ANN ARBOR, Mich. – Terletak di daerah gersang di selatan Idaho, kota Gooding memiliki sekitar 3.500 penduduk, sebuah McDonald’s, rodeo tahunan, dan pabrik keju yang luar biasa besarnya. Ini bagus untuk orang-orang yang menyukai alam terbuka, tapi ini bukan tempat yang ditemukan orang secara kebetulan.
“Jika Anda bersekolah di Gooding, itu karena Anda punya alasan untuk bersekolah di Gooding,” kata Cameron Andersen, yang melatih sepak bola di Gooding High School selama 13 tahun.
Setahun yang lalu, Jim Harbaugh punya alasan untuk pergi ke Gooding. Alasannya adalah Colston Loveland, prospek ketat yang sedang bersiap untuk menandatangani kontrak Michigan. Ditemani oleh asisten pelatih Jay Harbaugh, Jim Harbaugh datang terlambat, jatuh di rumah Loveland, dan menghabiskan repetisi di rak jongkok bersama Loveland di ruang angkat beban sekolah menengah keesokan paginya.
“Ketika keluarga Harbaugh datang ke kota ini, semua orang sangat senang,” kata Rachel Faulkner, ibu Loveland. “Semua orang membicarakannya.”
Tidak setiap hari pelatih sepak bola perguruan tinggi besar muncul di Gooding, tetapi pada hari penandatanganan musim lalu, ada jalan yang sudah usang menuju pintu Loveland. Dia mendapat tawaran dari sekitar separuh sekolah di Pac-12, plus Alabama Dan berikan. Bryan Harsin, yang saat itu menjadi pelatih kepala di Auburn, menghabiskan tiga jam di ruang tamu Loveland dalam upaya terakhir untuk membatalkan komitmennya sebelum penandatanganan hari itu.
Loveland bertahan dan menandatangani kontrak dengan Wolverines. Sepintas lalu, itu adalah pasangan yang tidak terduga. Mengapa sebuah program sebesar Michigan harus berakhir di kota kecil Idaho? Dan mengapa Loveland memilih Michigan, sekolah yang tidak memiliki hubungan alami dengan tempat yang ia sebut sebagai rumahnya?
Jawabannya menjadi jelas selama musim Michigan. Cedera akhir musim Eric semuanya mendorong Loveland ke atas grafik kedalaman, dan dia pindah ke posisi No. 1 ketika Lukas Pembersih melewatkan waktu di akhir musim. Bahkan setelah Schoonmaker kembali, Loveland tetap terlibat, mencetak dua gol pertama dalam karirnya negara bagian Ohio Dan Purdue.
Mahasiswa baru itu tertutup ganda, dan naik dan mengambilnya untuk highlight TD. 😲@UMichFootball ITU @colstonlovelan1 akan menjadi istimewa. #TheOneFansDeserve X @Dr lada pic.twitter.com/lEaCKwsTGT
— Sepuluh Besar Jaringan (@BigTenNetwork) 4 Desember 2022
“Saya sangat percaya pada orang itu,” quarterback JJ McCarthy dikatakan. “Saya yakin jika dia tidak berasal dari Gooding, Idaho, dia akan menjadi bintang lima.”
Loveland tidak termasuk dalam 500 prospek teratas di 247Sports Composite ketika dia berkomitmen, meskipun dia akan finis di luar 300 teratas sebagai prospek bintang empat. Menurut database yang dikelola oleh Perpustakaan Sejarah Bentley Michigan, dia adalah salah satu dari enam pemain dari Idaho yang muncul dalam daftar pemain sepak bola Michigan, bergabung dengan mantan pemain kakap panjang Matt Baldeck dan empat pemain yang bersekolah di Michigan sebelum tahun 1945.
Pergi dari Idaho ke Michigan cukup sulit, tetapi menuju ke sana dari Gooding, sebuah kota kecil sekitar satu setengah jam di tenggara Boise, bahkan lebih sulit lagi. Selama 13 musim Anderson, sekolah tersebut menghasilkan sekitar 30 pemain yang bermain sepak bola perguruan tinggi, sebagian besar di level yang lebih rendah. Memiliki pelatih seperti Harbaugh dan Nick Saban yang merekrut pemain dari Gooding hampir tidak terpikirkan, kata Andersen.
Sebenarnya Gooding lebih besar dibandingkan tempat Loveland dibesarkan. Keluarganya tinggal di kota kecil sekitar 20 mil jauhnya, tetapi Colston dan kakak laki-lakinya bersekolah di Gooding agar mereka dapat bersekolah di sekolah menengah yang lebih besar. Sekolah itu masih merupakan sekolah Kelas 3A di Idaho, dan Loveland tidak yakin perekrut perguruan tinggi dapat menemukannya di peta.
“Saat tumbuh dewasa, saya melihat banyak bakat diperhatikan di sekolah saya dan di Idaho secara umum,” kata Loveland. “Agak mengkhawatirkan, tapi orang-orang sebelum saya berkhotbah, ‘Jika Anda baik, orang-orang akan menemukan Anda.’ Itulah yang saya pertahankan.”
