JACKSONVILLE, Florida. – Marcus Freeman dan Tyler Buchner ditarik ke atas panggung dan mengerjakan kewajiban pascapertandingan yang datang dengan menjadi pelatih kepala atau quarterback. Satu mendapat piala. Yang lain mendapatkan penghargaan MVP. Lima belas yard jauhnya, masih di lapangan, garis ofensif Notre Dame bersatu dengan kepalan tangan untuk asisten lulusan Chris Watt dan pelukan untuk pelatih O-line Harry Hiestand. Kemudian seluruh kelompok berfoto, memperingati malam terakhir ketika posisi terbaik Notre Dame di lapangan adalah salah satu yang mendorong begitu banyak kesuksesan program baru-baru ini, lari yang sekarang melibatkan pelatih kepala, quarterback, dan koordinator.
Karakter berubah. Formulanya tidak.
Ketika garis ofensif Notre Dame dapat membawa rencana permainan sambil menghilangkan keinginan lawan, hampir semuanya mungkin terjadi. Itu termasuk kemenangan 45-38 di Gator Bowl melawan South Carolina, yang membuat Notre Dame tanpa dua All-American, mantan quarterback awal dan tiga starter lainnya di pertahanan. Orang Irlandia mampu bertahan dari semua ketidakhadiran itu karena garis mereka mendarat setelah dipukul di Gamecocks, empat perempat dari jumlah total yang tidak dapat dibayar Carolina Selatan.
“Letakkan itu— di punggung kita,” tekel tepat Blake Fisher berteriak. “Kami akan mengurusnya setiap saat.”
Permainan belum secara resmi berakhir sampai layup down keempat Spencer Rattler di menit terakhir gagal, memungkinkan Buchner untuk berlutut di beberapa detik terakhir. Bagaimana Notre Dame sampai di sana tidak berjalan sesuai rencana, tetapi momen penutupan persis seperti yang diinginkan Freeman.
Setelah gol lapangan palsu Carolina Selatan yang sukses dan yang pertama dari dua pilihan Buchner memberi Gamecocks keunggulan dua gol yang tampaknya nyaman pada akhir kuarter pertama, Irlandia membutuhkan setiap blok zona luar dan setiap blitz untuk mengakhiri volatilitas ini untuk menyelesaikannya. musim dengan gaya. Pelanggaran yang keluar dari gerbang terjadi di seluruh Carolina Selatan di babak kedua, mencapai 149 yard di kuarter keempat saja.
“Ketika Anda memiliki kemampuan untuk menjalankan bola dan tim lain tahu Anda akan menjalankannya, saat itulah Anda tahu segala sesuatunya bergulir,” kata Freeman. “Dan mereka tahu kami akan menjalankan bola. Kecuali jepretan terakhir, ketika mereka mengira kami akan menjalankan bola dan kami tidak melakukannya. Tapi itulah mengapa kami melakukan latihan berjalan itu. Itu sebabnya kamu menantang orang-orang itu di depan.”
Di babak pertama, Freeman menantang kedua lini untuk memberikan. Gelandang South Carolina Spencer Rattler mengobrak-abrik pertahanan Notre Dame di bawah sedikit tekanan. Garis ofensif Irlandia ditugaskan untuk terus memberikan tekanan sampai Gamecocks runtuh karena beban itu semua. Dan itu berarti koordinator ofensif Tommy Rees harus tetap sabar dan agresif, keseimbangan yang sulit ditemukan dalam satu rencana permainan.
Saat Buchner memukul Braden Lenzy untuk touchdown 44 yard pada aksi permainan di akhir kuarter ketiga, permainan itu berhasil karena barisan depan ofensif Notre Dame memenangkan garis pergumulan. Saat Buchner memukul Mitchell Evans untuk layup yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu kurang dari dua menit, panggilan itu berhasil karena permainan lari Irlandia sedang bergulir. Begitulah ujung ketat 6-kaki-5, 255-pon bisa hilang di ruang terbuka.
“Itu berjalan dengan indah,” kata Freeman. “Sekali lagi, ini adalah penghargaan atas cara kami menjalankan bola. Anda tahu, jalankan bola, jalankan bola, jalankan bola, dan kemudian situasi jarak pendek … itu permainan yang sulit untuk pertahanan itu, terutama saat Anda bisa menjalankan bola. Tapi itu adalah penampilan yang hebat dari orang-orang ini.”
