Menjelang ulang tahun LeBron James yang ke-38, dia ditanyai pertanyaan terbuka tentang sejauh mana pola pikirnya saat ini.
Jawabannya mengungkapkan apa yang jelas-jelas telah terjadi selama berminggu-minggu.
“Saya mempunyai banyak pemikiran,” kata James setelah Los Angeles Lakers kalah 112-98 dari Miami Heat pada hari Rabu. “Saya memikirkan hari demi hari bagaimana kami menjadi lebih baik sepanjang musim. Tapi bagaimana kami menjadi lebih baik dari pertandingan ke pertandingan. Saya memikirkan berapa lama lagi saya akan memainkan permainan tersebut. Saya pikir saya tidak ingin mengakhiri karir saya dari aspek tim di level ini. Saya masih bisa berkompetisi untuk kejuaraan karena saya tahu apa lagi yang bisa saya bawa ke klub bola mana pun dengan perlengkapan yang tepat.”
Jelas, berdasarkan hasil (Lakers berada di peringkat 14-21 dan peringkat 13 di Wilayah Barat) dan komentar kritis James baru-baru ini setelah pertandingan, bahwa James tidak yakin Lakers memiliki senjata yang tepat untuk memaksimalkan keterampilannya dan dengan demikian bersaing memperebutkan gelar juara musim ini.
Baca selengkapnya: Lebron lelah menunggu langkah Lakers: Apa yang diungkapkan oleh obrolan jalan-jalan kami
James, yang berulang tahun ke-38 pada hari Jumat, semakin blak-blakan mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap perjuangan Lakers. Dia sengaja menyebutkan masa depannya — baik di NBA maupun sebagai Laker. Keinginannya yang terkenal agar organisasi meningkatkan susunan pemain, yang telah tersembunyi di balik permukaan musim ini, muncul sejak cedera kaki kanan Anthony Davis dua minggu lalu.
Ketika Yakobus berbicara, itu diperhitungkan. Suaranya lebih berbobot daripada atlet mana pun dalam olahraga Amerika Utara. Dan dia memberikan tekanan melalui ketersediaan medianya.
Dia menjelaskan bahwa meskipun ada persepsi bahwa kemenangan bukanlah prioritasnya di Los Angeles, dia masih sangat peduli untuk bersaing memperebutkan kejuaraan saat kariernya menurun.
“Saya seorang pemenang dan saya ingin menang,” kata James. “Dan saya ingin menang dan memberi diri saya kesempatan untuk menang dan tetap bersaing memperebutkan kejuaraan. Itu selalu menjadi hasrat saya, selalu menjadi tujuan saya sejak saya memasuki liga saat masih berusia 18 tahun dari Akron, Ohio. Dan saya tahu dibutuhkan langkah-langkah untuk mencapainya, tapi begitu Anda sampai di sana dan tahu bagaimana menuju ke sana, tidak ada dalam DNA saya untuk bermain bola basket di level ini hanya untuk bermain bola basket. Itu tidak ada dalam DNA saya lagi.”
Ketika James menandatangani perpanjangan kontrak dengan Lakers pada 17 Agustus, asumsinya adalah dia memprioritaskan gaya hidup, kenyamanan, dan keamanan finansial — bukan bola basket.
Lakers menjalani musim 33-49 di mana mereka melewatkan turnamen play-off. Perdagangan Russell Westbrook yang membawa bencana membatasi kemampuan tim untuk meningkatkan daftar pemain secara signifikan. Jika James ingin bersaing memperebutkan gelar, maka ia mungkin harus pergi ke tempat lain.
James secara strategis menggunakan kontrak untuk keuntungannya dibandingkan franchise-nya di masa lalu, terutama selama tugas keduanya bersama Cleveland Cavaliers. Namun dia mengambil jalan berbeda di Los Angeles, menandatangani perjanjian jangka panjang dan menahan diri dari beberapa taktik yang sebelumnya digunakan. Dengan menandatangani perpanjangan tersebut, James pada dasarnya mempertaruhkan pengaruhnya terhadap organisasi tersebut. Dia tidak bisa lagi memaksa mereka untuk melakukan perdagangan (jika dia bisa melakukannya).
James diharapkan menjadi Laker setidaknya hingga musim 2023-24, dengan peluang menjadi agen bebas selama offseason 2024 jika dia perkiraan opsi pemain $50,6 juta. Dia tidak memenuhi syarat untuk diperdagangkan musim ini karena waktu perpanjangannya.
Dalam hal ini, James dapat menyuarakan ketidaksenangannya sebanyak yang dia inginkan, namun pada dasarnya dia terjebak – setidaknya sepanjang sisa musim ini – karena kesalahan yang dia dan Lakers lakukan.
James memiliki andil besar dalam kesepakatan Westbrook – sebuah langkah yang semua orang coba hapus secara surut – dan menandatangani banyak langkah tim sebelumnya. Hampir separuh dari daftar pemain Lakers memiliki representasi yang sama dengan James (Klutch Sports). Keuntungannya jelas lebih besar daripada kerugian yang disoroti oleh perdagangan Davis dan Kejuaraan NBA 2020 yang dipimpin oleh James dan Davis. Namun ada beberapa keputusan yang tidak berhasil (Kendrick Nunn, Talen Horton-Tucker) dan hal itu membuat Lakers kehilangan sumber daya yang berharga dalam membangun roster.
