LOS ANGELES – Dua belas tahun dalam dirinya WNBA karier, Nyonya Ogwumike tidak percaya betapa dia masih belajar.
Mantan MVP, beberapa pilihan All-Star dan semua WNBA, dan salah satu dari 25 pemain terbaik liga sepanjang masa, Ogwumike pulang setelah latihan dan belajar. Dia belajar cara memainkan permainan secara berbeda dan menghindari rasa puas diri. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, lingkungan sekitar Percikan api perasaan, dalam kata-katanya, dinamis dan serebral.
Ini adalah perubahan yang disambut baik di Los Angeles, karena tidak ada tim di WNBA yang membutuhkan pembangunan kembali lebih banyak pada musim lalu selain Sparks.
Organisasi ini menghadapi kegagalan pascamusim berturut-turut untuk pertama kalinya dalam lebih dari 20 tahun, dan pemilihan draft di masa depan selama bertahun-tahun membuat Sparks tidak memiliki inti muda untuk dibangun kembali. Lalu ada gambaran buruk dari ikon waralaba dan talenta generasi lainnya yang keluar dari agensi bebas, masing-masing memimpin tim baru mereka meraih gelar. Dengan Ogwumike, satu-satunya bintang tim yang tersisa yang menuju ke agen bebas tidak terbatas, Sparks memerlukan solusi dan solusi cepat.
LEBIH DALAM
Performa terburuk WNBA tahun 2022: keluarnya Liz Cambage dan Derek Fisher dari LA
“Yang paling penting hanyalah akuntabilitas, disiplin, dan arahan,” kata Ogwumike tentang apa yang kurang dari tim tersebut. “Untuk mengetahui apa yang kami lakukan, untuk mengetahui adanya standar, dan untuk memahami bagaimana kami dapat bersatu dan memiliki nilai-nilai tegas yang tidak dapat dinegosiasikan dalam cara kami berperilaku di lapangan dan juga di luar lapangan.”
Organisasi ini menemukan jawabannya pada diri Curt Miller, dua kali menjadi pelatih terbaik tahun ini yang menghabiskan tujuh musim terakhir membangun standar tersebut di Connecticut. LA sedang mencari pelatih yang dapat mengembalikan tingkat kompetensi dasar ke salah satu tim warisan liga, satu dari hanya tiga tim yang tersisa sejak musim perdana. Seorang pelatih yang bisa mendapatkan dukungan dari pemain bintang tim, yang merupakan penghubung terakhir kehebatan Sparks di tahun 2010-an.
“Tim juara dimenangkan di ruang ganti sebelum dimenangkan di lapangan.” 🏅
Pelatih Kepala Curt Miller berbagi bagaimana dia membayangkan masa depan yang sukses bagi tim pic.twitter.com/wtZiaDZMvu
– Los Angeles Sparks (@LASparks) 10 Januari 2023
Miller adalah pilihan yang jelas, dan jejaknya langsung terlihat.
Sebagaimana dicatat oleh point guard lamanya Melati Thomasyang sedang menjalani musim kedelapan bermain untuk Miller, pengalaman belajar Ogwumike adalah ciri khas tim yang dilatih Miller.
Apa yang mendefinisikan timnya? “Persiapan dan perhatian terhadap detail dan pengajaran,” kata Thomas. “Itulah inti dari apa yang dia lakukan. Dia suka mengajar filosofi, mempelajari gaya permainan di liga ini.”
Pembelajaran tersebut terwujud di seluruh jaringan. Jordyn Kanadalama seorang point guard cadangan yang tidak bisa melakukan serangan yang efisien, menghancurkan rekor tertinggi dalam karirnya sebelumnya untuk tingkat percobaan 3 poin. Persentase tembakannya juga merupakan yang terbaik dalam enam tahun karirnya, meski masih di bawah rata-rata liga, namun perannya yang diperluas di bawah asuhan Miller setidaknya membuat pertahanan berpikir.
Lexie Browndraft pick sebelumnya oleh Miller pada tahun 2018 untuk Connecticut, diberdayakan dengan cara yang sebaliknya. Brown secara historis dianggap sebagai penembak jarak jauh dan tidak banyak lagi. Brown menguasai bola dan mendapat ruang untuk berkreasi, menghasilkan persentase tembakan 2 poin dan 3 poin terbaik dalam karirnya.
Layshia Clarendonmantan yang lain Matahari penjaga, melihat peran mereka berubah secara dramatis sebelum absen pada hari Minggu karena robekan fasia plantar kanan yang akan membuat mereka absen empat hingga enam minggu. Seorang point guard untuk sebagian besar karir WNBA mereka, Clarendon diperlengkapi kembali sebagai sayap penanganan bola karena personel tim tersedia. Mereka adalah jangkar penting dari pertahanan perimeter tim.
“Kami punya begitu banyak pemain serba bisa dan orang-orang yang bisa melakukan hal-hal luar biasa, jadi dia menempatkan pemain pada posisi untuk menjadi hebat,” lanjutnya Katie Lou Samuelson dikatakan.
Menjual mantan pemainnya dengan bersatu kembali dengannya di Los Angeles, seperti Miller dengan Brown, Clarendon, Chiney Ogwumike dan Joyner Holmes. Namun visi Miller juga membantu menjual Sparks ke wajah-wajah tak dikenal di agen bebas.
