Bukan hanya kecintaannya pada sepak bola yang membantu Nottingham Forest mencapai Liga Premier – tetapi juga kriket.
Faktor kunci dalam pendakian luar biasa Forest dari posisi terbawah klasemen Championship hingga sukses di babak play-off Championship adalah soliditas pertahanan mereka. Hal ini terjadi, setidaknya pada paruh kedua kampanye, sebagian besar berkat ikatan kuat yang dibangun oleh Joe Worrall, Scott McKenna, dan Steve Cook.
Semangat dan kesatuan tim yang dimiliki kelompok ini lahir dari acara rutin tim untuk minum kopi, makan malam, menonton kriket di Trent Bridge atau bahkan beberapa overs di jaring ‘virtual’, di mana bahu lebar McKenna membantu untuk mengalahkan . beberapa angka enam.
“Sebagai pemain bertiga, kami keluar lapangan dengan sangat baik,” kata Cook saat itu. “Scotty adalah pemain bintang di kriket. Joe mengecewakan, dia kehilangan gawangnya beberapa kali. Sebagai orang yang jadul dalam sepak bola, menurut saya itu sangat besar (menjalin kebersamaan seperti itu). Kami jalan-jalan bersama, kami pergi minum kopi setiap sore. Kami memiliki minat yang sama. Kami pergi makan malam sebagai sebuah tim.”
Dalam 38 pertandingan Kejuaraan di bawah Cooper, Forest dan tiga pemain pertahanan tengah mereka kebobolan 28 gol. Bournemouth menjadi yang terbaik berikutnya dengan 33. Cooper memberikan struktur tim, organisasi dan disiplin – dan itulah imbalannya.
Bagi Worrall khususnya, ini adalah sebuah dongeng karena pemuda yang sering menjadi ball boy atau diawasi dari tribun sebagai suporter di City Ground memainkan peran utama dalam membantu klubnya untuk kembali ke Premier League terlebih dahulu. waktu dalam 23 tahun.
Pada minggu-minggu terakhir musim kejuaraan, Worrall memberikan pidato yang berapi-api kepada anggota skuad lainnya, mendesak mereka untuk memahami betapa besar arti kesuksesan bagi para pendukung – dan bagi mereka yang berada di ruang ganti yang, seperti dia, telah berhasil lolos dari peringkat teratas. dari akademi klub.
Setelah final play-off, dia memberikan pidato emosional serupa di lapangan, berbicara tentang bagaimana Forest telah diubah oleh Cooper. “Kami seperti anjing yang dipukuli. Jika Anda memperlakukan hewan apa pun dengan baik, mereka akan menjadi anjing yang baik. Jika Anda menyalahgunakannya, mereka menjadi agresif. Kami adalah tim yang babak belur,” kata Worrall. “Manajer datang dan memberi kami kepercayaan diri dan keyakinan.”
Namun saat Forest bersiap untuk bermain di Premier League, petinggi klub dan tim rekrutmen mengesampingkan sentimen tersebut dan mengajukan pertanyaan sederhana: pemain manakah di antara kelompok pemain ini yang cukup bagus untuk Premier League?
Anthony Gordon dari Everton ditantang oleh Joe Worrall (Foto: Stu Forster / Getty Images)
Hasil akhirnya adalah dorongan perekrutan 22 pemain senilai £150 juta ($181,4 juta).
Dan keraguan juga meluas ke lini pertahanan, di mana ada sedikit tanda tanya terhadap ketiga pemain Worrall, Cook dan McKenna. Cook berkembang pada level itu bersama Bournemouth – tetapi mereka juga siap membiarkan bek lama mereka pergi. Worrall dan McKenna tidak pernah diuji pada level itu.
Hutan diperkuat dengan empat pemain: Moussa Niakhate, Giulian Biancone, Willy Boly dan Loic Bade. Forest juga telah mengontrak Cheikhou Kouyate yang, meskipun pada dasarnya adalah seorang gelandang, lebih dari nyaman bermain di jantung pertahanan.
Ada perasaan di antara hierarki bahwa Worrall memiliki kebiasaan terlalu dekat dengan lawannya, bahwa dia takut mengikuti perlombaan lari melawan penyerang dengan kecepatan lebih dan akibatnya akan menjadi kaku.
Ia sering berbalik dan mendapat kartu kuning akibatnya, yang membuatnya berjalan dalam pertandingan. Dia telah mendapat peringatan dalam tiga dari empat pertandingan pertama musim ini.
Aitor Karanka sempat meragukan Worrall sejak tahun 2018, ketika, yang mengejutkan banyak orang, dia diizinkan bergabung dengan Rangers dengan status pinjaman selama satu musim. Namun keraguan tersebut juga dirasakan oleh Ioannis Vrentzos, yang saat itu menjabat sebagai CEO Forest, yang pada saat itu siap menyetujui kemungkinan penjualan.
