Dean Saunders mungkin menciptakan gol paling berani yang pernah dilihat Bramall Lane dalam apa yang dia gambarkan sebagai ‘The Liverpool Way’.
Hari ini dua puluh lima tahun yang lalu, mantan pemain Wales memimpin serangan Sheffield United melawan Port Vale di divisi kedua sepak bola Inggris.
Tuan rumah unggul 1-0 ketika Saunders, yang saat itu berusia 33 tahun, berlari di sayap kiri setelah mendapat umpan dari pemain pengganti Traianos Dellas.
Dengan kiper Vale Paul Musselwhite sudah dalam perjalanan untuk menyambut bola, sepertinya sia-sia.
Namun, Saunders, yang menjadi pencetak gol terbanyak dalam satu-satunya musimnya di Anfield selama karir bermainnya yang menghasilkan 254 gol, melanjutkan. Artinya ketika Musselwhite bergerak untuk mendorong bola melewati garis pinggir lapangan, Saunders siap melakukan lemparan ke dalam.
Apa yang terjadi selanjutnya telah menjadi cerita rakyat Bramall Lane…
Dean Saunders v Port Vale, 1998. pic.twitter.com/hCceEBjiDp
— Sepak bola tahun 90an (@90sfootball) 24 Juli 2021
“Ayah saya (Roy) bermain untuk Liverpool selama 12 tahun,” kata Saunders Atletik. Jadi ketika saya mulai bermain, saya selalu diajari ‘The Liverpool Way’. Salah satu pesannya adalah ketika bola mati, pemain yang buruk menggunakannya sebagai istirahat, namun pemain yang baik menggunakannya sebagai cara untuk memotong jarak dari lawan.
“Itu pertama kali disampaikan kepada saya oleh ayah saya. Saya kemudian bergabung dengan Swansea City, di mana John Toshack menjadi manajer saya. Doug Livermore dan Phil Boersma menjadi pelatihnya, kemudian datang Ian Callaghan, Tommy Smith, Max Thompson, Alan Waddle dan Emlyn Hughes.
“Semua orang berada di Liverpool selama bertahun-tahun dan mereka semua mengatakan hal yang sama seperti ayah saya – harus tetap hidup ketika bola mati. Jika lawan mendapat tendangan bebas dan saya tidak langsung bereaksi dengan berada di depan bola, saya akan memukulnya di ruang ganti.
“Menonaktifkannya seperti saya telah melakukan kejahatan, bahkan saat latihan. Gol melawan Port Vale itu berasal dari kata-kata yang terus menerus terlintas di benak saya.
“Port Vale ditutup. Kiper dimatikan. Tapi aku hidup.”
Memang benar.
Kesalahan pertama Musselwhite adalah mendorong bola melewati garis. Meninjunya ke Baris Z akan menjadi pilihan yang lebih baik, meskipun mengetahui bahwa penundaan dalam memulai kembali permainan akan menguntungkan tim tuan rumah dengan Vale tertinggal dan permainan di menit ke-89.
Kesalahan keduanya hari itu – 28 Maret 1998 – adalah melakukan tekel pada Saunders, yang kini menguasai bola. Setelah dilirik sekilas ke kanan oleh striker United, Musselwhite akhirnya kembali mengarah ke gawangnya sendiri.
Saunders mengenang: “Saya memandangnya dan kemudian dengan sengaja membuang muka, seolah-olah saya akan melemparkannya kembali ke salah satu anak lelaki kami. Beginilah cara saya melakukannya, dengan mata. Saya bisa melihatnya berpikir: ‘Jika dia mendapat rekan satu tim, gawangnya kosong’. Jadi dia mulai berlari.
“Hanya itu yang saya butuhkan. Saat dia memunggungi saya, itulah saatnya.”
Lemparan ke dalam Saunders menemukan bagian belakang Musselwhite yang kini mundur dengan mudah. “Sejujurnya, saya punya target besar yang harus dicapai!” Kemudian, ketika bola memantul kembali ke arahnya, pemain asal Wales itu tahu bahwa tembakan pertama adalah satu-satunya pilihan.
“Saat bola mengenainya,” tambah Saunders, “bola memantul dengan sempurna bagi saya. Saya akui itu. Saya bisa melihat gawangnya dan langsung menggulirkan bola ke dalam. Artinya, jika saya mencobanya 10 kali lagi, saya mungkin akan melakukannya. akan melewatkan delapan di antaranya. Tapi saya menangkapnya dengan tepat.”
Sementara para penggemar United di antara 15.515 penonton memuji keterampilan Saunders yang membawa tim mereka unggul 2-0, manajer Vale John Rudge tidak begitu terpikat.
“Dia (Rudge) sangat marah dengan hal itu,” kenang Steve Thompson, manajer sementara United saat itu. “Dia bergegas dan berkata kepada saya: ‘Tommo, ini memalukan’. Dia sangat marah dan mengatakan hal-hal seperti, ‘Jika kamu punya masalah, ayo naik ke ujung yang lain dan cetak gol’.
“Aku tidak punya semua itu. Sebaliknya, aku bangga pada Dean. Hanya dia yang bisa mencetak gol seperti itu. Pemikiran cepat yang brilian dari seorang pemuda dan pemain hebat. Jika penjaga gawang mereka tidak menendangnya ke arah kerumunan, dia akan baik-baik saja. Tapi dia tidak melakukannya.