Stephanie Talbot secara khusus mengutip visi tersebut dalam keputusannya untuk menandatangani kontrak dengan Los Angeles pada bulan Februari. Talbot adalah penyerang kombo dua arah yang cocok dengan sejumlah konstruksi lineup. Akuisisinya akan menjadi kemenangan yang jauh lebih besar seandainya ACL-nya tidak robek saat bermain di Australia. Rencana Miller juga yang membawa hal ini Azura Stevens ke Sparks, meskipun lebih dari separuh liga mendukung juara WNBA 2021.
Kanada mengatakan Sparks tahun ini mewakili perubahan 180 derajat dari tahun 2022. Ogwumike juga memuji perubahan budaya yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir.
“Sungguh menyenangkan dikelilingi oleh orang-orang hebat yang memiliki visi yang sama yaitu ingin menjadi hebat,” kata Ogwumike.
Sekalipun Sparks sedang terguncang pada tahun ini – mereka mencatatkan rekor 4-4 dengan dua kekalahan dalam tiga pertandingan terakhir – tim yang dilatih Miller selalu berlatih dengan kebiasaan kejuaraan, baik gelar dipertaruhkan atau tidak.
“Kuasai hal yang monoton,” kata Thomas tentang filosofi Miller. “Anda masuk dan bekerja keras, dan Anda memperhatikan detail-detail kecil, dan tidak peduli apakah itu pemanasan kecil yang sama setiap hari, Anda melakukannya dengan kecepatan kejuaraan atau dengan cara kejuaraan dan itulah cara Anda membuat kejuaraan. tim buat. “
Sementara Miller membawa perubahan budaya ke salah satu franchise warisan liga, Los Angeles telah memunculkan sisi baru dari dirinya. Dia mencoba berjalan di pantai setiap pagi dan memusatkan dirinya dengan jari-jari kakinya di pasir. Dia menari selama latihan dan memberikan lebih banyak pelukan di siang hari. Kemeja pohon palem yang menjadi ciri khas lemari pakaiannya selama musim pandemi WNBA belum kembali, namun West Coast Curt masih mewakili perubahan yang signifikan.
“Dia masih sangat konsisten dengan perhatiannya terhadap detail, dengan cara dia mempelajari permainan, perhatiannya dengan film, memperlambat segalanya, ekspektasinya sangat konsisten,” kata Clarendon. “Menurut saya, sikapnya sudah sedikit tenang. Itu salah satu hal pertama yang saya perhatikan ketika saya melihatnya tahun lalu, dia tidak lagi sering terbentur dan teriakannya, kami semua seperti, Alhamdulillah, Curt.”
Yang tidak berubah adalah pemahaman Miller tentang pentingnya Los Angeles bagi lanskap WNBA secara keseluruhan. Dia memimpin tim warisan, salah satu dari tiga tim yang masih bertahan sejak musim perdananya pada tahun 1997. Tim ini memiliki sejarah yang lebih kaya dibandingkan tim WNBA lainnya, dan akibatnya memiliki ekspektasi kesuksesan yang lebih besar.
Bahkan sebelum kembali ke Los Angeles, Miller kerap mengenang satu tahun menjadi asisten Sparks pada tahun 2015. Musim tunggal itu sangat penting untuk pemahamannya tentang liga ketika ia menjadi pelatih kepala Connecticut, dan itu menjadi penting untuk pengetahuannya tentang pasar ini.
“Saya rasa Curt mengetahui standar organisasi ini,” kata Ogwumike. “Saya pikir dia menghormatinya dengan datang dan memberi kami apa yang pantas kami dapatkan dan juga mengizinkan kami menjadi bagian dari warisan yang berkelanjutan.”
Tidak ada tempat lain selain Sparks setelah dosa-dosa pemerintahan sebelumnya. Tapi Miller lebih dari sekedar pelatih kepala. Dia dan manajer umum Karen Bryant akhirnya mendapatkan fasilitas latihan khusus untuk Sparks yang memiliki semua sumber daya yang diperlukan. Para pemain memiliki perumahan yang lebih baik tahun ini dibandingkan sebelumnya. Mereka mendapatkan makanan tim di lokasi setelah latihan yang panjang. LA perlu memprofesionalkan operasinya dan menjadikan dirinya bertanggung jawab sebagai sebuah organisasi sehingga Miller dapat menuntut hal yang sama dari para pemainnya.
Sparks tidak akan kembali ke perebutan gelar yang sebenarnya sampai mereka mendapatkan pemain bintang lainnya. Namun setelah menyia-nyiakan musim perdana dari para pemain di tahun-tahun sebelumnya, franchise ini setidaknya berada dalam posisi untuk menopang para pemainnya dan mengoptimalkan daftar pemainnya. Itulah yang dibawa oleh pelatih seperti Curt Miller – semua orang di organisasi berjuang untuk mencapai tujuan bersama yaitu keunggulan, dan Miller mengarahkan upaya itu.
Ini tidak akan menjadi sempurna dalam waktu dekat. Meniup keunggulan 21 poin dari Seattle tanpa kemenangan minggu lalu adalah penanda terbaru seberapa jauh Sparks harus melangkah. Namun, jauh lebih mudah untuk membayangkan jalan ke depan di bawah kepemimpinan Miller. Untuk membangun kembali waralaba ini, ada baiknya jika memiliki seorang Pembina yang mau terus belajar sambil bekerja.
(Foto teratas Curt Miller: Juan Ocampo / NBAE via Getty Images)