ATLANTA — Terakhir kali seorang pemukul Braves memiliki sebanyak 10 homer dan rata-rata pukulan 0,400 dalam satu bulan juga merupakan satu-satunya waktu, dan penampilan produktif Chipper Jones pada bulan Juli 1999 adalah batu loncatan menuju penghargaan MVP Liga Nasional yang menang.
Sekarang, baseman ketiga Braves lainnya, Austin Riley, berada pada kecepatan untuk menyamai atau bahkan melampaui hasil luar biasa Jones dalam satu bulan, dan dia juga melakukannya pada bulan Juli.
Riley mencetak home run dan dua run dengan mencetak dua gol dalam kemenangan 5-2 hari Jumat melawan Arizona Diamondbacks, memberinya 11 home run dan rata-rata pukulan 0,427 bulan ini dengan dua pertandingan tersisa sebelum Agustus. Jones mencapai 0,412 dengan 11 home run pada Juli 1999.
Dan sementara Riley, 25, berada dalam kecepatan untuk menyamai salah satu bulan pemungutan suara pertama paling produktif di Hall of Famer, dia juga berada dalam kecepatan untuk memecahkan rekor waralaba yang dipegang oleh pemukul terhebat sepanjang masa Braves: Riley memimpin jurusan dengan 59 basis tambahan hits dan berada pada kecepatan untuk 93, yang akan melampaui rekor waralaba ikon Hank Aaron sebanyak 92 yang dibuat pada tahun 1959.
“Kami sedang mencari seorang superstar,” kata pitcher Braves Kyle Wright, yang melakukan 6 2/3 inning dari lima pukulan, dua pukulan untuk kemenangannya yang ke-13 yang memimpin NL dalam 17 keputusan. “Setiap kali dia masuk ke kotak penalti, Anda hanya bertanya-tanya seberapa jauh dia akan memukulnya, seberapa keras dia akan memukulnya.
“Astaga, dia baru saja dikurung. Saya senang dia ada di tim kami.”
Riley mencapai 0,299 dengan 29 ganda, 29 home run dan 67 RBI dalam 99 pertandingan. Dia menempati peringkat kedua di NL dan keempat di jurusan homer dan persentase slugging (0,603) dan keenam di jurusan dengan OPS 0,963, hanya tertinggal dari St. Paul Goldschmidt dari Louis (1.030) tertinggal di antara pemukul NL.
“Hanya dengan mengetahui bahwa pekerjaan yang saya lakukan sebelum pertandingan, pekerjaan rumah di lapangan dan hal-hal lainnya berjalan bersamaan dan benar-benar melihat hasilnya di lapangan sungguh menyenangkan,” kata Riley.
Pertimbangkan ini: Aaron memegang rekor pukulan ekstra-base karir liga utama dengan 1.477, dan Riley berada pada kecepatan untuk mendapatkan lebih banyak pukulan ekstra-base dalam satu musim daripada yang dilakukan Aaron, meskipun dalam musim 162 pertandingan dibandingkan dengan 154 di musim Aaron utama.
Riley juga terpaut satu pukulan lagi untuk menyamai rekor franchise Aaron untuk hit ekstra-base di bulan kalender mana pun – 25 pada Juli 1961.
“Hanya mencoba untuk tetap menundukkan kepala dan terus bekerja,” kata Riley ketika ditanya tentang mendekati rekor satu bulan Aaron. “Ketika saatnya tiba, saya akan mengambil langkah mundur dan menyadarinya, karena Hank Aaron adalah salah satu yang terhebat. Saya hanya mencoba untuk mengedepankan satu kaki pada satu waktu setiap hari.”
Ketiga pukulan ekstra-base Riley pada hari Sabtu terjadi saat melawan veteran Madison Bumgarner, yang mengatakan bahwa dia telah mampu menangani Riley di masa lalu tetapi tidak dapat menemukan cara untuk memperlambatnya pada hari Sabtu. Homer inning pertama line-drive Riley pada lemparan dua kali, hitungan penuh memiliki sudut peluncuran 19 derajat, sudut terendah musim ini, dan kecepatan keluar 110,3 mph.
.@austinriley1308 mari kita mulai lebih awal! 💪#UntukDieA pic.twitter.com/2DVOTEBeRY
— Atlanta Pemberani (@Braves) 29 Juli 2022
“Anda tidak bisa menyerangnya,” kata Wright. “Saya merasa apa pun yang Anda lemparkan ke sana, akan menimbulkan kerusakan. Dia tidak hanya menerima pukulan, dia juga memberikan kerusakan – bahkan lebih mengesankan. Dia sangat mengesankan dengan inningnya. Dia memainkan pertahanan yang bagus. Dia sebenarnya hanya melakukan segalanya.”
Double inning ketiga Riley dari dinding kiri lapangan meninggalkan pukulannya pada kecepatan 113,3 mph, pukulan terberat dalam permainan untuk kedua tim. Ketika dia tidak memukul bola melewati tembok, seperti yang dikatakan manajer Braves Brian Snitker, dia mencoba untuk memukulnya melewatinya.
“Ini juga hanya hari lain baginya,” kata Snitker. “Dia datang, bersiap dan melakukan apa yang dia lakukan sekarang. Ini cukup istimewa.”
Riley memiliki tujuh pukulan ekstra-base lebih banyak bulan ini dibandingkan total tertinggi berikutnya di turnamen mayor, 17 pukulan dari Yankees’ Aaron Judge. Itu adalah pertandingan ke-12 Riley dengan beberapa pukulan ekstra-base musim ini, terbanyak kedua di pertandingan utama di belakang 13 pukulan pemain Cleveland José Ramírez.
