MILWAUKEE – Dengan sisa 90 detik di kuarter ketiga, Zach LaVine memesan miliknya Banteng rekan satu tim untuk merangkak di bawah garis lemparan bebas.
Nikola Vucevic baru saja menjadi kotor dolar Tunggu Chris Middleton dengan tembakan tiga angka untuk mengakhiri laju 14-2 Milwaukee yang mengancam semua yang telah dilakukan Bulls dengan baik melawan juara bertahan dalam dua menit waktu pertandingan. Vučević mencoba meninggalkan permainan dengan frustrasi. LaVine tidak mengizinkannya. Dia berjalan mendekat, meraih lengan Vučević dan memerintahkannya untuk tetap bersatu. Kemudian LaVine berbicara. Vucevic, DeMar DeRozan, Coby Putih Dan Javonte Hijau mendengarkan, mata mereka terpaku pada LaVine. Ketika dia selesai, LaVine menyela pidato singkatnya dengan satu tamparan keras.
Jika Anda ingin mengetahui bagaimana Bulls menyerbu Milwaukee, mengalahkan Bucks, dan secara mustahil merekayasa kemenangan penuh di Game 2, 114-110, pada Rabu malam, pertama-tama Anda harus memahami mentalitas Bulls yang matang. Ini adalah mentalitas move on yang dibicarakan oleh pelatih Bulls Billy Donovan sepanjang musim, merindukan hari ketika kelompok yang sebagian besar masih muda dan sebagian besar tidak berpengalaman ini tumbuh untuk menangani kesulitan dengan lebih baik.
Hanya sedikit orang yang memperkirakan ini akan menjadi momen bagi Bulls yang sedang naik daun untuk tidak hanya menyadarinya, namun juga mengambil sikap tersebut dan menunjukkannya. Mereka bersaing dengan tim-tim terbaik NBA di beberapa pertandingan musim reguler, namun jarang menang. Di laga tandang, mereka lebih buruk, tidak pernah menang melawan empat tim teratas dari setiap konferensi dan membawa rekor tandang sulit 19-22 ke postseason.
PERNYATAAN KOTAK: Banteng 114, Kambing 110
Meski begitu, seri ini kini imbang 1-1 dan berpindah ke Chicago untuk Game 3 dan 4 karena Bulls bukan lagi versi musim regulernya. Tim ini, yang berjuang di laga tandang, terpuruk di kandang sendiri, kehilangan ketajaman bertahannya dan sering tampil cuek, sudah mati. Dengan dua pertandingan kompetitif dan satu kemenangan di Milwaukee, Bulls menunjukkan bahwa mereka terlahir kembali. Dengan membalikkan keadaan yang tidak terpikirkan oleh siapa pun, Bulls memenangkan empat dari delapan kuarter dalam seri ini dan mungkin mengungguli Bucks dalam enam kuarter.
“Ini adalah babak playoff,” kata DeMar DeRozan dari Bulls. “Setiap orang di tim ini adalah pesaing. Tidak masalah apa yang Anda lakukan di musim reguler. Ini adalah awal yang baru, pola pikir yang baru. Anda bisa melihatnya pada semua pria. (Tidak masalah) jika kami kalah 20 kali dari mereka, ini adalah kesempatan baru bagi kami untuk tampil dan bersaing dan kami harus memanfaatkannya.”
Ini jauh dari ketidakcocokan yang diperkirakan banyak orang, dan Bulls tiba-tiba berada dalam posisi untuk mengambil kendali penuh jika mereka dapat melindungi kandang mereka akhir pekan ini. Tugas tersebut mungkin tidak terlalu membebani setelah Bucks kehilangan Middleton karena MCL yang terkilir pada kuarter keempat. Kembalinya dia ke seri ini kini diragukan, dan akan menjadi pukulan telak bagi Bucks jika dia tidak bisa melakukannya. Mantan penyerang Bulls Bobby Portissekarang pemain keenam Bucks, juga meninggalkan pertandingan hari Rabu di akhir kuarter pertama setelah sikutan Tristan Thompson yang tidak disengaja mengakibatkan abrasi pada mata kanannya.
Serial yang menurut sebagian orang akan berakhir pada hari Minggu kini menjadi jauh lebih menarik, bahkan tidak dapat diprediksi. Game ke-5 kini sudah menjadi sebuah kepastian, dan jika Bulls mempertahankan pola pikir baru mereka, rekor kemenangan beruntun mereka bisa berlanjut.
