CALGARY – Pada musim panas menjelang musim 2010-11, Mikael Backlund merasa sudah waktunya untuk melakukan perubahan. Dia mengambil keputusan dan dia tidak mau mengalah. Jadi, dia melakukan apa yang banyak pemain lain lakukan dalam situasi seperti ini. Dia pergi ke kantor manajer peralatannya.
“Saya berkata ‘hei’, saya tidak ingin 11. Saya merasa karena suatu alasan saya akan mendapatkan 11. Saya seperti ‘Saya ingin 8 atau 19,'” kata Backlund. “Keesokan harinya saya masuk dan ( Manajer peralatan api Mark DePasquale) mengatakan ‘Darryl (Sutter) bilang kamu punya 11.’ Itu saja.”
Nomor 11 itu tetap bersama Backlund, berkat GM saat itu Darryl Sutter, sejak musim NHL penuh keduanya pada tahun 2010. Semua karena Sutter ingin Backlund terlihat lebih tinggi dengan nomor vertikal daripada 60 yang ia miliki di awal kariernya.
Lebih dari satu dekade kemudian, Backlund kini dapat mengatakan bahwa dia telah memainkan 900 pertandingan di NHL. Kebanyakan dari mereka memiliki nomor 11 di punggungnya.
Center Swedia mencapai tonggak sejarah tersebut pada Sabtu sore dalam kemenangan 5-3 atas San Jose Sharks di Scotiabank Saddledome. Ia mendapat penghargaan dengan video tribute dan standing ovation dari para penggemar yang hadir. Setelah pertandingan, saat media melakukan wawancara pasca pertandingan, Sutter memasuki ruang ganti untuk secara pribadi memberi selamat kepada Backlund atas pencapaian tersebut dengan menjabat tangannya dan meletakkan bahunya di atasnya.
“Ini istimewa,” kata Backlund, Jumat. “Saya tidak pernah berpikir atau berharap bahwa saya akan memainkan 900 pertandingan untuk satu organisasi. Saya merasa sangat istimewa. Saya merasa sangat istimewa.”
Itu adalah penghormatan yang bagus untuk pemain paling aktif di tim – dia hanya tertinggal dari Jarome Iginla dan Mark Giordano dalam permainan yang dimainkan sebagai api sepanjang masa. Meskipun mengenakan huruf ‘A’ di dadanya, beberapa penggemar menginginkan dia sebagai pemimpin tim yang sebenarnya dan seseorang yang seharusnya menggantikan dua rekannya yang datang sebelum dia. The Flames tanpa kapten sejak kepergian Giordano setelah musim 2019-20.
“Saya pikir itu adalah hari yang sangat istimewa bagi Backs,” kata penyerang Flames Walker Duehr. “Organisasi melakukan pekerjaan yang bagus untuk merayakannya. Semua orang di sini senang menjadi bagian darinya dan senang merayakannya. Hari istimewa baginya dan pencapaian yang luar biasa pastinya.”
Backlund telah tumbuh menjadi penyerang bertahan terbaik tim. Bahkan di tim yang memiliki finalis Selke dalam diri Elias Lindholm dan Nazem Kadri. Selain memainkan menit-menit penting pembunuhan penalti dan melawan pemain terbaik tim lawan, dia kadang-kadang mampu mengubah pertahanan timnya menjadi menyerang (dia mencetak satu gol tangan pendek dan tiga assist tangan pendek musim ini). Lebih sering daripada tidak, Anda dapat menemukan Backlund memotong zona ofensif dan menekan pertahanan untuk kehilangan keping di pihak mereka sendiri.
Anda bahkan dapat menyatakan bahwa Backlund sedang dalam diskusi untuk pertimbangan Selke Trophy berkat nomor penggunaan defensifnya. Memasuki pertandingan hari Sabtu, barisan lamanya Andrew Mangiapane dan Blake Coleman memiliki gol paling sedikit yang kebobolan per 60 menit di antara semua trio di liga menurut MoneyPuck.com.
Garis depan (min. 300 menit)
Garis depan |
Gol melawan per 60 |
---|---|
Mangiapane-Backlund-Coleman |
1.21 |
Byfield-Kopitar-Kempe |
1.52 |
Bunting-Matthews-Nylander |
1.57 |
Marchand-Bergeron-DeBrusk |
1.82 |
Zacha-Krejci-Pasternak |
1.97 |
“Saya hanya mencoba fokus melakukan hal-hal kecil dengan benar. Persulit siapa pun yang saya lawan,” kata Backlund. “Ada banyak pemain terampil di luar sana. Namun kelemahan mereka adalah bermain di zona sendiri. Jadi, beginilah cara Anda ingin melawan mereka. Anda ingin bermain di zona mereka sendiri dan menjadikannya malam yang sulit untuk keluar dari zona mereka sendiri, mengurung mereka di sana dan membiarkan mereka membuang energi di sana untuk menghilangkan pelanggaran mereka. Itulah pola pikir yang saya miliki.”
