LOS ANGELES – Segala sesuatunya jarang mudah bagi Lakers musim ini.
Mereka memainkan salah satu jadwal liga terberat. Mereka sudah dua kali kalah dalam lima pertandingan berturut-turut. Mereka memulai musim dengan rekor tembakan tiga angka yang buruk. Anthony Davis dan LeBron James sedang menghadapi cedera yang berkepanjangan, dan James melewatkan pertandingan keempat berturut-turut pada hari Minggu karena cedera otot adduktor kiri. Permainan dan peran Russell Westbrook telah dibedah hingga membuat mual. Spekulasi perdagangan membayangi kelompok tersebut. Lakers berada di bawah pengawasan ketat.
Namun pada Minggu malam, Los Angeles mengesampingkan permasalahannya. Segalanya berjalan dengan mudah.
Lakers mengalahkan San Antonio Spurs 123-92, kemenangan besar pertama mereka musim ini, di Crypto.com Arena. Lakers memenangkan tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak empat kemenangan beruntun dari 31 Desember hingga 7 Januari musim lalu. Pada kedudukan 5-10, mereka perlahan mulai memisahkan diri dari tim yang tidak diunggulkan di liga.
“Maksud saya, ini luar biasa,” kata pelatih kepala Darvin Ham. “Saya akan berbohong pada diri sendiri dan orang lain jika saya mengatakan rasanya tidak enak.”
Seven Lakers mencetak dua digit, dipimpin oleh Davis, yang menyelesaikan dengan 30 poin (dari 12 dari 19 tembakan) dan 18 rebound. Lakers unggul 34 dalam 28 menit Davis, yang sepertinya salah ketik.
Dia mencetak 30 poin lebih dan 16 lebih rebound dalam ketiga kemenangannya. Dia adalah Laker ketiga yang mencatat tiga pertandingan berturut-turut dengan 30 poin lebih dan 15 lebih rebound, bergabung dengan Shaquille O’Neal dan Elgin Baylor. Peregangan ini juga menandai pertama kalinya Davis mencetak 30 gol lebih dalam tiga pertandingan berturut-turut sejak Maret 2020.
Davis mencetak rata-rata 35 poin (61,7 persen tembakan dan 91,2 persen tembakan bebas), 17,3 rebound, 1,3 steal, dan 1,3 blok selama kemenangan beruntunnya.
Melanjutkan tepat di tempat dia tinggalkan. pic.twitter.com/nmNaAVWD9z
– Los Angeles Lakers (@Lakers) 21 November 2022
“AD sedang bermain-main di luar pikirannya,” kata Ham. “Dia berada dalam ritme yang bagus.”
Davis sekali lagi melakukan beban ofensif di awal, mencetak 18 poin terbaik musim ini di kuarter pertama.
“Hanya memaksakan kemauan saya pada kedua sisi bola, mencoba menjadi pemain dominan yang dibutuhkan tim,” kata Davis. “Biasanya hal itu akan membuat kami memenangkan pertandingan bola basket atau latihan, jadi jika kami melakukan semua yang dia minta dari saya, tim akan meminta saya dan berusaha melakukan bagian saya dengan jujur.”
Davis, yang pekan lalu mengatakan punggungnya “baik-baik saja”, memainkan beberapa permainan bola basket terbaiknya sebagai Laker.
“AD, dia harus menjadi titik fokus,” kata Ham. “Dia harus memimpin tuntutan. Beginilah cara kami dibangun. Dia menerimanya. Ketika Bron kembali, jika AD bisa mempertahankan level itu, kami akan tampil sebaik yang kami lakukan.”
Meskipun Davis jelas-jelas mengambil langkah maju, dia mendapat bantuan signifikan dari para pemain pendukung tim, yang berkembang dengan pendekatan yang lebih egaliter.
Austin Reaves mencetak 21 poin, tertinggi musim ini, termasuk 17 poin terbaik dalam kariernya di paruh pertama. Reaves mencetak dua digit untuk game keempat berturut-turut dan kelima kalinya dalam enam pertandingan terakhir.
Dia bisa dibilang pemain terbaik kedua Lakers di belakang Davis selama pukulan beruntunnya karena dia bermain dengan lebih percaya diri dan menunjukkan betapa dinamisnya dia sebagai pencetak gol dan playmaker untuk mengimbangi pertahanan keras khasnya.
“Dia melakukan semuanya,” kata Davis. “Ketiga level tersebut. Dia berada di dalam cat dengan tembakan palsunya. Untuk sampai ke garis. Tembak 3 bola. Tangani bola dengan pick-and-roll. Lakukan pembacaan yang benar. Dia bermain luar biasa bagi kami. … Dia jelas mengambil langkah besar dari tahun lalu hingga tahun ini, dan saya pikir dia akan menjadi pemain yang luar biasa.”
Ham menyoroti ketegasan dan efisiensi Reaves sebagai dua perkembangan terbesar dalam permainannya selama lebih dari seminggu terakhir.