Sejak awal, ketika pemain cadangan Bulls berdiri selama dua menit pertama saat para starter mencetak angka 9-0, sikap dan pendekatan Chicago berbeda pada hari Rabu. Hal itu terlihat ketika LaVine mengambil umpan di awal kuarter kedua terlalu rendah untuk White dan gagal menguasai bola di luar batas. LaVine berbisik kecil, dengan cepat berbalik dari White dan menuju bangku cadangannya, mengayunkan tangannya karena frustrasi, baik pada White karena tidak menangkap umpan atau dirinya sendiri karena kesalahannya. Tapi yang tertinggal di bangku cadangan, berdiri dan berteriak ke lini tengah, adalah Alex Caruso. Dia mengingatkan LaVine untuk melepaskannya, untuk melanjutkan ke permainan berikutnya.
Hal ini terlihat setelah turnover pada kuarter ketiga ketika White melakukan umpan rendah melewati kaki DeRozan dan kali ini keluar batas. Hadiah tersebut mendahului pelanggaran Vučević terhadap Middleton, yang berperan dalam keruntuhan dua menit yang dialami Bulls. Caruso kembali hadir, melambaikan dua telapak tangan terbuka dari bangku ke lantai seolah mengatakan tenang.
Dan itu ditampilkan lagi di awal kuarter keempat, setelah Vučević dipanggil untuk melakukan layar ilegal. Vučević sangat tidak setuju. Dia menoleh ke arah pejabat itu, mengambil beberapa langkah ke arahnya sebelum berhenti dan berpose dengan ekspresi tidak percaya. Sebelum dia dapat melanjutkan, Tristan Thompson dan Derrick Jones Jr. dengan tergesa-gesa mengayunkan tangan mereka dari pinggir lapangan dan menekan Vooch untuk menjatuhkannya.
“Kami membicarakannya sepanjang minggu,” kata Vučević. “Kami bahkan membicarakannya setelah Game 1; tetaplah bersama. Apapun yang terjadi, ini adalah pertandingan yang panjang.”
Semua momen penting. Dan masih banyak lagi. Bulls berulang kali menunjukkan fokus dan kohesi dalam cara mereka menangani dan terus berjuang. Tapi mungkin tidak ada yang lebih penting daripada perebutan dadakan LaVine menjelang akhir kuarter ketiga. Bucks membuat tuduhan yang Bulls tahu akan mereka lakukan. Yang kembali mereka tunjukkan pada seri kali ini adalah mereka kini dilengkapi dengan counter. Kita melihatnya di Game 1 ketika Bulls bertahan dari start 9-0 Milwaukee, mengatasi defisit 16 poin di awal dan membangun keunggulan lima poin sebelum kalah empat poin.
Di Game 2, Bulls menolak kalah.
Mereka mengungguli Bucks dengan selisih tiga angka pada 90 detik terakhir kuarter ketiga dan membuka kuarter keempat dengan skor 9-0. Secepat Bucks memangkas keunggulan satu kali Bulls dari 18 poin menjadi tiga, Chicago dengan cepat memangkasnya kembali menjadi 16. Tidak sekali pun Bulls goyah. Donovan memuji pukulan yang dilakukan timnya di akhir musim. Ia mengatakan bahwa bermain melawan begitu banyak tim elit di paruh kedua musim telah “memperkeras” Bulls.
“Ini membantu kami berkembang,” kata Donovan. “Itu membantu kami menjadi lebih baik. Ini membantu kami memiliki mentalitas yang mengatakan, ‘Kami harus melanjutkan ke pertandingan berikutnya.’ Karena pada saat-saat di tahun ini ketika kami bermain melawan tim-tim bagus, ketika arah mulai sedikit berbeda, kami tidak memiliki cukup kekuatan untuk kembali berjalan sesuai keinginan kami. Dan kami harus mampu melakukan itu, terutama di babak playoff.”
Hal lain yang tiba-tiba dilakukan Bulls lagi adalah bermain bertahan. Mereka berada di peringkat 10 pertahanan teratas menjelang Hari Tahun Baru. Sejak itu, mereka berada di peringkat ke-27 dalam peringkat pertahanan selama 49 pertandingan terakhir. Tapi setelah mencekik Bucks dua kali di gedung mereka, banyak hal dengan cepat berkembang yang menunjukkan bahwa apa yang dilakukan Bulls adalah sah. Pertahanan adalah apa yang merekayasa laju 9-0 mereka untuk memulai kuarter keempat. Dalam 2 menit 30 detik pertama itu, Bulls menahan Bucks dengan tembakan 0-dari-5 dengan satu turnover.
Chicago bersaing dengan memaksakan turnover, – mereka melakukan konversi lebih baik di Game 2, mencetak 19 poin dari hadiah 15 dolar – bertahan di departemen rebound dan bertahan tanpa membiarkan semua pemain yang tidak disebutkan namanya Giannis Antetokounmpo.
