CHICAGO — Guard Suns Courtney Williams merasakan guard Sky Kahleah Copper menahan bola saat kedua pemain berusaha melakukan rebound. Tidak ada yang melepaskan bola, bahkan saat mereka terjatuh di lapangan. Semakin erat genggaman satu sama lain, semakin besar tekad masing-masing untuk tidak melepaskannya. Wasit menjelaskan bahwa permainan jump ball tampaknya telah berakhir, dan mendesak mereka untuk melanjutkan sebelum melakukan pelanggaran teknis. Rekan satu tim bersatu. Williams dan Copper tetap berada di lapangan Wintrust Arena dengan tangan terkunci di sekitar bola, mencoba merebutnya dari satu sama lain.
“Anjing-anjing kami,” kata Williams, “berusaha mencapai hal itu ketika kami melangkah ke lapangan. Ini adalah pertandingan bola basket playoff. Kami akan berkompetisi.”
Akhirnya Copper berhasil menguasai bola setelah perjuangan mereka. Itu adalah pertarungan fisik yang jarang terjadi yang membuat Sun kalah di semifinal Game 1 Minggu malam dengan skor 68-63 di Chicago. Williams dan Sun cukup senang untuk meraih kemenangan.
SUN-LANGIT SENTUHAN SANGAT 😤 pic.twitter.com/OI1lZz3b5G
– ESPN (@espn) 29 Agustus 2022
Bahkan para pemain Sun menyebut kemenangan itu sebagai sebuah “pencurian”, yang memicu momentum dengan kemenangan tandang dan keluar dari keterpurukan enam pertandingan melawan Sky. The Sun memahami bahwa ceritanya – kehilangan keempat pertandingan musim reguler musim ini dan kalah dua pertandingan musim lalu di Chicago untuk tersingkir dari babak playoff 3-1 – perlu ditulis ulang.
“Kita hidup pada saat ini,” kata forward Sun DeWanna Bonner. “Kami memiliki tim yang berbeda dibandingkan tahun lalu. Kami tidak perlu membuktikan apa pun. Kami hanya bermain pada saat ini. Ini musim baru.”
Identitas The Sun terbungkus dalam tim yang mengesankan secara fisik. Hal itu terjadi sepanjang musim, termasuk pertandingan di mana mereka kalah melawan Chicago. Pada hari Minggu, rencananya adalah untuk tidak jatuh ke dalam lubang di kuarter pertama hanya untuk mempersulit Sky yang serba bisa dan seimbang sehingga mereka pada akhirnya bisa mendapatkan hasil yang berbeda.
“Kita harus membuat seri ini berantakan,” kata pelatih Connecticut Curt Miller. “Banyak pelanggaran yang mengalir bebas di empat tim (playoff) yang tersisa, dan kami tahu siapa kami. Kami adalah kerah biru. Kami akan bermain bagus di keranjang. Kami akan bangkit kembali dan mempertahankan ekor kami. Tapi kita harus membuatnya berantakan.”
The Sun menyerang Chicago dengan pelanggaran-pelanggaran yang cepat dan turnover yang ceroboh (total 12 poin, yang kemudian diubah oleh Sun menjadi 20 poin). Ini membantu Sun memimpin pada kuarter pertama melawan Chicago untuk pertama kalinya musim ini.
Matahari juga mengalahkan Langit di area di mana Chicago biasanya tumbuh subur, mengungguli Langit 36-26 dan melampaui mereka 47-36. The Sky mencetak 52,3 persen poin mereka di dalam cat, tetapi mereka dibatasi hanya 38 persen poin mereka yang masuk ke dalam. Azurá Stevens melakukan satu-satunya tembakannya (dari tujuh percobaan) di garis arena, sementara Courtney Vandersloot, yang kemampuan penetrasinya adalah kekuatan Langit, hanya menghasilkan satu tembakan dengan cara itu, menembakkan 2 dari 8 keseluruhan selesai untuk lima poin. .
Hasilnya: Connecticut menahan Sky pada musim dengan poin terendah. Chicago menempati peringkat ketiga liga dengan rata-rata 86 poin per game dan rata-rata 90 poin dalam empat pertemuan sebelumnya melawan Suns.