Tidak jelas berapa banyak Gator Bowl yang akan dibawa musim depan. Irlandia diharapkan untuk menambahkan gelandang Wake Forest Sam Hartman ke jendela transfer bulan depan. Notre Dame memilih keluar (Tight End Michael Mayer dan Wide Receiver Isaiah Foskey) dan cedera (Irlandia menyelesaikan Gator Bowl dengan tiga starter di sekunder) untuk menciptakan kesulitan yang mungkin tidak akan ada September mendatang. Namun Irlandia masih meninggalkan TIAA Bank Field dengan keyakinan berwawasan ke depan yang berbeda.
Terlepas dari perannya tahun depan, Buchner dapat menunjuk ke Gator Bowl saat dia menunjukkan potensi yang dilihat Notre Dame dalam proses perekrutannya. Atletis Buchner menyumbang dua touchdown bergegas. Dia melakukan serangan cornerback dalam passing game. Dia melempar dari platform dan mengubah sudut lengan. Dia juga memiliki bakat untuk melibatkan Lenzy, seperti ketika dia menendang tendangan dalam untuk skor 44 yard dengan sentuhan yang cukup untuk penerima berlari di bawahnya.
Buchner juga melemparkan dua pilihan yang hampir merusak semua pekerjaan bagus itu. Yang pertama adalah bola berujung yang terasa seperti nasib buruk. Yang kedua adalah operan yang seharusnya-tidak-harus-dilempar yang dilakukan Buchner dua kali sebelum menembak secara membabi buta ke O’Donnell Fortune yang menunggu, yang mengambil jarak 100 yard untuk mengikat skor pada 38 dengan 7:42 hingga bermain.
Notre Dame menanggapi dengan drive 12 permainan, 80 yard yang menghabiskan waktu 6:01 sebelum touchdown Evans. Buchner hanya mencoba tiga operan pada penguasaan bola yang memenangkan pertandingan. Pembawa oleh Logan Diggs, Audric Estime dan Chris Tyree pada dasarnya menyumbang sisanya. Permainan diakhiri dengan drive Notre Dame yang sangat familiar, meskipun semua yang terjadi terasa aneh.
“Kuartal ketiga dan keempat, itulah kuartal kami,” kata Diggs. “Saya pergi ke O-line, dan mereka memiliki pandangan yang sama di mata mereka yang saya miliki.”
Buchner menyelesaikan 18 dari 33 untuk 274 yard, tiga gol dan tiga intersepsi. 12 larinya untuk 61 yard dan dua skor mewakili beban kerja yang mendukung kepercayaan pada pemulihannya dari operasi bahu bulan September. Salju yang membuat Rees Buchner berlari di babak pertama menjadi penghalang publik untuk bahu kiri gelandang itu.
“Dia spesial, bung,” kata Freeman. “Dan saya memberi tahu dia di pinggir lapangan dan memberi tahu dia setelah pertandingan ada banyak contoh berbeda yang kami gunakan darinya, Tyler Buchner, sebagai contoh pria yang memiliki jalan bergelombang. Dan cara dia menyelesaikan musim ini, tahun pertamanya dengan kesempatan untuk memulai dan kemampuan untuk benar-benar menutup semua kebisingan dan fokus pada pekerjaannya. Dan itu dalam latihan bowling, dalam satu musim, dalam sebuah permainan. Itu sebabnya aku bangga padanya.”
Jika Freeman adalah salah satu yang memberi selamat pada diri sendiri, dia mungkin akan menawarkan beberapa dari itu juga. Belum lama ini pelatih kepala tahun pertama adalah 0-3 untuk karirnya, kalah di kandang dari Marshall dan kehilangan quarterback awalnya. Kekalahan pertengahan Oktober dari Stanford adalah titik terendah yang bisa menenggelamkan satu musim. Sebaliknya, Notre Dame terus bekerja dan terus berkembang. Mungkin pelajaran berubah dari minggu ke minggu, tetapi keinginan untuk mempelajarinya tidak.
Itulah mengapa Gator Bowl seharusnya sangat memuaskan bagi Freeman, juga bagaimana Notre Dame menutup South Carolina dan bagaimana Irlandia terus berdatangan ketika mereka bisa menang. Pertunjukan itu mendapatkan momen pascapertandingannya: JD Bertrand dan Braden Lenzy melompat ke kerumunan untuk foto keluarga, kelompok posisi mengambil gambar dengan asisten pelatih mereka, seseorang menyelundupkan buaya tiup ke tengah-tengah itu semua.
Itu semua kekacauan yang indah, satu-satunya bagian normal yang datang ketika Freeman datang di sebelah penjaga kanan Josh Lugg untuk “Notre Dame, Our Mother.” Terlepas dari semua kegilaan Jumat malam, beberapa tradisi tidak berubah. Juga bukan formula untuk memastikan Notre Dame bernyanyi sebagai pemenang.
Biarkan saja serangan itu yang menanganinya.
(Foto: James Gilbert/Getty Images)