EDMONTON – Gajah di ruang Alberta tidak bisa lagi diabaikan.
Atau apakah itu Ruang Jari Kurri, atau Ruang Lanny McDonald.
Maaf, tapi saya tidak akan menjalani seluruh seri playoff Oilers–Flames tanpa mengangkat topik yang tidak diinginkan oleh siapa pun di tim mana pun.
Penyegaran pengingat: Edmonton dan Calgary masing-masing mengambil pengaruh besar di netminder UFA Jacob Markstrom pada Oktober 2020.
Ada saat dalam proses di mana saya pikir Oilers yakin mereka akan mendapatkannya. Meski hanya bisa dilakukan oleh Newport Sports, perwakilan Markstrom (Pat Morris), dengan cerdik memanfaatkan tawaran duel tersebut.
Akhirnya, pada hari pertama agen bebas, 9 Oktober 2020, Markstrom menandatangani kontrak enam tahun senilai $36 juta dengan Flames, menolak tawaran tujuh tahun dari Oilers yang memiliki AAV lebih rendah, tetapi secara umum memiliki harga serupa. total dolar dengan tahun tambahan.
Keesokan harinya, Oilers dapat menandatangani kembali Mike Smith dengan kontrak satu tahun senilai $1,5 juta (dan kemudian mengontraknya dengan kontrak dua tahun senilai $2,2 juta pada musim panas lalu).
Namun bukan hanya satu hari Smith harus menunggu. Dia benar-benar belum mendengar kabar dari tim mana pun, termasuk Oilers, menjelang agen bebas. Telepon tidak berdering.
“Dan dia berkata, ‘Mungkin saya sudah selesai,'” kenang istri Smith, Brigitte, kepada Scott Burnside dalam sebuah artikel tentang penjaga gawang veteran itu setahun yang lalu di Atletik. “Ini pertama kalinya saya memikirkan di mana dia tidak menerima panggilan,” kenang Brigitte pada Mei lalu sebelum babak playoff dimulai. “Tetapi dia berkata, ‘Saya merasa belum selesai’.”
Oh, dia masih jauh dari selesai.
Markstrom, sementara itu, bergabung dengan tim Flames yang menampilkan teman kampung halamannya Elias Lindholm, yang tampaknya menjadi faktor dalam keputusan tersebut, dan dua tahun setelah pemilihan itu, pilihan itu cocok untuk penjaga gawang dan tim. Pemain berusia 32 tahun itu merupakan finalis Piala Vezina musim ini.
Ketika saya bertanya kepada Markstrom di awal seri ini tentang faktor-faktor dalam memilih Calgary daripada Edmonton dalam agen bebas, dia hanya menutup topik itu dengan mengatakan bahwa dia hanya fokus pada pertandingan berikutnya, disertai dengan tatapan tajam yang membuat saya berlubang. dahi yang besar.
Jadi, dia tidak pergi ke sana. Dan saya mengerti. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah memberikan materi papan buletin kepada Oilers. Meskipun sejujurnya ketika saya menanyakan pertanyaan itu, saya berasumsi dia sedang berbicara tentang keinginannya untuk bermain dengan temannya Lindholm, yang duduk di sebelahnya di podium media ketika saya mempertaruhkan hidup saya dengan pertanyaan itu.
Inilah yang akan saya katakan. Orang yang mengenal Mike Smith akan memberi tahu Anda bahwa hanya sedikit orang yang lebih kompetitif dalam olahraga ini. Dia tahu betul bahwa Oilers mencoba mengontrak Markstrom sebelum kembali ke pit bersamanya dua tahun lalu.
Tapi seperti Markstrom, ini bukanlah subjek yang dianutnya sejak kejadian itu terjadi. Rekan media saya di sini di Edmonton mencoba untuk pergi ke sana bersamanya, tapi dia tidak ingin menjadi bagian dari sudut pandang itu.
Dan sekali lagi, saya mengerti. Ini tidak nyaman. Mengapa mengakui hal itu mengganggu Anda, jika Anda Smith.
Tapi datanglah sekarang. Anda tahu itu ada di suatu tempat.
“Saya memahami keinginan untuk mengontrak seseorang yang lebih muda, tetapi semua kiper memiliki kebanggaan dan telah tumbuh dengan mengetahui hanya ada satu,” kata mantan penjaga gawang NHL Brian Boucher, yang menyiarkan serial tersebut untuk ESPN, kepada saya setelah Game 3 Minggu malam. “Gagasan bahwa mereka menginginkan orang yang menandatangani kontrak akan memotivasi pesaing mana pun, tidak peduli berapa pun usia mereka.”
