TAMPA, Fla. – Yang tajam? Mitch Keller tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia membuat kue. Apakah dia pernah membungkuk sebelumnya? Mungkin pernah di sekolah menengah, tetapi tidak pernah dalam sembilan musim bola profesionalnya. Pikiran gelap berkumpul seperti awan badai di benak Keller saat Taylor Walls dari Rays berlari pulang dari base ketiga dan mencetak gol.
Keller berjalan keluar dari gundukan itu, menggelengkan kepalanya dan mengambil beberapa langkah menuju tengah lapangan. “Saya menggunakan momen itu untuk berkata, ‘Oke, saya mengacau. Tarik napas dalam-dalam dan pulihkan diri,” kata Keller.
Itu adalah poin penting dalam pertandingan hari Jumat di Tropicana Field. Keller melakukan bola karena dia mengira dia mendengar seseorang berteriak bahwa pelari sedang bergerak, jadi dia menepi. “Hanya kotoran otak,” katanya sambil mengangkat bahu. Blunder itu membawa The Rays unggul 3-0.
Keller mengabaikan kebisingan itu dan kembali melakukan inning kedua yang sulit. Tiga single, satu jalan, dan kentut otak menghasilkan tiga kali lari, dan Rays masih memiliki pelari di urutan kedua tanpa ada yang keluar. Papan video Trop meraung dan mencoba memakan 10.500 penonton. Keller kembali mendaki bukit.
“Satu atau dua tahun yang lalu, saya tidak akan mengundurkan diri dan mengatur ulang,” kata Keller. “Saya biasanya membiarkan segala sesuatunya mempengaruhi saya dan mengkhawatirkan apa yang dipikirkan orang lain. Saya akan kembali ke sana dan mencoba melempar, dan segalanya menjadi tidak terkendali.”
Tidak lagi. Keller menghentikan sembilan pemukul berikutnya berturut-turut dan meninggalkan permainan setelah lima babak tanpa membiarkan lari lagi.
Hei, versi zen baru dari Mitch Keller ini cukup bagus.
Mitch Keller memiliki ERA 2,82 dalam empat permulaan bulan ini. (Jonathan Dyer / AS Hari Ini)
“Saya pikir pola pikirnya lebih baik,” kata manajer Derek Shelton. “Dia telah dihukum atas apa yang dia lakukan dan itu terlihat ketika dia melempar bola.”
Pelatih selalu mengatakan pelempar terbaik melempar dengan penuh keyakinan, namun menggambarkan kualitasnya bisa jadi rumit. Hakim Agung Potter Stewart mengatakan bahwa dia tidak dapat mendefinisikan pornografi, “tetapi saya mengetahuinya ketika saya melihatnya.” Begitulah cara kerjanya dengan para pemukul, yang dapat mengetahui secara sekilas apakah seorang pelempar yakin dengan kemampuannya.
“Ini seperti energi yang aneh dan pemukulnya bisa merasakannya jika Anda tidak memilikinya,” kata Keller.
Bukan hanya batsmen saja yang melihat hal ini. Semua orang di ruang istirahat mengetahuinya, fans di stadion merasakannya, bahkan orang-orang yang berada ratusan mil jauhnya pun bisa merasakannya. Musim lalu, mantan pelempar Pirates Jeff Karstens dapat mengetahui apa yang terjadi di luar lapangan saat dia menonton di televisi di rumahnya di Florida saat Keller berjuang melalui awal yang singkat dan brutal.
“Dia tidak bersikap seolah-olah dia punya masalah besar,” kata Karstens Atletik pada bulan April 2021. “Dia membawa dirinya sendiri: ‘Saya hanya berharap saya bisa melewati hari ini.’ Itulah bahasa tubuh yang saya lihat.”
Pada hari Jumat, sikap Keller tidak pernah menunjukkan sedikit pun rasa panik. Itu karena dia yakin kombinasi sinker-slidernya akan menghasilkan banyak swing-and-miss dan grounder yang lemah. Dan jika sesekali ada bola yang ditusukkan ke tengah lapangan, dia bisa mengatasinya.
“Jika kemampuan terbaik saya berhasil dikalahkan, biarlah,” kata Keller. “Tidak ada rasa takut. Seharusnya: ‘Kejar mereka’. Semakin banyak keyakinan yang Anda miliki di bidang Anda, semakin baik hasilnya.”