Dengan menjatuhkan Chicago dari bola dan mengganggu serangan uptempo Sky, Sun memastikan bahwa Vandersloot, yang berada di urutan kedua liga dengan 6,5 assist per game, hanya ditahan dua. Meskipun Copper menyelesaikan dengan 13 poin, dia tidak mencetak gol pada kuarter kedua dan ketiga dan hanya berhasil mengumpulkan empat poin pada kuarter keempat.
“Saat kami bermain bertahan seperti itu,” kata Bonner, “kami merasa percaya diri menghadapi pertandingan apa pun. … (Kami) berebut pertahanan, terbang berkeliling. Kami tahu mereka adalah tim yang bergerak. Kami tidak pernah berhenti, dan komunikasi kami mengenai pertahanan sangat baik malam ini.”
Meskipun Stevens mengatakan dia terkejut dengan tingkat fisik dan kekuatan Connecticut, pelatih Sky James Wade mengatakan Sky tahu hal itu akan terjadi. Dia tahu itu akan terjadi lagi pada hari Rabu di Game 2 — dan seterusnya. “Saya pikir mereka sangat agresif di layar bola dan mereka mencoba melakukan pukulan awal pada bola,” katanya.
“Kami bermain melawan tim fisik mereka di babak playoff tahun lalu; kami telah bermain melawan tim fisik mereka tahun ini di musim ini,” tambah Wade, yang menyesali kurangnya pelanggaran yang dilakukan Suns. “Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa kami tidak sekuat mereka secara fisik.”
Wade mengemukakan pendapat yang valid. Terlepas dari kecepatan mereka yang biasanya gesit, Sky tidak lemah sebagai salah satu tim yang melakukan rebound dan mencetak gol terbaik di liga. Candace Parker, yang hampir sendirian memimpin kemenangan hari Minggu dengan 19 poin, 18 rebound dan enam tembakan diblok, adalah rebounder bertahan terbaik WNBA. Stevens memiliki kecepatan dan ketangkasan yang tidak biasa untuk pemain post setinggi 6 kaki 6 kaki, sementara Emma Meesseman dengan tinggi 6-4 dapat mencapai angka yang mengesankan di posisi rendah.
Meski begitu, lini depan Sun masih sulit ditandingi dengan 6-4 Bonner (15 poin, sembilan rebound), 6-6 Jonquel Jones (12 poin, sembilan rebound), 6-2 Alyssa Thomas (12 poin, 10 rebound, tujuh assist). dan 6-3 Brionna Jones (12 poin).
“Mereka besar, tapi kami secara fisik,” balas Wade. Tentu saja tidak terlalu banyak pada hari Minggu.
Tentu saja, Sky dikenal mengabaikan kekalahan. Musim lalu, The Sun menyamakan kedudukan 1-1 sebelum Chicago menggulingkan mereka dalam perjalanan ke Kejuaraan WNBA. Di babak pertama playoff musim ini, New York membukukan kemenangan Game 1 di Chicago, dan Sky membalasnya dengan rekor kemenangan 38 poin di Game 2 sebelum memastikan seri tandang. Langit berada dalam kondisi terbaiknya saat mereka menggunakan jaringan serbagunanya.
“Kami telah merespons pertandingan sulit sepanjang tahun,” kata guard Sky Allie Quigley. “Jadi saya tahu kami akan meresponsnya lagi. Kami tahu permainan seperti apa yang ingin mereka buat, tapi kami harus menjadikannya permainan seperti kami.”
Strategi pertahanan The Sun untuk membendung serangan Chicago yang diminyaki dengan baik sangat penting untuk kemenangan pembukaan mereka. Namun kedua tim memahami bahwa ada faktor penentu yang mendasarinya. Nada itu terjadi ketika Copper dan Williams terlibat.
“Ini bahkan bukan apa yang bisa kami lakukan secara taktis; hanya saja siapa yang lebih menginginkannya,’ kata Stevens. “Karena mereka punya daging sapi bersama kita dari tahun lalu. … Seperti itulah jenis serialnya. Siapa yang lebih menginginkannya? Siapa yang tidak akan menjatuhkan bolanya?”
Williams mengatakan dia bertekad untuk mempertahankan bola dalam pertarungannya dengan Copper. Namun dia lebih fokus menggelar hal lain di akhir musim.
“Mudah-mudahan pada akhirnya kita bisa mempertahankan trofi itu,” kata Williams.
(Foto DeWanna Bonner: Gary Dineen / NBAE via Getty Images)