Miguel Amaya selalu yakin dia akan berada di sini, bahkan ketika cedera memaksanya keluar dari radar prospek, bahkan di dalam organisasinya sendiri. “Tenang” adalah cara pejabat Cubs menggambarkan cara dia menangani setiap pukulan sebagai pemukul. Cubs pitcher memuji kemampuan penangkap muda dalam menyerap informasi dan membuat penyesuaian dalam game. Tidak ada yang palsu dalam pujian itu, hanya perasaan kuat bahwa Cubs menganggap dialah yang sebenarnya.
Amaya melakukan kontak mata saat menjawab pertanyaan. Dia berkomunikasi dalam bahasa Inggris dan Spanyol. Dia berjalan melewati clubhouse dengan tujuan tertentu. Dia terlihat seperti pemain liga utama ketika dia mengenakan seragam.
“Dia melihat para pelempar dengan sempurna,” kata pelempar Cubs Kyle Hendricks. “Dia tahu apa yang mereka coba lakukan, apakah mereka masuk ke dalam dewan, keluar dari dewan, hal-hal tertentu seperti itu. Dia hanya melihat permainannya. Dia akan menjadi hebat untuk waktu yang lama.”
Home run pertama hari ini menjadi milik Miguel Amaya!
(melalui @Welpie)pic.twitter.com/2l5jLiODQR
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 16 Juni 2023
Penangkap dua arah di tingkat liga utama lebih sulit ditemukan daripada prospek liga kecil dalam sistem pertanian Cubs. Pada tahap ini penafian standar masih berlaku: Selama dia tetap sehat. Sinar-X kembali negatif setelah fastball 96-mph mengebor pergelangan tangan kanan Amaya selama pertandingan hari Minggu di Wrigley Field, dan Cubs membuatnya absen dari lineup awal hari Senin di Pittsburgh.
Namun itulah tujuan yang Amaya, sekarang berusia 24 tahun, bayangkan ketika ia memulai perjalanan ini sebagai seorang remaja di Panama, menandatangani kontrak dengan Cubs dengan bonus $1,25 juta. Itu terjadi hampir delapan tahun penuh yang lalu, musim panas musim pertama Joe Maddon di Chicago, kampanye pendatang baru terbaik Kris Bryant dan evolusi Jake Arrieta menjadi pemenang Penghargaan Cy Young.
Kemajuan tidak selalu linier, seperti yang diingatkan oleh Theo Epstein kepada penggemar Cubs dan media Chicago. Amaya terpilih untuk bermain di All-Star Futures Game pada tahun 2018 dan 2019, tetapi kekalahan musim liga kecil tahun 2020 mengirimnya ke tempat latihan alternatif di South Bend. Operasi Tommy John dan patah tulang Lisfranc di kaki kirinya termasuk di antara cedera yang membatasi dia bermain 63 pertandingan dalam dua musim terakhir.
Amaya mendapat pujian karena tetap fokus dan mengambil pendekatan holistik dalam program rehabilitasinya. Adbert Alzolay, sekarang salah satu pereda terbaik di tim, memperhatikan saat mereka menghabiskan banyak waktu bersama menonton pertandingan Cubs di TV dan berolahraga di kompleks tim Arizona. “Saya juga melihat transformasi tubuh Miguel,” katanya. “Dia menjadi lebih bugar. Dia menjadi lebih kuat. Itu sebabnya dia bisa kembali sekarang.”
Sekarang memiliki tinggi badan 6-kaki-2, 230 pon, Amaya melewatkan level Triple-A sepenuhnya sebelum melakukan debutnya di liga utama pada 4 Mei di Washington. The Cubs memilih dia ke Iowa pada 10 Mei dan kemudian memanggilnya kembali pada 3 Juni, mengetahui bahwa mereka dapat menggunakan keterampilan ofensifnya dan memercayainya selama potensi keberhasilan atau kegagalan di musim ini.
