DENVER – Saat itu Jumat malam di dalam Club Lexus, ruang tunggu mewah yang berubah menjadi kantor pusat media di Ball Arena, dan para komisaris sedang berbincang. Ada Brett Yormark, tujuh bulan menjalankan 12 Besar, berdiri di samping meja dengan membawa portofolio. Di meja duduk Stu Jackson, ketua kehormatan Konferensi Pantai Barat yang baru diangkat. Apa yang mereka katakan tidak jelas. Mungkin basa-basi tentang tim mereka yang bertanding di situs Turnamen NCAA ini. Mungkin sesuatu tentang Jackson yang baru mulai bekerja.
Ini adalah penjelasan paling sederhana. Namun ini bukan saatnya untuk memberikan penjelasan sederhana. Gonzaga, mungkin dalam penataan kembali berikutnya, berperan di sini. Kedua komisaris terlibat dalam satu tempat. Kenakan topi kertas timah. Tidak ada yang kebetulan, pria. Kebenaran ada di luar sana jika Anda tahu di mana mencarinya.
Bagaimana jika sejarah mencatat bahwa ada tiga tim 12 Besar di gedung malam ini: dua secara resmi, dan satu lagi dalam perjalanan?
“Konferensi kami dianggap yang terbaik di negeri ini,” TCU kata pelatih Jamie Dixon sore berikutnya, mencatat bahwa tidak ada yang akan meneleponnya tentang masalah seperti itu, yang akan kami percayai ketika kami melihat catatan telepon. “Mereka pasti akan menambahkan sesuatu dalam hal itu.”
Ini mungkin tidak diragukan lagi, mengingat hal itu Gonzaga telah kalah dalam 23 pertandingan dalam tujuh tahun terakhir jika digabungkan sejauh ini. Lebih menarik untuk bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Zag. Yang lebih menarik adalah memikirkan bagaimana mereka akan menangani guncangan budaya akibat peralihan konferensi dan bagaimana mereka akan bertahan dan berkembang di 12 Besar, jika mereka berhasil. Imajinasi menjadi liar.
LEBIH DALAM
12 Besar terus menjajaki ‘setiap kemungkinan’ untuk menambah anggota baru
Untung ada dua tim 12 Besar di sini yang menanyakan hal itu.
“Mereka adalah tim dan organisasi bola basket yang luar biasa,” katanya Baylor maju Caleb Lohnerdi mana dua musim sebelumnya berada BYU dan oleh karena itu siapa yang dapat menghubungkan titik-titik ini serta siapa pun. “Dari pengalaman saya melawan mereka, saya tidak mengerti mengapa mereka tidak bisa (sukses). Mereka telah menunjukkannya dari tahun ke tahun, terutama dengan jadwal non-konferensi dan cara mereka mengeksekusinya di postseason. WCC adalah liga bola basket yang bagus. Namun ketika Anda melawan Gonzaga, levelnya jauh berbeda.”
Sepatah kata tentang Gonzaga: Bagus dalam bola basket melawan siapa pun. Bulldogs memiliki kemenangan Turnamen NCAA putra terbanyak (18) sejak 2017. Mereka telah memenangkan tujuh dari 11 pertandingan melawan tim 12 Besar di semua kompetisi sejak 2017-18. Penelitian ini menunjukkan bahwa perpindahan ke liga kekuatan mana pun tidak berarti menginjak cabang tipis yang menutupi sumur dalam.
Belum lagi Gonzaga sudah berperan seperti program pembangkit tenaga bola basket putra. Tidak banyak pembangunan sumber daya atau fasilitas yang dapat dilakukan. Mereka melaporkan pengeluaran sebesar $11,9 juta untuk lingkaran pria pada tahun 2021-22, menurut data dari Departemen Pendidikan AS. Baylor menghabiskan $13,3 juta dan TCU menghabiskan $12,6 juta, jika kita melihat tim yang menempati ruang ganti di Ball Arena akhir pekan ini. “Saya tidak berpikir Anda harus mengeluarkan uang demi dolar,” kata direktur atletik Gonzaga Chris Standiford sebelum kembali ke hotel tim pada hari Sabtu. “Ada analogi real estat lama yang bahkan pernah dikatakan oleh pelatih (Mark) Min kepada saya — kita tidak harus memiliki rumah terbaik di lingkungan sekitar. Tapi kita harus tinggal di lingkungan sekitar untuk bisa bersaing. Itulah mentalitasnya, untuk memastikan tidak ada celah yang tidak bisa Anda atasi.”
Namun, bertindak seperti program liga kekuatan berbeda dengan program liga kekuatan. Kehidupan 12 Besar itu tidak mudah.
Tak seorang pun di ruang ganti Baylor dan TCU mengharapkan tingkat bakat Gonzaga turun. Mereka mengharapkan para pemain berbakat harus menyesuaikan diri dengan beberapa hal yang belum pernah dihadapi tim Gonzaga sebelumnya, setiap malam, selama dua atau tiga bulan berturut-turut. “Fisik, kecepatan, tingkat bakat — apa pun yang dapat Anda harapkan sebagai pemain, Anda akan melihatnya di 12 Besar,” penyerang TCU Jakobe Coles mengatakan. Demikian pula, Zag tidak ada. 1 dalam efisiensi ofensif yang disesuaikan pada Sabtu pagi, menurut KenPom.com, tetapi tidak ada yang berbicara tentang pelanggaran ketika mereka berbicara tentang tuntutan 12 Besar. Dan efisiensi pertahanan Gonzaga yang disesuaikan (99,5) akan menempati peringkat terakhir di antara tim 12 Besar pada 2022-23.