“Motivasi untuk mengalahkan Markstrom adalah nyata dan dibutuhkan oleh pemain berusia 40 tahun untuk mendorongnya ke puncak,” tambah Boucher.
Semua ini menjadi subplot yang seksi di serial ini. Sekali lagi, tidak ada keraguan bahwa Smith akan termotivasi oleh hal itu sampai taraf tertentu.
“Oh 100 persen,” kata netminder Minnesota Wild, Cam Talbot Atletik Senin di telepon. “Saya pikir dia jelas termotivasi karena dia datang lebih dulu dari Calgary. Anda selalu ingin menampilkan yang terbaik melawan tim lama Anda.”
Talbot, tentu saja, akan memainkan empat musim di Edmonton dari 2015 hingga 2019 dan kemudian di Calgary pada 2019-20.
“Pertempuran Alberta hanyalah salah satu permainan yang ketika Anda pertama kali menandatangani kontrak dengan mereka, Anda menantikannya,” kata Talbot. “Sejarah rivalitas kedua tim, Anda selalu melingkari pertandingan-pertandingan itu di kalender Anda. Sangat menyenangkan menjadi bagiannya. Kami belum pernah melawan mereka di babak playoff, tapi saya yakin levelnya sekarang sudah berbeda.
“Tadi malam aku mendapat teman dari Calgary mengirimiku pesan dan mengatakan ‘ini akan menjadi tidak terkendali,'” tambah Talbot sambil terkekeh. “Itu pasti terjadi ketika Looch (Milan Lucic) mencalonkan diri untuk Smitty.”
Milan Lucic mengalahkan Mike Smith dan…. semuanya terjadi. pic.twitter.com/mKULlikcOb
— Shayna (@hayyyshayyy) 23 Mei 2022
Ngomong-ngomong, Talbot akan senang jika tetap menjadi bagian darinya. Dia tertarik untuk menandatangani kontrak kembali dengan Flames setelah musim 2019-20, tetapi tawaran menit terakhir yang dia dapatkan dari Calgary adalah kontrak sederhana berdurasi dua tahun yang tentu saja tidak seberapa dibandingkan dengan kontrak tiga tahun -$11 juta yang dia dapatkan. . di Minnesota.
“Ketika Calgary merekrut Markstrom dan bukan saya, Anda tahu, kami ingin bertahan,” kata Talbot. “Ini adalah salah satu tempat di mana Anda menyukainya dan ingin menjadi bagian darinya. Pertandingan (Battle of Alberta) itu hanya menambah sedikit keseruannya.”
Jadi domino berhasil, Markstrom pergi dari Vancouver ke Calgary, Smith kembali menandatangani kontrak di Edmonton, dan Talbot pergi ke Minnesota.
Itu adalah sebuah bisnis, ya, meskipun bagi penjaga gawang selalu ada sesuatu yang bersifat pribadi tentang hal itu. Beginilah cara mereka terhubung.
“Agak sulit untuk tidak menjadi (pribadi),” kata Talbot. “Ketika mereka memberi Anda tawaran seperti itu dan pada dasarnya memberi tahu Anda bahwa mereka kehabisan uang dan kemudian mereka akan merekrut pemain seharga $36 juta, itu membuat Anda kesal. Tapi itu bagian dari itu. Saya pikir mereka punya rencana lain, jika saya menandatanganinya, mereka akan mengejar nama yang lebih besar, D-man. Tapi mereka membalikkannya dan memilih Markstrom dan (Chris) Tanev sebagai gantinya.
“Saya tidak tahu D-man lain yang mereka cari, tapi itulah pemahaman saya.”
Dan lagi, Talbot mengerti. Inilah bisnisnya.
“Saya sangat memahami, mereka harus melakukan yang terbaik untuk tim,” ujarnya. “Dan saya harus melakukan yang terbaik untuk saya dan tidak menandatangani apa yang mereka tawarkan kepada saya. Ini bekerja dua arah.”
Dia menikmati Minnesota. Tapi ya, dia merindukan Pertempuran Alberta.
“Senang rasanya masih menonton kedua tim itu dan saya masih punya teman di kedua tim,” kata Talbot. “Saya berbicara dengan Looch tadi malam setelah pertandingan. Saya masih menyaksikan persaingan itu. Pertandingan-pertandingan itu sangat menyenangkan untuk diikuti dan saya bahkan tidak dapat membayangkan seperti apa rasanya sekarang.”
Seperti Talbot, Smith hanya bermain untuk kedua organisasi tersebut di Pertempuran Alberta. Saya yakin banyak orang mengira kariernya hampir berakhir ketika. dia meninggalkan Calgary pada tahun 2019 pada usia 37 tahun.