“Jadi, bagiku itu salahnya. Saya bercanda dengan pers: ‘Kami mengerjakannya sepanjang waktu dalam latihan’. Tapi sebenarnya itu semua tentang Dean.”
Wayne Corden berhasil membalaskan satu gol di masa tambahan waktu sehingga tiga poin jatuh ke tangan United berkat sepakan brutal Saunders.
Hari berubah dari buruk menjadi lebih buruk bagi Rudge setelah pertandingan ketika ia harus menghentikan Sid Whitehouse, ayah dari gelandang United Dane, menghadapi Gareth Ainsworth di bus tim tamu. Ainsworth tetap menjadi sosok yang dibenci di kubu merah putih Sheffield hingga hari ini karena tantangan mengerikan yang menghancurkan lutut junior Whitehouse dan karirnya di awal musim itu.
Dean Saunders memenangkan satu kali dari 75 caps Wales melawan Italia pada tahun 1999 (Gambar: Mark Thompson via Allsport)
Sedangkan bagi United, kemenangan 2-1 itu memperkuat posisi mereka di peringkat keenam tabel Divisi Satu. Itu juga menjadi pelengkap sempurna menjelang semifinal Piala FA akhir pekan depan melawan tim papan atas Newcastle United.
Namun pada akhirnya, musim berakhir dengan kekecewaan setelah dua kali gagal bertandang ke Wembley – Alan Shearer mencetak satu-satunya gol di semifinal tersebut, bermain di Old Trafford dan bukan di stadion nasional, dan United kalah 3 -2 melawan Sunderland di Play-off bulan Mei.
Steve Bruce, yang menggantikan Thompson sebagai manajer permanen di musim panas, kemudian mengejar promosi lain, hanya untuk pergolakan ruang rapat yang hampir terus-menerus dan masalah keuangan yang tidak pernah berakhir hingga akhirnya United finis di urutan kedelapan.
Itu adalah pekerjaan pertama Bruce – dan hampir terakhir – di bidang manajemen, dengan penjualan paksa Saunders membuat mantan kapten Manchester United itu bertanya-tanya apakah profesi itu cocok untuknya.
“Saya menyukainya di Bramall Lane,” kata Saunders. “Tetapi masalahnya saat itu adalah ada kekacauan di balik layar. Aku merasa kasihan pada Steve. Saya pada dasarnya dijual oleh papan PLC. Mereka tidak pernah memberi tahu Steve bahwa saya akan pergi. Saya harus melakukannya sendiri.
“Seseorang menelepon saya dari dewan. Kami dijadwalkan bermain tandang (di Bristol City) tetapi saya diberitahu bahwa saya tidak bisa bermain karena saya dijual ke Benfica seharga £500.000. Mereka memberiku secara cuma-cuma, jadi pasti mereka menganggap itu kesepakatan yang bagus.
“Saya turun ke bawah dan memberi tahu Steve: ‘Saya tidak diizinkan bermain, saya harus pergi ke Paris untuk bertemu dengan ketua Benfica. Anda tidak bisa menjalankan klub sepak bola seperti itu.”
Bruce pergi pada akhir musim 1998-99 itu. Saunders kemudian menjalani satu tahun terakhirnya di Liga Premier bersama Bradford City, membantu tim asuhan Paul Jewell mengatasi rintangan dengan mencetak gol kemenangan penting melawan Middlesbrough dan Arsenal.
Namun, ini adalah pertandingan sebelumnya di Yorkshire, di Bramall Lane, yang ingin kita bicarakan di sini – dan khususnya gol ‘itu’. Di manakah peringkatnya dalam daftar favorit sepanjang masa?
“Pemikiran saya tentang tujuan tidak selalu seperti, ‘Apa yang terbaik?'” katanya. “Tugas saya adalah mencetak 20 gol dalam satu musim. Seluruh hidup saya berputar untuk mencapai angka 10 pada Natal dan kemudian menggandakannya pada akhir musim.
“Bagi saya, setiap gol dihitung sama. Tapi saya akan mengelompokkannya berdasarkan asal gol saya: enam gol dalam satu musim dari rebound, enam lagi dari tendangan gawang, lalu enam dari tendangan sudut dalam satu musim, di mana saya berada di tiang belakang, mencoba melakukan sontekan – pada terlalu nick atau apa pun.
“Itulah tujuan utama saya. Hal lainnya, seperti tembakan dari luar kotak penalti atau penalti, adalah bonus. Tapi saya menyukai tujuan di mana saya harus berpikir, menunjukkan antisipasi, memburu jika Anda mau.
“Saya akan memasukkan gol (Port Vale) itu ke sana. Itu adalah gol yang selalu saya cetak selama latihan. Kami melakukan dua kali touchdown selama latihan, terkadang tanpa lemparan – cukup masukkan kembali bola ke dalam permainan saat bola keluar.
“Saya akan menendangnya hingga terlepas dari kaki seseorang, menunggu pantulan, lalu saya pergi. Itu semua berasal dari pesan yang terlintas di benak saya tentang tidak mematikan: The Liverpool Way. Dari situlah tujuan Port Vale berasal, kebiasaan baik itu ditanamkan dalam diri saya sejak usia muda.”
(Foto teratas: Phil Cole melalui Allsport)