Bagi Lakers, mereka belum mempertahankan tawaran mereka musim ini (atau musim lalu, dalam hal ini). Pemeran pendukung 2021-22 dan 2022-23 jauh lebih buruk daripada versi 2019-20 dan 2020-21, dengan pemain lebih kecil yang merupakan pemain bertahan dan penembak yang lebih buruk. Los Angeles memiliki sarana terbatas untuk meningkatkan daftar pemain tanpa melakukan pertukaran — dan mereka belum melakukannya.
Lakers memutuskan untuk tidak memindahkan Westbrook sebelum musim ini dimulai, dan sekarang nampaknya mereka akan menunda tenggat waktu sepenuhnya atau mendekati tanggal 9 Februari — yang mana pada saat itu Lakers secara realistis akan memainkan setengah lusin pertandingan (atau lebih) bisa. keluar dari campuran turnamen play-in, tergantung pada kesehatan Davis.
Ketidakaktifan mereka tampak lebih buruk dalam beberapa minggu terakhir, ketika kutipan dari wakil presiden operasi bola basket Lakers dan manajer umum Rob Pelinka muncul kembali pada hari media tim. Pelinka mengatakan Lakers bermaksud menghormati komitmen James terhadap franchise tersebut dengan komitmen mereka sendiri untuk meningkatkan daftar pemain dan membantu membangun pesaing.
“Biar saya perjelas: Kami memiliki salah satu pemain hebat di LeBron James yang pernah bermain, dan dia berkomitmen pada kontrak jangka panjang, kontrak tiga tahun,” kata Pelinka. “Jadi, tentu saja, kami akan melakukan semua yang kami bisa, termasuk picks, untuk melakukan perdagangan guna memberi kami kesempatan membantu LeBron mencapai akhir. Dia berkomitmen pada organisasi kami. Itu harus menjadi komitmen bilateral, dan hal itu memang ada.”
Pelinka menyebutkan kemungkinan memperdagangkan draft pick putaran pertama organisasi (2027 dan/atau 2029) tanpa diminta. Pertanyaan yang dia jawab adalah tentang masa depan Westbrook dan komitmen Lakers terhadap bintang point guard mereka yang terpolarisasi. Tidak masuk akal untuk mengemukakan kemungkinan itu jika itu bukan sesuatu yang dipertimbangkan secara internal oleh Lakers.
Pada saat yang sama, Pelinka, tak lama kemudian memberikan tanggapan yang sama, menjelaskan bahwa Lakers akan bersikap bijaksana dalam mengupayakan peningkatan melalui perdagangan.
“Anda mempunyai satu kesempatan untuk melakukan perdagangan dengan banyak pilihan,” kata Pelinka. “Jadi jika Anda melakukan pertukaran itu, dan saya tidak berbicara tentang satu pemain tertentu di tim kami, tapi itu harus pemain yang tepat. Anda hanya mendapat satu kesempatan untuk melakukannya. Jadi kami sangat bijaksana dalam memutuskan kapan dan bagaimana menggunakan modal draft dengan cara yang akan meningkatkan roster kami. Dan sekali lagi, saya memulai pertanyaan dengan mengatakan kami berkomitmen untuk melakukan segala yang kami bisa untuk menempatkan tim terbaik di sekitar LeBron, selama itu merupakan perdagangan yang cerdas, karena keterbatasan yang disebabkan oleh Aturan Stepien dan implikasinya.”
Berbisnis dengan James hampir selalu berarti fokus pada saat ini — bukan di masa depan — dan menghilangkan pemikiran jangka panjang seperti yang dicatat Pelinka. Lakers berusaha menemukan keseimbangan yang tepat, namun segalanya jelas lebih condong ke masa depan, ketika James akan berusia awal 40-an dan Lakers kemungkinan akan berada dalam fase berbeda dalam membangun tim (atau setidaknya di sekitar Davis dan membangun. / atau bintang lain).
Hal itu jelas membuat James frustasi, yang terus tampil layaknya pemain 10 besar liga. Musim ini, ia mencetak rata-rata 27,8 poin, 8,1 rebound, dan 6,6 assist per game – angka yang jarang terlihat setelah seorang pemain berusia 30, apalagi yang mendekati usia 40. James telah meningkatkan rata-ratanya selama delapan pertandingan terakhir, membukukan 31,8 poin, 6,9 rebound, dan 7,1 assist. James mempunyai awal musim yang relatif lambat menurut standarnya, namun ia secara umum mempertahankan level permainan yang diperlukan untuk perjalanan pascamusim yang mendalam.
Ditambah lagi, dia tidak terbiasa berada di tim di bawah .500. Dari perspektif menang-kalah, James tidak pernah mengalami masa sulit seperti lima tahun masa jabatannya bersama Lakers, yang bisa mencakup tiga musim di mana ia melewatkan postseason.