Keller yakin dengan pemberat dan penggesernya. Namun hal ini tidak seperti yang dia harapkan enam minggu lalu.
Selama musim dingin, Keller meramaikan media sosial dengan video buatan sendiri dari fastball-nya yang mencapai kecepatan 100 mph selama latihan di rumah offseasonnya di Iowa. Selama latihan musim semi, ia meluncurkan penyapu yang diperbarui — penggeser slurvy dengan jeda horizontal yang cukup — untuk dipasangkan dengan bola lengkungnya.
Di sinilah kita berada di akhir bulan Juni dan fastball empat jahitan Keller digunakan pada tingkat terendah dalam kariernya, yaitu 39 persen. Penggeser barunya mendapatkan hasil yang kurang lebih sama dengan penggeser lamanya. Namun pemain kidal ini menggunakan pergantiannya lebih dari sebelumnya, dan sinkernya — sebuah lemparan yang bahkan tidak ada dalam gudang senjata Keller saat musim dimulai — telah menjadi senjata terbaiknya.
Setelah membiarkan lima run berturut-turut melawan The Reds pada pertengahan Mei, Keller untuk sementara dipindahkan ke bullpen. Dia menyadari sesuatu harus diubah. Meski semakin pusing, fastball-nya mulai menanjak.
“Tidak ada seorang pun (di tim) yang benar-benar memberi tahu saya banyak tentang hal itu,” kata Keller. “Permainan saya memberi tahu saya bahwa fastball mendapat pukulan karena tidak membawa elite. Ada kehidupan yang baik di baliknya, tapi para tukang daging ini baik. Jika Anda tidak memiliki tekel di atas rata-rata, Anda harus memikirkan hal lain.”
Keller menganalisis persenjataannya, mencari jawaban. Perubahan ini mungkin adalah nada yang paling diremehkan — peringkat 119,7 Barang+ miliknya berada di atas rata-rata, dan AtletikEno Sarris menyarankan agar Keller lebih sering menggunakannya. Keller memikirkan tentang mosi perubahannya dan bertanya-tanya seperti apa bentuk dua benih itu.
“Saya menemui (pelatih pemukul) Oscar (Marin) dan berkata, ‘Apa pendapat Anda tentang melempar pemberat?’” Kata Keller. “Dia seperti, ‘Saya akan mengatakan hal yang sama.’ Semua orang memikirkan hal itu, tapi aku perlu mengungkapkannya secara verbal kepada seseorang untuk menjadikannya sesuatu.”
Keller melakukan lemparan sinker sebanyak 17 persen, yang merupakan alasan utama dia menghasilkan tingkat groundball sebesar 53 persen, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. “Ini memberi saya lebih banyak pergerakan dan ruang untuk melakukan kesalahan,” katanya. “Dan itu sulit. Kecepatannya lebih dari 95 mph dan bermain lebih baik daripada kecepatan 95 mph lurus (empat seeder).”
Keller masih mempelajari cara terbaik menggunakan bidang barunya. Dia melakukannya lebih awal dan sering kali pada hari Jumat, tetapi Rays bangkit pada inning kedua tiga putaran itu. “Melihat ke belakang, saya berharap kami melakukan (pergantian pemain) lebih banyak pada inning itu, hanya untuk menjaga mereka keluar dari dua lapisan,” kata Keller.
Pada inning kelima, dalam permainan imbang dengan dua pelari masuk dan dua pelari keluar, Keller tertinggal 3-0 melawan Yandy Díaz. “Saya tahu saya bisa melemparkan dua pukulan untuk menyerang dan membuat diri saya kembali mencetak gol tanpa khawatir akan terlalu banyak kerusakan yang terjadi di lapangan itu,” kata Keller.
Keller melakukan hitungan penuh dengan sinker, lalu meminta Díaz terbang untuk mengakhiri inning.
Sejak bergabung kembali dengan rotasi pada 31 Mei, Keller telah membukukan ERA 2,96 dengan 23 strikeout dalam lima start (27 1/3 inning). Hasil yang didapatnya nyata dan terlihat seperti daya tahan.
“Memiliki kepercayaan pada kemampuan Anda selalu membantu,” kata Keller. “Jika saya tidak mengambil langkah mundur (Jumat) malam atau setelah pertandingan melawan Cincinnati dan memikirkan hal lain, siapa yang tahu di mana saya akan berada sekarang?”
(Foto teratas: Gene J. Puskar / Associated Press)