Tidak buruk sama sekali untuk pick putaran pertama Flames tahun 2007 yang berada di urutan ke-24 secara keseluruhan, yang menurut beberapa orang lebih mungkin menjadi andalan dalam permainan kekuatan daripada pembunuhan penalti.
“Jika Anda melihat di draft itu, pemain tengah yang pergi. Saya bisa memikirkan empat di antaranya yang masuk dalam draf itu,” kata Darryl Sutter. “Dan mereka semua adalah tipe pria yang serupa. Anda bisa melihatnya pada Backs karena dia adalah pemain elit di kelompok usianya (di Swedia). Dia selalu dalam pertarungan. Namun jika ya, Anda mungkin tidak terlalu memperhatikan detailnya dan apa yang diperlukan untuk bermain di sini.
“Cukup mudah untuk melihat IQ-nya. Anda hanya mengawasinya selama beberapa pertandingan. Cukup mudah untuk melihat bahwa anak itu mengetahui permainan itu. Anda hanya perlu memainkan seluruh pertandingan.”
Butuh waktu bagi Backlund untuk menjadi pusat pertahanan seperti sekarang. Ada beberapa permainan yang harus dia mainkan di Liga Hoki Amerika bersama Abbotsford Heat — mantan afiliasi liga kecil Flames — untuk mempelajari cara memainkan permainan 200 kaki penuh. Bukan berarti dia punya pilihan di bawah Darryl dan pelatih kepala Brent Sutter. Backlund mengakui bahwa ini adalah saat yang “sulit” mempelajari alat-alat perdagangan di Liga Hoki Amerika, tetapi hal itu membantunya berubah menjadi pemain dua arah seperti sekarang ini.
Backlund akhirnya membawa pengetahuan itu ke NHL karena tanggung jawab pertahanan yang semakin meningkat menimpanya, tetapi ada rasa sakit yang semakin dirasakan. Dan beberapa pertandingan NHL pertama dengan tanggung jawab pertahanan yang meningkat juga mengalami kesulitan.
“Saya memulai malam pertama musim (2014-15) melawan Sedins,” kata Backlund. “Saya minus-3. Butuh sedikit waktu bagi saya untuk kembali bermain melawan pemain-pemain top.”
Bob Hartley melatih Backlund selama empat musim dengan Flames dimulai pada 2012-13. Dia mempercayai Backlund untuk bermain malam itu melawan Sedin karena skating dan “pemahamannya” terhadap permainan tersebut. Hartley juga memahami bahwa kepercayaan diri Backlund perlu dibangun kembali setelah beberapa musim awal yang sulit dalam karirnya.
“Saya tidak pernah memberinya peran bertahan. Saya memberinya peran yang bertanggung jawab,” kata Hartley. “Karena padahal usianya 23, 24 tahun. Saya memperhatikan proses pendewasaan yang terjadi tidak hanya sebagai pemain tetapi juga sebagai seorang pemuda. Ya, dia benar-benar bisa diandalkan dalam bertahan. Tapi saya lebih suka menyebutnya sebagai pemain yang sangat bertanggung jawab. Menurut saya Mikael Backlund adalah pemain hoki yang lengkap. Anda dapat menempatkannya dalam situasi apa pun dan dia akan menyelesaikan pekerjaannya.”
Hartley memuji kemampuan bertahan Backlund, tapi permainan ofensiflah yang paling diingatnya sebagai kenangan favorit pemain Swedia itu. Gol penentu kemenangan Backlund di Game 3 seri putaran kedua 2015 melawan Anaheim Ducks.
“Anda seharusnya melihat reaksinya,” kata Hartley. “Ketika Anda bisa mencetak gol perpanjangan waktu di babak playoff Piala Stanley, itu selalu menjadi gol besar. Tapi hanya untuk melihat reaksinya.”
Babak playoff masih di luar jangkauan Backlund dan Flames hari ini, yang berarti Flames harus menunggu untuk menunjukkan kedalaman tengah mereka dalam permainan yang penting. Hal ini tidak menghentikan Backlund untuk percaya bahwa timnya masih memiliki peluang, dan rekan satu timnya memperhatikan kerja keras yang dia lakukan.
Namun Sabtu sore akan menjadi salah satu momen terbaik musim Flames hingga saat ini. Mereka dapat mengatakan bahwa mereka mencetak gol kemenangan pada hari di mana mereka merayakan pemain aktif terlama mereka.
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)