Ibu Loveland berasal dari keluarga petani, sehingga ia menghabiskan sebagian besar waktunya menggembala sapi dan domba, menunggang kuda atau mengendarai kendaraan roda empat mengelilingi properti keluarga. Dia memiliki sepupu yang berkompetisi dalam rodeo, dan Loveland mencoba sendiri sebelum keluarganya memutuskan dia harus memilih antara olahraga dan rodeo.
Ukuran dan sifat atletis Loveland membuat sepak bola menjadi pilihan yang mudah. Dia bermain di tim universitas sebagai mahasiswa baru dan mulai mendapatkan perhatian dalam perekrutan menjelang akhir musim keduanya. Satu-satunya hal yang membuat Loveland tidak menjadi rekrutan besar adalah kecepatannya, yang tidak berada pada level elit untuk penerima lebar.
Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki, Loveland lebih cocok untuk peran hybrid. Dia menghabiskan offseason setelah tahun keduanya belajar memblokir dan sebagian besar bermain ketat sebagai junior, baik di lini atau melebar.
“Transisi ke pemblokiran, itu hal yang gila,” kata Andersen, yang kini melatih target Michigan lainnya, penerima lebar bintang empat Gatlin Bair, di Burley High School di tenggara Idaho. “Dia sangat pandai memblokir dengan sangat cepat.”
Loveland disebutkan dalam tulisan dari turnamen tujuh lawan tujuh setelah musim keduanya, dan saat itulah tawaran mulai berdatangan. Pertama adalah Negara Bagian Idaho dan Negara Bagian Utah. Lalu Utah, Oregon State dan Negara Bagian Boise. Lalu Michigan, Pirang dan Alabama.
Loveland mengunjungi beberapa sekolah Pac-12 dan sedang mempersiapkan perjalanan ke Colorado ketika Michigan mengundangnya ke kampus. Loveland tidak mau mundur dari rencananya Coloradotetapi pada menit-menit terakhir dia memutuskan untuk menghabiskan akhir pekan di Michigan saja.
“Saat kami melakukan kunjungan resmi, dia sangat menyukai pelatih Pac-12 yang merekrutnya,” kata Faulkner. “Saya bisa tahu dari bahasa tubuhnya bahwa dia ingin menyukainya tapi tidak merasakannya. Saat kami sampai di Ann Arbor, rasanya seperti, ‘Ini dia.’
Grafik kedalaman di Michigan mungkin mengintimidasi prospek akhir yang ketat yang mencari waktu bermain segera. Wolverine memiliki All dan Schoonmaker, ditambah beberapa rekrutan bintang empat dari dua kelas sebelumnya. Akan mudah untuk mengesampingkan Loveland sebagai sebuah proyek, seorang pemain dari sekolah menengah kecil yang memerlukan beberapa tahun untuk menyesuaikan diri sebelum dia siap bermain di Sepuluh Besar.
Loveland tidak melihatnya seperti itu. Dia tidak mendaftar di Michigan musim dingin lalu dengan tujuan untuk berganti pakaian; tujuannya adalah untuk bermain. Harbaugh mengoceh tentang Loveland ketika keluarganya berkunjung untuk pertandingan musim semi, tetapi tidak berjanji tentang waktu bermain. Jika Loveland tampil dalam lima atau enam pertandingan, Faulkner mengira ini akan menjadi musim pertama yang sukses.
“Saat kami makan malam sebelum pertandingan musim semi, dia sedikit khawatir,” kata Faulkner. “Dia seperti, ‘Mereka sangat bagus.’ Saya tidak yakin berapa banyak waktu bermain yang akan saya dapatkan.” Jelas dia menyukai kompetisi. Dia tahu itu akan membuatmu jauh lebih baik.”
Empat pertandingan memasuki musim ini, Semua absen karena kemunduran. Kemudian Bersihkan Nebraska Dan Illinois pertandingan dengan cedera, Loveland menjadi pilihan utama Michigan sebagai pemain akhir. Dia mempunyai 12 resepsi untuk 199 yard pada musim ini, termasuk touchdown 45 yard melawan Ohio State dan touchdown 25 yard yang dia pilih dari cakupan ganda melawan Purdue di Big Ten Championship Game.
Ketika ditanya awal tahun ini apa yang paling dia rindukan dari Idaho, jawaban Loveland adalah kentang. (“Apa,” bentak ibunya, “apakah kamu tidak merindukan keluargamu?”) Dia terbiasa dengan ruang terbuka lebar, namun menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya di Michigan tidak terlalu membingungkan.
“Tidak banyak yang tersisa di Idaho,” kata Loveland. “Datang ke sini sebenarnya sangat baik bagi saya. Saya bertemu banyak orang dari wilayah lain di negara ini.”
Dengan All di tahun kelimanya pindah ke Iowa dan Schoonmaker, jalan terbuka bagi Loveland untuk menjadi bagian dari serangan Michigan selama bertahun-tahun yang akan datang. Jalur dari Gooding, Idaho tidak benar-benar ada di peta, tapi dalam kasus Loveland, jalur ini layak untuk dilalui.
“Ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan tidak akan pernah terjadi lagi,” kata Andersen. “Dia adalah komoditas yang langka dan langka.”
(Foto: Joe Robbins / Icon Sportswire melalui Getty Images)