“Saya baru saja melakukannya,” kata Ham. “Seperti menjadi lebih efisien. Jangan sia-siakan dribel. Jangan buang waktu hanya dengan memegang bola. Begitu dia meletakkannya di lantai, dia semakin menurun. Ketika dia terbuka pada kickoff, dia menangkap dan menembak dan tidak berpikir dua kali. … Dia adalah salah satu playmaker terbaik kami. Dan dia hanya suka bermain-main. Anda dapat melihat gairahnya terpancar kapan pun dia berada di sana.”
Reaves telah bermain baik dengan unit awal dan berfungsi sebagai pengendali bola terkemuka secara de facto. Dengan Patrick Beverley yang masih berjuang dalam menyerang, terutama sebagai penembak (dia 24,3 persen dalam 3 detik), ada semakin banyak alasan untuk pentingnya Reaves sebagai starter.
Ketika ditanya apakah menurutnya Reaves ingin tetap berada di starting lineup setelah James kembali, Ham berkata, “Kita lihat saja nanti.”
Selain Reaves, Lonnie Walker IV, yang direkrut Spurs dengan pick No. 18 pada tahun 2018, mencetak 14 poin melawan mantan timnya. Thomas Bryant yang baru sehat (15 poin) dan Dennis Schröder (13) memberikan “tembakan tepat” dengan energi dan skor mereka, menurut Ham.
Ledakan tersebut memungkinkan Lakers untuk membatasi menit bermain starter mereka dan membangun ritme dengan bangku cadangan mereka. Karena betapapun eksplosifnya serangan mereka, mereka menahan Spurs hanya dengan 92 poin dan tidak kebobolan lebih dari 28 poin dalam satu kuarter. Jumlah pertahanan mereka tidak serta merta melonjak, namun mereka disiplin, menahan diri untuk tidak sering melakukan pelanggaran dan mengendalikan interior dengan absennya center Spurs Jakob Poeltl.
“Rasanya menyenangkan bisa meraih kemenangan meyakinkan,” kata Davis. “Beberapa pemain besar kami memiliki kesempatan untuk duduk, atau pemain yang kembali memiliki kesempatan untuk bermain dan mendapatkan ritme – Dennis dan Thomas. K-Nunn dan semua orang ini mendapat kesempatan untuk bermain. Jadi, ini adalah win-win solution bagi kami.”
Satu-satunya hal negatif adalah Lakers terus berjuang melawan penyakit cedera. Westbrook yang menyumbang 10 poin dan 10 assist meninggalkan arena karena ibu jari kanannya terkilir. Hasil rontgennya negatif, tetapi dia akan dievaluasi ulang pada hari Senin.
“Kami akan mengetahui lebih lanjut besok pagi ketika dia dievaluasi ulang,” kata Ham.
Saat Los Angeles menghasilkan momentum, Los Angeles akan memulai perjalanan tiga pertandingan yang mengawali rangkaian 16 dari 22 pertandingan berikutnya antara sekarang dan 2 Januari.
Pertandingan pertama Lakers dalam lawatan ini adalah salah satu pertandingan terberat mereka musim ini: pertandingan hari Selasa melawan Phoenix Suns, yang saat ini berada di peringkat kedua Wilayah Barat. Tidak jelas apakah James, yang sempat dipertanyakan hingga informasi pada hari Minggu, akan bermain di Phoenix.
Lakers harus menyesuaikan diri setelah James kembali saat ia mengubah hierarki pelanggaran. Tapi Ham menegaskan bahwa dia ingin pelanggaran lebih mengalir melalui Davis daripada sebelum James cedera.
Setelah Phoenix, Lakers menuju timur ke San Antonio untuk menghadapi Spurs berturut-turut yang jarang terjadi setelah Thanksgiving. Lakers dan Spurs bermain tiga kali dalam waktu kurang dari seminggu.
San Antonio telah kalah lima kali berturut-turut dan 10 dari 11 kekalahan secara keseluruhan. Spurs adalah tim pembangunan kembali yang fokus pada pengembangan pemain. Mereka membuat Lakers tanpa LeBron terlihat seperti pemukul dunia.
Los Angeles memiliki peluang berharga untuk mencatat rekornya dan mendekati 0,500. Meski meraih tiga kemenangan beruntun, Lakers masih berada di peringkat ke-13 Wilayah Barat dan tertinggal 2 1/2 game dari Minnesota Timberwolves untuk memperebutkan tempat terakhir playoff.
Baik Ham maupun Davis enggan mengatakan bahwa rekor tersebut memberi tim kesempatan untuk bernapas.
“Saya pikir kepercayaan diri semua orang sangat tinggi, meski tidak terlalu tinggi,” kata Davis. “Pergi ke Phoenix untuk memulai perjalanan akan menjadi ujian yang baik bagi kami. Senang rasanya mendapatkan tiga kemenangan berturut-turut. Sekarang kami hanya perlu meneruskannya dan meraih beberapa kemenangan lagi.”
(Foto oleh Anthony Davis: Gary A. Vasquez / USA Today)