Worrall, yang selalu disukai dan dianggap sebagai sosok profesional yang sempurna, harus bekerja keras untuk kembali mengatasi keraguannya musim ini.
Perasaan di antara para petinggi adalah bahwa Worrall, Cook dan McKenna akan kehilangan urutan kekuasaan setelah banyaknya kesepakatan musim panas.
Niakhate khususnya dipandang sebagai tambahan yang menarik, setelah membangun reputasi yang kuat di Mainz. Cedera hamstring yang dideritanya hanya dalam dua pertandingan menjadi pukulan telak.
Bade membuktikan dirinya sebagai prospek utama di Rennes, di mana penampilannya juga menarik minat Southampton. Boly menambahkan pengalaman Liga Premier ketika ia bergabung dengan Wolves, sementara Biancone dipandang sebagai pelapis dan persaingan di posisi bek tengah dan kanan.
Joe Worrall membintangi Son Heung-min (Foto: OLI SCARFF/AFP via Getty Images)
Forest (30) dan Bournemouth (32) memiliki dua pertahanan terkuat di Championship musim lalu, kali ini kebobolan lebih banyak gol dibandingkan tim mana pun di Premier League.
Forest akan mencari setidaknya satu bek tengah pada bulan Januari, dengan Biancone yang malang menderita cedera lutut di akhir musim dan Bade kesulitan untuk memberikan pengaruh apa pun. Masa pinjamannya kemungkinan besar akan dipersingkat.
Bagi Worrall, jeda pertengahan musim akan datang pada saat yang tidak tepat, bukan hanya karena Forest menemukan kembali performanya untuk mengangkat diri dari dasar klasemen, namun karena dia layak mendapatkan peluang baru.
Cooper tidak pernah ragu dengan Worrall, dengan pelatih kepala Forest cukup percaya diri pada pemain berusia 25 tahun itu untuk menunjuknya sebagai kapten klub pada bulan Agustus. Namun pada awal September, Worrall kehilangan tempatnya di tim setelah kekalahan menyakitkan 3-2 di kandang dari Bournemouth “Itu semua adalah keputusan yang sulit. Semua orang ingin bermain dan memberikan pengaruh,” kata Cooper saat itu. “Saya hanya merasa harus ada beberapa perubahan dalam upaya mendapatkan ritme yang lebih baik dalam tim dan tidak kebobolan. Saya tidak mengatakan bahwa itu adalah bentuk atau bentuk apa pun dari Joe.”
Butuh waktu dua bulan bagi Worrall untuk memulai lagi, dengan Cook dan McKenna memposisikan diri mereka sebagai pasangan pilihan, dengan Cooper beralih ke empat bek. McKenna telah menjadi starter dalam 14 dari 15 pertandingan Premier League sejauh ini, sementara Cook telah menjadi starter dalam 11 pertandingan.
Niakhate tampil singkat dan menjanjikan di dua game pertama, tapi sejak itu McKenna menjadi pilihan bek tengah. Namun dia dan Cook tampak rentan terhadap kedua gol lawan – bahkan jika salah satunya adalah penalti yang buruk – dalam hasil imbang 2-2 dengan Brentford. Hal ini menyebabkan Cooper memberi Boly dan Worrall kesempatan melawan Tottenham di Piala Carabao.
Performa clean sheet mereka melawan tim yang diperkuat bintang Inggris Harry Kane sudah cukup untuk meyakinkan Cooper untuk tetap bersama mereka saat Forest kembali mencatatkan clean sheet dalam kemenangan 1-0 atas Crystal Palace.
Dengan penguatan Forest lagi pada bulan Januari, Worrall dan pemain lama lainnya akan menghadapi persaingan baru untuk mendapatkan tempat mereka di jendela tertentu.
Namun semangat kebersamaan dan persatuan yang dibangun musim lalu sekali lagi bisa menjadi komoditas berharga karena Forest menghadapi pertarungan berbeda ketika laga dilanjutkan bulan depan dengan perjalanan ke Old Trafford di Liga Premier dan, sebelum itu, ke Blackburn di Piala Carabao.
Dan terlepas dari siapa yang direkrut Forest, Worrall ingin terus membuktikan bahwa orang-orang yang meragukannya salah sambil berusaha memastikan kisah pribadinya dalam memimpin Forest ke game pertama tidak berakhir sebelum waktunya.
Mengingat jalan yang dia ambil ke tim utama Hutan, membuktikan dirinya dengan pinjaman di Dagenham & Redbridge dan Rangers – dan harus memberi tahu manajer Hutan sebelumnya Philippe Montanier bahwa dia siap untuk debutnya dengan menariknya ke samping setelah latihan dan menyemangatinya. untuk memberinya kesempatan — tidaklah bijaksana untuk bertaruh bahwa dia melakukan hal itu.
(Foto teratas: Isaac Parkin/PA Images via Getty Images)