Riley juga memiliki 24 RBI dalam 24 pertandingan bulan ini, empat RBI lebih banyak dari yang dimiliki Jones dalam 26 pertandingan pada Juli 1999. Jones menindaklanjuti bulan Juli yang epik dengan produksi serupa pada bulan Agustus dan September, dengan total 10 homer dan 23 RBI di masing-masing bulan terakhir musim ini di tengah panasnya perlombaan playoff.
Jones mempelopori pelanggaran yang membantu ’99 Braves, yang bersaing ketat dengan New York Mets sepanjang babak kedua, akhirnya mulai unggul dengan keunggulan tiga pertandingan atas Mets 21-23 September, dengan Jones mencetak empat homers dalam tiga pertandingan, termasuk homer lampu hijau di masing-masing dari tiga pertandingan.
Sapuan itu memberi Braves keunggulan empat pertandingan atas Mets dengan sembilan pertandingan tersisa dan kemungkinan besar memastikan Jones memenangkan MVP. Satu minggu kemudian, setelah Braves menang dua dari tiga melawan Mets di New York, Jones mengucapkan kalimat yang hampir sama berkesannya — setidaknya bagi penggemar Braves dan Mets — seperti penampilannya yang menggemparkan.
Jones kemudian mengatakan kepada wartawan, “Sekarang semua penggemar Mets bisa pulang dan mengenakan perlengkapan Yankees mereka saat dia dibawa keluar lapangan oleh seorang penggemar yang mengatakan Yankees akan mengurus Braves di Seri Dunia.”
Hal-hal yang legendaris.
Sekarang datanglah Riley, penduduk asli Mississippi yang pernah dikatakan Jones kepada wartawan, setelah asisten khusus Braves saat itu menyaksikan Riley yang saat itu masih bermain di liga kecil di lini belakang pada suatu pagi saat latihan musim semi, “Bocah Riley itu memiliki kekuatan yang luar biasa. “
Meskipun 20 pertandingan liga utama pertama Riley sebagai pendatang baru pada tahun 2019 sangat epik — ia mencapai 0,329 dengan sembilan homer, 26 RBI, dan 1,065 OPS — penampilannya di sisa musim itu penuh dengan pukulan dan cedera.
Baru pada pertengahan April 2021 Riley benar-benar mulai membedakan dirinya sebagai pemukul hebat yang serba bisa, melakukannya dengan kekuatan besar tetapi juga dengan rata-rata dan OBP yang tinggi. Dia secara drastis mengurangi tingkat kejarannya dan belajar mengenali dan meletakkan slider down-and-away serta lemparan lain yang terlihat seperti pukulan tetapi berubah menjadi bola sebelum mencapai plate.
“Ini merupakan suatu proses,” kata Riley. “Saya merasa perlahan-lahan sampai pada titik di mana saya pikir hal terbesar yang membantu saya adalah menonton video, memahami di mana lemparan harus dimulai agar pukulan (menit-menit terakhir) menjadi tendangan sudut.”
Setelah mencapai 0,182 tanpa pukulan ekstra-base dan 0,456 OPS dalam 15 game pertamanya musim lalu, Riley mencapai 0,361 dengan delapan double, 10 homer, dan 1,138 OPS dalam 35 game berikutnya hingga 29 Mei 2021. Itu adalah diikuti. melalui satu kemerosotan 3 1/2 minggu lagi hingga 22 Juni musim lalu. Tapi itu saja. Perosotan signifikan terakhir yang dia alami.
Sejak itu, Riley telah belajar untuk meminimalkan titik-titik kasar dan memperpanjang pukulannya, sedemikian rupa sehingga ia menjadi salah satu yang terbaik di NL. Pada 23 Juni 2021, dalam 204 pertandingan reguler dan pascamusim untuk Juara Seri Dunia, Riley mencapai 0,308 dengan 57 ganda, dua tiga kali lipat, 52 homer, 149 RBI, dan 0,941 OPS.
“Dia menjadi pemukul yang sangat, sangat bagus,” kata Snitker. “Ini cukup keren bagi kita semua yang telah melihatnya dari awal hingga sekarang, dalam perkembangan, pertumbuhan, kedewasaan, kepercayaan diri – apa yang dia lakukan adalah sesuatu yang istimewa. Dia juga memukul semua lemparan. Pendekatannya, semuanya sangat istimewa.”
Ditanya apakah dia pernah melihat seorang pemukul meningkat secara signifikan dalam waktu sesingkat itu, Snitker berpikir sejenak.
“Itu pertanyaan yang bagus,” katanya. “Ya ampun, dia benar-benar melakukannya, aku akan memberitahumu itu. Anda tahu, Dansby (Swanson) ada di saku belakangnya (dalam pengertian itu), dengan posisinya saat ini. Tapi ya, saya tidak tahu, berada di sini, di liga besar, saya pikir ini mungkin kesepakatan bagus yang pernah saya lihat.”
Wright, yang bermain dengan Riley di liga kecil, diberitahu tentang komentar Snitker tentang peningkatan pesat Riley.
“Kita bisa kembali ke tahun ’19, di mana dia mengalami kesulitan di lapangan,” kata Wright. “Sekarang dia meludahi (mengambil) mereka dan menyakiti mereka. Ya, dia tumbuh sangat cepat. Saya merasa pertahanannya ketika saya bermain dengannya selalu cukup bagus, tapi sekarang menjadi elit. Sungguh menakjubkan betapa cepatnya dia berkembang dan betapa cepatnya dia berubah menjadi seorang superstar.”
(Foto Austin Riley menuju ke base kedua untuk mendapatkan double pada inning ketiga melawan Diamondbacks: Dale Zanine / USA Today)