semakin besar bagi kami.” Selama bertahun-tahun, Thornton dianggap sebagai yang pertama untuk pertahanannya, tetapi melawan Suns, dia juga menunjukkan beberapa repertoar ofensifnya, melakukan pelompat garis lemparan bebas kopling setelah menjadi pengendali bola pick-and-roll. Dia juga memanfaatkan tembakan lompat perimeter terbuka, menembak 44 persen dari jarak 3 poin. Dia baru-baru ini memberi tahu Atletik bahwa bermain dengan penjaga seperti Ionescu dan Vandersloot “membuat Anda terangkat”. Namun kehadiran Thornton di lapangan juga mengangkat semangat orang-orang di sekitarnya.
3. Liberty masih mencoba menggabungkan game yang lengkap
Berbeda dengan rekan-rekan mereka di Las Vegas, Liberty terkadang tidak konsisten, tidak mampu mencatatkan 40 menit yang kuat. Melawan Langit pada tanggal 4 Juni, New York menyia-nyiakan keunggulan 19 poin pada kuarter ketiga dan membiarkan Chicago mengunggulinya dengan 21 poin pada babak kedua. Melawan Dream pada 13 Juni, New York dikalahkan dengan 12 poin di babak kedua, dengan Brondello mengatakan setelah kekalahan itu, “Kami tidak melakukan upaya yang tepat selama 40 menit.”
Bahkan dalam kemenangan 89-71 Liberty atas Phoenix pada 18 Juni, mereka membuka keunggulan 21 poin pada kuarter ketiga dan membiarkan Mercury memangkas margin menjadi delapan dengan waktu bermain hanya lebih dari enam menit. Perjalanan Phoenix memaksa Brondello untuk memasukkan kembali starternya. Jones kemudian mengatakan bahwa Liberty terkadang menjadi sedikit “longgar” dan mulai melakukan tembakan di awal penguasaan bola, yang “tidak pernah mereka lakukan sebelumnya”.
“Saya pikir kami harus menemukan cara… untuk tidak membiarkan level kami turun pada titik-titik tertentu dalam permainan dan membiarkan tim mendapatkan ritme itu dan kembali ke permainan,” kata Jones setelah kemenangan itu. “Dan menurut saya itu akan menjadi area pertumbuhan kami berikutnya.”
4. Serangan mereka sudah bagus, tapi pertahanan mereka masih perlu ditingkatkan
Dipimpin oleh Stewart, yang dinobatkan sebagai salah satu dari dua kapten All-Star Game akhir pekan lalu dan sering bermain di level MVP, Liberty sudah memiliki salah satu pelanggaran terbaik di liga. Selain menempati peringkat kedua dalam peringkat ofensif, hanya di belakang Aces, New York berada di peringkat pertama dalam persentase assist, dengan 76,8, dan rata-rata mencetak 24 assist per game terbaik di liga. “Saat kami menggerakkan bola, kami mendapatkan hasil yang lebih baik,” kata Brondello setelah kemenangan mereka atas Phoenix.
Namun secara defensif, Liberty memiliki ruang untuk berkembang. Di antara penanda lainnya, mereka berada di posisi lima terbawah dalam hal turnover yang dipaksakan per game dan memungkinkan lawan untuk menembak hanya di bawah 36 persen dari 3, yang merupakan nilai tertinggi ketiga di liga. Peringkat pertahanan mereka sebesar 98,1 juga menempatkan mereka tepat di atas rata-rata liga. Tentu saja, New York baru berdiri selama sebulan lebih, dan masih banyak waktu untuk berkembang pada saat itu. Namun kemunduran pertahanan Liberty adalah salah satu hal yang membuat mereka berbeda dari pesaing terkuat mereka di Wilayah Barat; Las Vegas memiliki peringkat pertahanan No. 2 di liga.
5. Lapangan belakang mereka kacau
Minggu lalu saya menulis panjang lebar tentang bagaimana pasangan Ionescu dan Vandersloot tidak membutuhkan waktu lama untuk menyatu. Singkatnya, kemampuan setiap penjaga untuk berganti peran di tengah permainan adalah salah satu kemewahan terbesar di New York. Di beberapa malam, seperti melawan sinar matahari, Vandersloot bisa berkembang sementara Ionescu berjuang. Di lain waktu, seperti melawan Mistik, dinamika sebaliknya sedang terjadi. Namun, seringkali keduanya unggul dan ada peran yang alami, dengan Vandersloot lebih banyak bermain bola dan Ionescu sebagai penjaga kombinasi. Liberty juga mendapat manfaat dari memiliki pengumpan terbaik liga lainnya, Marine Johannès, yang tersedia dari bangku cadangan. Seperti yang ditunjukkan Johannès saat melawan Washington, ketika dia masuk di akhir perpanjangan waktu setelah cedera Vandersloot, dia juga mampu berkembang sepanjang pertandingan. Keceriaannya memberikan katup pengaman lain pada harta benda yang mungkin stagnan.
Laney juga mendapat manfaat dari kohesi Ionescu dan Vandersloot (serta jarak yang diciptakan oleh kehadiran Jones dan Stewart), karena ia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya yaitu 43,8 persen dari 3 sambil melakukan 3,7 percobaan per pertandingan. Kata pelatih kepala Oregon Kelly Graves Atletik minggu lalu dari Ionescu dan Vandersloot, yang keduanya bermain di bawah asuhannya di perguruan tinggi, bahwa “penggemar biasa harus senang menonton mereka bermain karena cara mereka berbagi bola,” menambahkan, “Mereka memiliki ‘ kesempatan untuk memiliki salah satu backcourt terbaik pernah.”
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Ray Orr / Atletik; Foto Breanna Stewart: M. Anthony Nesmith/Icon Sportswire melalui Getty Images)