“Anda tidak memiliki peluang melawan orang-orang ini jika Anda tidak bermain bertahan, dan saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik di dua game pertama,” kata Caruso. “Saya pikir kami bisa menjadi sedikit lebih baik.”
Caruso-lah yang menantang rekan satu timnya di babak pertama untuk bersiap menghadapi Bucks yang membalas. Chicago memiliki keunggulan 14 poin pada babak pertama. Milwaukee tidak pernah memimpin lebih dari tiga gol. Tak lama kemudian, Bucks menyerang.
“Dan kami siap untuk itu,” kata DeRozan.
DeRozan mendominasi dengan tembakan dan penguasaannya di babak kedua. Dia mencetak 41 poin tertinggi dalam karirnya di playoff dan membuat 16 dari 31 tembakan dua malam kemudian. dia menjamin dia tidak akan mengalami 6 dari 25 malam pengambilan gambar lagi seperti yang dia lakukan di Game 1. Dalam satu peregangan, DeRozan menjalankan beberapa layar bola dengan Vučević untuk membuat Antetokounmpo menyerangnya. Ketika peralihan terjadi, DeRozan melakukan jumper terhadap mantan Pemain Bertahan NBA Terbaik Tahun Ini semudah melawan siapa pun.
Selama istirahat dua hari, DeRozan mengatakan dia meninjau kembali semua kesalahannya pada hari Minggu. Dia masih mengambil gambar yang sama – dan dia melakukannya pada hari Rabu, setelah masuk ke Fiserv Forum malam sebelumnya untuk pengambilan gambar tambahan. Ini adalah tradisi bagi para pecinta olahraga yang bangga, baik di kandang maupun tandang.
“Saya tidak pernah membiarkan sebuah kesalahan menghentikan saya untuk melakukan pukulan lompat berikutnya,” katanya.
Seolah-olah pertahanan Caruso selama pertandingan tidak cukup, dia mencegat pertanyaan yang diajukan DeRozan tentang bagaimana dia bangkit kembali.
“Dia bagus,” kata Caruso.
DeRozan tidak dapat menahan diri untuk tidak menambahkan, “Apa yang dia katakan.”
Namun kemenangan ini lebih dari sekedar upaya field goal DeRozan. Bulls tidak akan terikat dalam seri ini tanpa dia. Namun hal yang sama berlaku untuk Caruso, yang meliput Middleton hampir sepanjang malam dan pindah ke Antetokounmpo di saat-saat sulit. Caruso melakukan serangan penentu kemenangan pada Antetokounmpo dan sebelum itu mengamankan satu dari dua rebound ofensif, Bulls meraih satu penguasaan bola dalam 40 detik terakhir.
Vučević melakukan rebound ofensif kedua dan melakukan layup kopling DeRozan yang membuat Bulls unggul lima dengan waktu tersisa 18 detik. Dia juga punya peran besar dalam menyamakan kedudukan Bulls. Setelah penampilan tembakannya yang 9 dari 27 di Game 1, Vučević mencetak 24 poin dari 10 dari 18 tembakannya, menambahkan 13 rebound yang merupakan angka tertinggi dalam tim.
Patrick Williams juga bermain lebih baik. Dia mencetak 10 poin melalui sembilan tembakan yang lebih asertif. Dia berjuang untuk sembilan rebound. Dia mengirimkan umpan cerdas dan membuat tiga assist. Meski masih belum bisa memperlambat Antetokounmpo, Williams bermain lebih dekat dengan apa yang diinginkan dan dibutuhkan Bulls untuk tampil.
Dimana Bulls ini? Dormansi, menurut Caruso.
“Kami menjalani musim yang panjang. Kami mengalami banyak kesulitan,” katanya. “Sepertinya kami baru saja mencoba untuk memulai babak playoff. Kami seperti sedang menunggu. Namun semangat kami kembali bangkit. Kami berbicara satu sama lain tentang peluang yang kami miliki di depan kami.”
“Nikmatilah. Belajarlah darinya. Kembalilah ke mentalitas yang sama.” pic.twitter.com/if66s81u7L
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 21 April 2022
Saat Bulls bermain pada hari Rabu, mereka dengan cepat menyadari bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Mereka menikmati apa yang mereka capai dengan meraih kemenangan gemilang di Game 2. Mereka berencana untuk belajar dari hal itu dan membawa kedewasaan yang mereka tunjukkan di Milwaukee kembali ke Chicago.
Mengambil satu pertandingan lagi dari sang juara bukanlah tujuannya. Bulls menginginkan lebih. Dalam benak mereka, Rabu adalah hari pertama dari empat hari.
“Kami harus menang tiga kali lagi,” kata Caruso.
Mendengarkan terkait
(Foto dari Wesley Matthews dan DeMar DeRozan: Stacy Revere/Getty Images)