“Saya tahu seberapa banyak yang saya habiskan dalam permainan ini,” kata James. “Saya tahu berapa banyak yang saya masukkan ke dalam tubuh, pikiran, dan hal-hal saya. Namun terkadang saya mengejutkan diri saya sendiri, hanya pada levelnya – jika Anda melihat sejarah permainan ini… Sepertinya tidak banyak yang pernah bermain di level ini selama bertahun-tahun dan begitu banyak mil dalam resume mereka. Jadi saya hanya – saya sangat rendah hati, pada saat yang sama. Hanya untuk bisa tetap memainkan permainan yang saya sukai di level ini dan tetap menjadi titik fokus tim lawan.
“Ketika mereka melihat siapa yang mereka lawan, saya masih di atas, ‘Beginilah cara kita menghentikannya atau menetralisir apa yang dia lakukan,’ dan hal-hal seperti itu. Itu adalah sesuatu yang saya banggakan, karena saya adalah pemain dengan level seperti itu setiap malam ketika saya berada di lapangan.”
Dalam wawancara bulan Desember dengan jurnalis Jerman Maximilian Haupt, guard Lakers Dennis Schröder, berbicara dalam bahasa Jerman, mengatakan bahwa James mengatakan kepadanya bahwa dia ingin bermain lima hingga tujuh tahun lagihingga usia 45. Selain 45 sebagai bilangan bulat yang bagus dan bersih, hal ini penting karena James telah lama menghormati gelandang Tampa Bay Buccaneers Tom Brady, yang masih bermain di NFL pada usia 45 tahun.
James menjelaskan bahwa ia tidak memikirkan angka berapa musim yang ia mainkan atau usia pensiunnya, namun hal itu tergantung pada seberapa kompetitif situasi yang ia hadapi dan apakah pikirannya terasa segar kembali.
“Saya tidak punya nomornya,” kata James. “Saya tahu selama pikiran saya tetap tertuju pada hal itu, saya bisa bermain di level ini sebentar. Sekarang, terserah pada pikiranku. Tubuh saya akan baik-baik saja karena jika pikiran saya ada di dalamnya, saya akan memastikan tubuh saya dirawat dan saya akan terus bekerja.”
Ke depan, aktivitas Lakers sebelum batas waktu perdagangan kemungkinan akan menjadi titik perubahan dalam kemitraan James-Lakers. Kedua belah pihak mendapat manfaat dari hubungan ini, dengan gelar juara pada tahun 2020 menjadikan era ini sukses terlepas dari beberapa posisi terendah yang memalukan baru-baru ini. Namun keinginan mereka mungkin berbeda.
James memperjelas posisinya. Dia ingin Lakers melakukan pertukaran dan meningkatkan rosternya, untuk memberinya dan Davis peluang sah untuk membuat keributan di postseason, hampir pasti melalui Turnamen Playoff. Sekarang tekanan ada pada mereka untuk memenuhi komitmen mereka dalam membangun roster terbaik — bahkan jika itu harus mengorbankan rancangan modal waralaba di masa depan — atau bermain keras dan mengabaikan gertakan James.
Tak banyak yang bisa James lakukan selain melampiaskan kekesalannya. Dia berkomitmen melewati musim ke-21, tapi dia bisa mendorong untuk melakukan perdagangan musim panas ini – atau organisasi bisa melakukan pivot dan menukarnya, meski tentu saja hal itu kurang bisa dibayangkan. James juga bisa meninggalkan Lakers dengan status bebas transfer pada tahun 2024 atau, yang lebih dramatis, pensiun, meskipun hal itu tampaknya tidak mungkin mengingat preferensinya untuk bermain dengan putra tertuanya, Bronny, yang memenuhi syarat untuk bermain di NBA pada musim 2024-25.
Sementara itu, Lakers berusaha menyeimbangkan masa depan jangka pendek dan jangka panjang mereka dengan baik. Mereka belum melakukan pertukaran dalam dua tenggat waktu terakhir dan ada kemungkinan besar bahwa mereka akan melakukan hattrick dan mengundurkan diri dari tenggat waktu 9 Februari, meskipun merupakan awal terburuk di musim Lakers yang dipimpin James.
Lakers masih menunggu kejelasan mengenai timeline Davis, yang pasti akan mempengaruhi pendekatan mereka. Lalu ada juga soal tim mana yang menjadi penjual pada tenggat waktu, dan berapa harga yang harus dibayar untuk setiap pemain pembuat perbedaan yang tersedia. Masih banyak yang harus diselesaikan.
Namun yang jelas adalah bahwa permainan sudah ditentukan: keputusan Lakers selama enam minggu ke depan tidak hanya menentukan sisa musim mereka, tetapi juga nasib masa depan mereka bersama James.
“Kita lihat saja apa yang terjadi dan lihat seberapa segar pikiran saya selama beberapa tahun ke depan,” kata James.
(Foto: Chris Elise / NBAE melalui Getty Images)