Hal tentang Smith adalah keyakinannya yang ekstrim pada kemampuannya. Hal ini tidak tergoyahkan.
“Dia Paman Rico dari ‘Napoleon Dynamite,'” kata mantan penjaga gawang NHL Jamie McLennan kepada analis hoki TSN, Senin. “Anda tahu seperti apa Paman Rico, ‘Saya bisa melempar bola ini ke atas gunung.’ Saya pikir Mike Smith adalah seorang atlet hebat dan percaya pada kemampuannya dimana dia merasa bisa melakukan apa pun di luar sana. Dan buat cadangannya.”
McLennan, yang menghadiri Game 2 dan Game 3, merasa Smith memberi makan orang-orang yang ragu. Dan ada banyak orang yang ragu dalam beberapa tahun terakhir.
“Saya pikir dia tipe pria, dia menggunakan masukan dan kritik negatif untuk mengatur dirinya sendiri,” kata McLennan. “Saya pikir dia berkembang dengan tekanan. Dia berkembang dalam keraguan. …
“Saya pikir rekan satu timnya mencintainya. Mereka bekerja untuknya. Mereka menanggapinya.”
Ada pasang surut bagi Smith sejak peristiwa Oktober 2020 itu dan pastinya ada beberapa cedera, dan beberapa hal buruk terjadi, termasuk Game 1 seri ini. Namun pemain berusia 40 tahun ini kembali menunjukkan di babak playoff bahwa ia masih bisa tampil dengan persentase penyelamatan 0,933.
Dan sesaat setelah mereka kembali ke es Minggu malam dari kunjungan pengamat gegar otak, tepuk tangan meriah dari penonton Oilers yang menggila saat melihat Smith turun dari terowongan.
“Saya hanya mencoba menghemat uang untuk kelompok kami. Saya hanya mencoba untuk tetap berada di posisi yang benar dan melakukan penyelamatan ketika tim membutuhkan saya,” kata Smith usai Game 3. “Maksud saya, para penggemarnya luar biasa, malam ini pun demikian. Mungkin sedikit lebih sulit dengan Pertempuran Alberta. Sungguh perasaan yang luar biasa bisa bermain di depan basis penggemar ini.”
Dua atau tiga bulan lalu, beberapa dari penggemar tersebut mungkin mencoba mengusir Smith ke luar kota. Tapi, hei, ini olahraga.
Smith telah mengungguli Markstrom dalam dua pertandingan berturut-turut dalam membantu Oilers memimpin seri 2-1. Meski menurut saya Markstrom terlihat cukup tajam di awal Game 3 dengan rentetan peluang Oilers sebelum bendungan akhirnya jebol.
Apa pun yang terjadi, tidak diragukan lagi bahwa permainan mencetak gol sebelum seri ini adalah faktor yang dilihat oleh banyak orang dalam memilih Calgary daripada Edmonton, orang-orang yang mempertanyakan apakah Smith dan finalis Vezina Trophy dapat dikaitkan.
“Menurut saya pertanyaan-pertanyaan itu datang dari luar ruang pelatih kami, di luar ruang ganti kami,” kata pelatih kepala Oilers Jay Woodcroft Minggu malam setelah Game 3. “Tim kami memiliki kepercayaan penuh pada Mike Smith. … Dia melewatkan sebagian besar lima bulan pertama musim ini dan ketika dia kembali, tim mengalami beberapa masalah di sana-sini dan melewati masa-masa sulit. Jadi pada saat dia berada mampu mengendalikan permainannya, sesuai keinginannya, dia benar-benar mulai tampil cemerlang di bulan terakhir musim ini.”
Dan gagasan bahwa Smith mungkin melelahkan karena ini adalah pertama kalinya dalam lima tahun dia memainkan 10 pertandingan berturut-turut, pelatih Oilers membalikkan keadaan pada pertandingan itu.
“Mike Smith memainkan 28 pertandingan di musim reguler,” kata Woodcroft. “Ini tidak seperti dia memainkan 63 pertandingan dan mengalami semua kelelahan itu. Jadi bagi saya, dia memiliki angka-angka seperti yang dia miliki di babak playoff ini dan dia berkontribusi pada tim kami dengan cara yang dia lakukan, saya pikir itu adalah penghargaan bagi orang tersebut.”
Yang benar-benar aneh adalah 63 pertandingan sama persis dengan jumlah yang dimainkan Markstrom di musim reguler. Saya tidak dapat membayangkan pelatih kepala Oilers mengetahui hal itu ketika dia memilih nomor itu begitu saja, bukan? Kedip kedip.
Oh, Pertempuran Alberta.
(Foto teratas: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)