“Anda tidak bisa berada di konferensi kami dan menjadi baik tanpa bermain bertahan,” penjaga TCU Mike Miles Jr. mengatakan.
Baylor sedang menunggu Adam Flagler, setelah bermain-main dengan Gonzaga beberapa kali, mencatat sisi lain dari dinamika tersebut: Mungkin pertahanan 12 Besar membantu Zag pada akhirnya. “Ini hanya akan membuat mereka lebih baik,” kata Flagler. “Karena mereka sangat elit dalam menyerang, Anda akan melawan yang terbaik dari yang terbaik dalam bertahan. Tidak mungkin kamu bisa pergi kecuali pada saat itu.”
John Jakus adalah pelatih kepala asosiasi Baylor. Dia juga menghabiskan tiga musim sebagai direktur operasi Gonzaga. Ketika dia berdiri di luar Menyimpan’ ruang ganti pada hari Sabtu dan mulai memikirkan perombakan hipotetis penataan kembali ini, dia mengidentifikasi empat penanda yang menunjukkan bahwa Gonzaga dapat melakukannya tanpa gagal mencapai apa yang diharapkan Gonzaga.
Misalnya, Zag adalah tim pro di kota. (“Dukungan yang diberikan sebenarnya jauh lebih besar dari perkiraan orang,” kata Jakus.) Dua, Mark Few, adalah konstanta yang ikonik. (“Jika mereka ingin melakukannya, mereka harus melakukannya selagi dia ada.”) Ketiga, Gonzaga mendapatkan pemain, merekrut delapan rekrutan bintang empat dan lima dalam empat siklus terakhir. (“Jika Anda bisa merekrut, Anda bisa berfungsi di liga mana pun.”) Dan terakhir, dia bertanya: Jika USC Dan Universitas California adalah tim Sepuluh Besar, mengapa Zag tidak bisa terbang ke Texas untuk pertandingan tandang?
Karena Jakus sudah berada di kedua sisi pagar ini, Jakus jadi ceria. Optimis. Dan juga cukup realistis untuk mengakui bahwa Gonzaga tidak akan mengetahui apa yang diminta oleh 12 Besar sampai mereka mencoba memenuhi tuntutan tersebut secara real time. “Tahun pertama saya di Baylor, saya terbangun,” kata Jakus. “Tidak, bisakah kamu memukul seseorang sekali? Bisakah Anda pergi ke Kansas, kalah, berbalik pada hari Senin dan memainkan pertandingan 10 besar di rumah? Ada pakaian basket emosional yang tidak Anda miliki setelah memainkannya. Jika mereka akan bermain di Kansas pada hari Sabtu dan terbang kembali ke Spokane dan Texas datang ke Spokane pada hari Senin — semua hal kecil dengan anak-anak berusia 18 hingga 22 tahun di belakang layar yang tidak dilihat orang, dapat menyebabkan Anda untuk kalah dalam permainan. Emosi dapat menyebabkan Anda kalah dalam permainan.
“Dapatkah staf tersebut menyelesaikannya? Tentu saja bisa. Mereka sama baiknya dengan siapa pun di negara ini yang berurusan dengan anak berusia 18 hingga 22 tahun. Tapi Anda masih melakukannya. Untuk melakukannya untuk 18 hingga 20 pertandingan? Mungkin rekor mereka tidak akan sebaik di 12 Besar. Ini tidak akan buruk, saya dapat memberitahu Anda itu. Tapi Anda tidak bisa mengukur kelelahan emosional musim 12 Besar sampai Anda melewatinya.”
Di sinilah sebagian besar orang berakhir, saat mereka memilah-milah hipotesis. Gonzaga tidak akan buruk. Namun Gonzaga – atau mungkin lebih khusus lagi orang-orang yang mendukung Gonzaga – harus terbiasa untuk tidak menjadi yang terbaik di setiap musim. Hidup tanpa hegemoni.
“Mereka pasti bisa masuk dan memberikan pengaruh,” kata Coles, “tapi saya rasa mereka tidak akan pernah mendominasi sebanyak yang mereka lakukan di West Coast Conference.”
Para administrator yang mempertimbangkan pilihan Gonzaga memahami hal itu. Mereka sadar, jika pihak sekolah mengambil tindakan, sedikit keberhasilan bisa memecahkan rekor menang-kalah.
Fans mungkin akan menolak keras prospek tersebut, namun trade-off dalam skenario tersebut adalah stabilitas jangka panjang dan pada dasarnya menjamin bahwa para pemain Gonzaga dapat tampil di panggung terbesar selama berbulan-bulan, dan bukan hanya karena Min dan stafnya dapat menjadwalkan secara agresif sebelumnya. Natal . “Kami mampu bertahan dan berkembang di lingkungan tempat kami berada, bagaimana kami melakukannya,” kata Standiford. “Tetapi kita tidak boleh naif terhadap seberapa banyak perubahan yang terjadi di sekitar kita, dan (kita harus) bersedia (membedakan) jalan ke depan.”
Seperti yang segera dikatakan oleh direktur atletik Gonzaga, tidak ada perubahan demi perubahan. Pasti ada tujuan dibalik apapun keputusan sekolah.
Jika pilihannya adalah hidup di 12 Besar, tujuannya jelas: belajar menjalani kehidupan di bola basket perguruan tinggi pria dengan cara yang sulit.
“Kami menyukai Gonzaga,” kata Flagler. “Kecuali kita berada di pengadilan bersama mereka.”
(Foto dari Julian Strather: Sean M. Haffey / Getty Images)