“Hal yang dibicarakan oleh semua pitcher – dan bahkan fielder – adalah tingkat ketenangannya,” kata presiden operasi bisbol Cubs, Jed Hoyer. “Dari semua posisi, ini adalah posisi yang paling sulit untuk ditembus karena Anda menghadapi banyak hal berbeda.”
“Miggy hebat di belakang plate,” kata shortstop Cubs Dansby Swanson. “Dia memiliki tubuh yang cukup besar. Anda hanya tidak benar-benar menyadarinya sampai Anda berada di sampingnya betapa baik kebersamaannya. Dia adalah target yang besar, dan saya tahu para pria suka melemparkan target yang besar. Rasanya nyaman bagi mereka.”
Bahkan keputusan Hendricks baru-baru ini untuk menggunakan PitchCom dan menghentikan permainannya sendiri tidak boleh dianggap meremehkan keterampilan menangkap Amaya. Hendricks ditutup untuk paruh kedua musim lalu dan menjalani program rehabilitasi yang hati-hati dalam pelatihan musim semi, membatasi kemampuannya untuk beradaptasi dengan peraturan baru. Dia melakukan tiga pelanggaran lemparan dalam kekalahan 5-0 pada 5 Juni di San Diego, di mana dia membiarkan empat pukulan lebih awal dan kemudian menemukan ritmenya. Lima hari kemudian di San Francisco, Hendricks hanya terpaut empat pertandingan dari no-hitter ke-18 dalam sejarah franchise.
Hendricks, pemain berkelas yang biasanya mendapat pujian selama sesi media pasca pertandingan, menunjuk pada peran Amaya dalam membingkai lemparan, menganalisis ayunan, dan memberikan umpan balik kepada Giants di antara babak, terutama bagaimana pengaturan pemukul kidal mereka di kotak batsman.
“Ketika Anda memutuskan tawaran Anda sendiri, ada faktor akuntabilitas dan faktor keyakinan serta faktor keyakinan,” kata manajer Cubs David Ross. “Tetapi tidak semua pitcher memiliki kabel yang sama. Saya tidak tahu bahwa (Marcus) Stroman tahu siapa yang ada di dalam kotak. Dia akan melakukan apa yang dia lakukan dengan baik. Kyle mungkin tahu apa yang dimakan setiap pemukul untuk sarapan hari itu. Setiap orang sedikit berbeda dalam cara mereka ingin bersaing. Menurutku, tidak ada yang benar dan ada yang salah. Ini hanya tentang bagaimana para pria terhubung dan apa yang membuat mereka merasa nyaman.”
Bekerja dengan Hendricks — lulusan Dartmouth dengan julukan dan reputasi sebagai “Sang Profesor” — juga akan memberikan manfaat jangka panjang bagi Amaya.
“Apa yang bisa dialami Miggy dengan orang seperti Kyle adalah dia belajar tentang apa yang Kyle lakukan terhadap sang striker, bagaimana penyerang mencoba menyerang,” kata Ross. “Dia membaca ayunan dan mengetahui cara mengakhiri permainan.”
Karena ini adalah tahun terakhir Amaya dengan opsi liga kecil, Cubs perlu mencari tahu apa yang mereka miliki. Ross menetapkan standar yang sangat tinggi bagi para penangkapnya. Manajer juga dapat memahami kurva pembelajaran Amaya, mengingat pengalamannya sendiri di awal karirnya di Stadion Dodger, bekerja dengan pitcher seperti Kevin Brown dan Hideo Nomo. Pitching dan pertahanan membantu Ross mendapatkan cincin Seri Dunia sebagai pemain bersama Cubs dan Red Sox, dan identitas itu seharusnya menjadi bagian dari “The Next Great Cubs Team.”
“Dalam pikiran saya, saya selalu bermain seperti pemain liga besar setiap hari,” kata Amaya. “Di mana pun saya berada, fokuslah pada hal-hal kecil dan apa yang bisa saya kendalikan.”
(Foto: David Banks / USA Today)
